Рядом остановились две девчонки. Они были бледные, одутловатые, с чёрными кругами вокруг мутных глаз. Пошатываясь и держась друг за дружку, спросили вразнобой:
— Вы посланники того, кто сеет лепестки роз, а пожинает пыльцу с крыльев мёртвых валькирий?.. (Одна сказала «пыльцу», а другая «перхоть».)
Карлуша и Чек не разобрали ни одного слова, но кивнули.
Получив утвердительный ответ, девчонки заплакали и заковыляли прочь.
После этого Чек, ни слова не говоря, перегнулся через парапет и брезгливо поплескал водой на лицо. Рядом просвистела и булькнула в воде пуля.
Сэм привёл друзей на крышу одного из примыкающих к площади казино, где прямо на свежем воздухе были расставлены столы и стулья. Все трое расселись за столиком у самого края, откуда открывалась яркая панорама Центральной площади с огромным разноцветным фонтаном и разбегающимися во все стороны по мостовой электрическими кругами.
Не успели они закончить ужин, как на крыше появились телевизионщики. К столику подбежала корреспондентка:
— Кроха, программа новостей Четвёртого канала.
Позади встал гном в фирменной шапочке, державший на плече направленную на путешественников телекамеру. Другой гном держал над головой слепящий прожектор.
— Несколько вопросов для программы вечерних новостей, — бойко проговорила Кроха. — Цель вашего путешествия на «Утюге»?
И она тут же сунула микрофон под нос Чеку. Тот испуганно отшатнулся и посмотрел на Карлушу. Кроха тут же сунула микрофон под нос Карлуше.
— Мы это… Ну… — Карлуша изобразил что-то такое руками. — И всё остальное… В таком роде.
— Как это романтично, — мгновенно реагировала Кроха. — Понравился вам наш город? Как долго вы у нас пробудете?
— Это да… да… Но не долго.
— А что вам больше всего понравилось в Лас-Вегасе? — настаивала корреспондентка.
— Ну это… вообще…
— В вас стреляли?
Карлуша испуганно помотал головой, Чек кивнул.
— Скажите, а почему вы и ваши товарищи не воспользовались организованной автобусной экскурсией?
— Через это… дупло…
Тут Сэм взял из рук Карлуши микрофон и пояснил ситуацию:
— Дело в том, что наши гости проникли в Лас-Вегас через старую вентиляционную шахту. Это произошло как раз во время моего дежурства. Меня зовут Сэм, я снайпер юго-восточного сектора.
Корреспондентка Кроха повернулась к камере и сказала:
— Итак, дорогие телезрители, вы видели первый репортаж о визите в наш город путешественников за высокой травой. Им очень понравилось наше гостеприимство. Мы не теряем их из виду и оставляем под опекой господина Сэма, снайпера юго-восточного сектора.
— Есть! — сказал оператор, и вся телесъёмочная компания, скрутив провода, исчезла.
Чек наклонился к Карлуше и прошептал ему на ухо:
— Слушай, не пора ли нам сматываться отсюда? Много внимания…
Карлуша уже и сам чувствовал себя не в своей тарелке. Он подумал, что было бы хорошо вернуться сейчас в лагерь и незаметно, пока все спят, занять свои места в палатках.
— Послушайте, — обратился он к Сэму. — Сейчас нам лучше, наверное, вернуться в лагерь. Если заметят, что нас нет, начнётся переполох.
Возразить было нечего, и все трое покатились на роликах обратно к юго-восточному сектору. Вскоре они миновали последний запущенный дворик и выкатилась на Дальнее кольцевое шоссе со сплошной, разукрашенной неприличными граффити стенкой.
Сверху послышался собачий лай. Карлуша и Чек подняли головы… и оцепенели. На террасе стояли, выстроившись в рядок и облокотившись о перила, пассажиры «Утюга». Над их головами пускал из ноздрей дым и искры верный Фантом.
7
А дело было так. После ужина, когда путешественники начали укладываться по своим местам в палатках, отсутствие Карлуши и Чека немедленно обнаружилось. Все опять собрались у догорающего костра и начали выяснять, кто и когда видел этих двух приятелей в последний раз. Кто-то вспомнил, что оба маячили в лесу во время сбора хвороста для костра. Однако с тех пор их больше никто не видел.
Студент обозвал Карлушу и Чека мудаками и сказал, что из-за таких идиотов можно обосрать и испоганить любое мероприятие. Но другие сказали, что необходимо без промедления отправиться на поиски, потому что если в лесу водятся мухоморы, то их друзья, может быть, сейчас находятся на краю гибели, в то время как они о чем-то ещё рассуждают…
Конечно, Студент всё это понимал и ворчал только для порядка. Он велел Стрелку зарядить ружьё обрезками гвоздей и головками от спичек, собрал самых ответственных и дисциплинированных гномов.
— Фантом, ищи, след!..
И чёрное отродье ударило лапой по земле так, что с дубов загремели жёлуди.
С этого момента поиски выглядели следующим образом: впереди всех, исторгая из пасти пламя, мчался Фантом; за ним, ухватившись за громыхающую цепь, ехал на животе Стрелок; следом за ними, растянувшись на приличное расстояние, светя фонарями и спотыкаясь, бежали все остальные.
Эта гонка, как можно догадаться, закончилась у того самого дупла. Посветив фонарями, преследователи увидели в глубине дверцу и… Дальше вся компания оказалась на террасе юго-восточного сектора.
Поражённые внезапно открывшейся перед их глазами картиной, путешественники выстроились вдоль перил. В этот самый момент внизу, плавно скользя, подъехали держащиеся под руки Карлуша, Сэм и Чек. Студенту показалось, что уже всё плывёт у него перед глазами, и он бы упал на террасу, если бы его не поддержали…
Открыв глаза, Студент увидел незнакомый высокий потолок и озабоченное лицо склонившегося над ним доктора Глюка. Без очков окружающее всё ещё слегка расплывалось.
— Где я? — растерянно пробормотал Студент, но тут же быстро и решительно поднялся.
Глюк взял его за плечи и усадил на кровать.
— Ничего, ничего, голубчик, — привычно успокаивал он пациента, заглядывая ему в зрачки, — всё будет хорошо…
Студент нетерпеливо завертелся по сторонам. Он увидел просторную, богато убранную комнату с зеркалами, картинами, лепниной и даже каким-то подобием колонн. Ещё немного придя в себя, он всё вспомнил, и ему стало стыдно.
— Слушай, Глюк, — сказал он. — Что это со мной было? Я ведь никогда раньше в обморок не падал… В космос улетал…
— Покажите язык, больной, — потребовал Глюк.
Студент машинально высунул язык.
— Хорошо…
— Это, наверное, я здесь под землёй испытал перепад давления, а? Как ты думаешь, Глюк?..
— Помолчите, больной, я вас слушаю.
Тем временем Студент окончательно вернулся к действительности и крикнул:
— Какой я тебе больной! Тоже мне, реаниматор нашёлся. А я ещё сам дышу, между прочим! Давай сюда очки и одежду, а не то я из тебя самого больного сделаю! — Студент выхватил из волос и зажал между средним и указательным пальцами бритву. Махнул крест-накрест перед лицом Глюка.
Тот испуганно отшатнулся:
— Ладно, ладно, не кипятись! Я уже вижу, что ты здоровый. Здесь, говорят, какое-то место особенное, само всем крышу сносит…
Глюк вернул Студенту, который сидел в одних трусиках, его вещи.
— Ну, рассказывай быстрее, — приказал Студент, одеваясь, — куда это мы попали.
— Мы в гостинице «Золотая фишка». Здесь у них почти все номера такие красивые. Хочешь, телевизор включу? В новостях только о нас и говорят.
Глюк включил телевизор, и Студент услышал голос диктора:
— …номерах гостиницы «Золотая фишка». Доктор Глюк объяснил нашему корреспонденту причину лёгкого недомогания капитана его усталостью вследствие напряжённой подготовки к морскому походу… Извините…
Диктор прижал пальцами спрятанный в ухе суфлёр, и объявил:
— Итак, дорогие друзья, только что мы получили сообщение о том, что капитан пришёл в себя и скоро даст пресс-конференцию. Ждите нашего следующего репортажа!
Студент так и подскочил:
— Что он говорит? Какую ещё пресс-конференцию! Они у меня даже не спрашивали! И откуда они вообще знают, что я «благополучно пришёл в себя»?!
За дверью послышались приглушённые звуки. Студент в два прыжка оказался у дверей и распахнул их настежь.
В лицо ему ударил яркий свет, девчонка заговорила в микрофон:
— Внимание, прямое включение! Итак, мы снова в гостинице «Золотая фишка», и с вами снова я, Кроха, корреспондент новостей Четвёртого канала. Сейчас прямо перед нами капитан «Утюга». Как видите, он в прекрасной форме и готов…
Студент захлопнул двери перед самым её носом, прислонился спиной и замер, испуганно глядя на доктора.
«…После непродолжительного отдыха капитан вновь…» — тарахтела теперь с экрана телевизора неугомонная корреспондентка.
Доктор Глюк выключил телевизор и попросил всех удалиться из коридора.
— Ты понимаешь, — сказал он Студенту, — тут у них действительно какой-то бесконечный расколбас. Никто не спит, не ширяется, а все гудят, как у дьявола на именинах.
Студент молча слушал доктора Глюка. Он так и не успел оклематься, голова была словно набита ватой.
В дверь постучали, и девчонка в кружевном передничке вкатила в номер сервировочный столик на колёсах. Столик был заставлен разными напитками и закусками. Посередине, на блюдечке, лежало зеркальце с несколькими дорожками снежно-белого порошка. Сейчас это было именно то, что нужно.
8
В то время как в гостинице «Золотая фишка» происходили описанные выше события, в студию беспрерывно звонили телезрители и спрашивали, когда наконец начнётся объявленная пресс-конференция. Директор новостного канала Спрутик врал, что ровно через минуту. Оттого, что он на нервной почве всё время сосал амфитамины, конечности у него внезапно и непроизвольно дёргались, а лицо ходило ходуном.
Телевидение Лас-Вегаса имело всего восемь каналов. На первом постоянно крутили художественные кинофильмы, на втором — музыку, на третьем спортивные передачи, на четвёртом — новости, на пятом — игровые передачи и викторины. Ещё три канала шли через спутник из Главной директории.