– Олег, ты сейчас серьезно?! – возмущенно спросила Наташа.
– Абсолютно, – Шаман поднял руку. – Не заводись только! Ты забыла? Мы не дотянем до ночи!
– Это ты кое-что забыл, – сказал Охотник, качая головой. – Все равно нужны помощники, хоть ночью, хоть досрочно. И теперь даже больше нужны, вернее – скорее.
– Вот именно! Надо решать задачу как можно скорее! Это значит, помощников искать некогда!
Охотник попытался вновь возразить, но Шамана понесло, и он, забыв о страхе перед отставным палачом, не дал суровому собеседнику вклиниться в монолог.
– Перерождение идет плавно, а не скачком, как под луной, и это значит, что можно провести «реанимацию» в порядке живой пока очереди. Сначала меня обратим, потом Наташу… или наоборот. Чтобы удержать подопытного, хватит тебя одного!
– А если не удержу один? Ты сам сказал – сил у тебя теперь немеряно.
– Почему один? Вдвоем будете держать! Наташа ведь пока человек… почти. А потом я стану… вроде тебя. Удержим! Да?
Шаманов обернулся за поддержкой к Наташе. К его удивлению, никакой поддержки он не нашел. Поскольку не нашел Наташи. Вот только что она сидела на условном «подоконнике», и вдруг… исчезла! Шаман вновь обернулся к Охотнику. Тот отодвинул Олега в сторону, выглянул в окно, а затем вдруг сиганул в проем и помчался в заросли. Шаманов на какое-то время замешкался, проронил невнятное ругательство и тоже покинул избушку, но через дверь.
Исход временных обитателей избушки не остался незамеченным. Нелюди тут же бросились по пятам. Обнаружив погоню, Шаман поднажал и вскоре нагнал Охотника. Какое-то время они бежали очень быстро, им даже удалось серьезно увеличить отрыв от нежити, но затем Охотник сбросил темп и сменил направление – резко подался вправо, напролом сквозь густой кустарник. Шаман не замедлил повторить его маневр и шагов через десять был вынужден резко затормозить. Иначе он мог сбить с ног замершего на месте Охотника.
– Наталья, не делай этого! – рявкнул Охотник и снова бросился вперед, одновременно поднимая над головой ружье, словно это дубина.
У Шамана замерло сердце. Размахнулся Охотник знатно. При таком замахе удар ружьем вполне мог переломить хребет любому мужику, а не то что нежной девушке. Неужели Охотнику надоело возиться с неуправляемыми подопечными, и он решил покончить с воспитательными экспериментами?
Шаман выглянул из-за плеча Охотника. Каким-то неведомым образом Наташа отыскала водоем. Видимо, тот самый, резервный, о котором упоминал Охотник. Небольшой прудик, примерно пять на пять метров, умещался в пределах старого фундамента. Какую глубину имел водоем – непонятно, но вода оказалась темной и совершенно неподвижной. Дождь закончился, в лесу ни ветерка, поэтому зеркало воды было идеально ровным, и склонившаяся над водой Наташа видела свое отражение во всех деталях и красках.
Импровизированная дубина пошла вниз, и Шаман невольно задержал дыхание. Помешать Охотнику он не мог – не дотягивался при всем желании, даже если в прыжке – оставалось надеяться на чудо, вернее, на реакцию Наташи, которая в последний момент увернется от удара.
Но чуда не произошло. Наташа будто бы окаменела. Она смотрела на свое отражение и совершенно не реагировала на происходящее вокруг.
Впрочем, ничего страшного не случилось. Охотник вовсе не собирался ломать девушке позвоночник или крушить ей череп. «Дубина» звучно, как весло, хлопнула по воде. Поднявшаяся рябь и круги «сломали» отражение, но девушка так и осталась «каменным изваянием».
– Все, кабздец, зависла, – констатировал Охотник, вешая ружье за спину. Он отошел на пару метров от пруда, а затем обернулся к Шаману. – Стой! Замри! Теперь назад!
Олег подчинился. Он отлично понимал, о чем думает Охотник. Шаману не следовало приближаться к водоему, пока не будет ясно, как на самом деле отреагировала на водное зеркало Наташа. Охотник теперь был вынужден, как ему и предлагал Шаман, применить метод «поочередной реанимации». Отличалась только последовательность, первой в эксперимент включилась Наташа. И Охотник готовился сдерживать припадки борющейся за свою душу девушки. Шаман в опасной близости от водного зеркала был совершенно лишним.
– Я понял, – Олег поднял руки и попятился. – Так нормально?
– Еще отойди. На пять шагов. Все. Там и стой.
Охотник вновь развернулся к Наташе, и как раз в этот момент ее будто бы ударило током. Девушка резко выпрямилась и отлетела от воды метра на два. Отлетела и рухнула. На руки Охотнику.
Он крепко схватил Наташу, готовясь сдерживать ее конвульсии, но ничего такого не последовало. Девушка и не пыталась дергаться. Даже наоборот, она обмякла и сделалась тяжелой настолько, что Охотник был вынужден усадить ее на землю…
– …Ни фига ваш метод не действует, – негромко и хрипловато заявила Наташа. – Пока смотрела в воду, я двоилась все сильнее и сильнее, и никакое особо острое желание ничего не меняло. А потом эта вторая половина меня ка-ак отшвырнет!
– Мы уже поняли. – Вновь осмелевший Шаманов, нарушая все приказы Охотника, подошел к фундаменту-ограждению водоема и заглянул в темную воду. – Здравствуй, добрый человек. Как жизнь?
– Отвечает? – Охотник хмыкнул.
– Таращится, – Олег поморщился. – Бр-р… как-то мне не по себе… но и только. Даже не раздваиваюсь… почти.
Шаман выпрямился и зачем-то отряхнул плащ.
– Не работает, говорю же, – сказала Наташа.
– Интересно, почему? – Олег обернулся к Охотнику. – Получается, ошибся ты. На самом деле отражение в воде ничего не решает.
– Может быть… – Охотник озадаченно почесал в затылке. – Может… требуется смотреть подольше?
– Или все-таки смотреть надо в зеркало, – предположила Наташа.
– Или я ошибся и наш «процесс» все-таки пока не идет, – вывел Шаман.
– А как же сплющенные кружки, зеркальная пыль и взлом клетки?
– О чем это вы? – Охотник удивленно посмотрел на парочку.
– Ты извини, так получилось… – Шаман развел руками. – Но посуду тебе придется новую купить. Я случайно две кружки расплющил. Говорю же, сил откуда-то взялось немерено. Мы, собственно, потому и решили, что началось досрочное перерождение.
Охотник рассеянно кивнул. Его сейчас мало интересовал нанесенный гостями ущерб. Гораздо больше его расстроил провал очередного эксперимента. Это был уже не первый и даже не десятый опыт, но все без толку. Никто из зараженных, попавшихся Охотнику в период их перерождения, не сумел повторить фокус с возвращением из «тонкого мира». Охотник был крайне разочарован такими результатами, но по-прежнему отказывался верить в свою уникальность. Не из ложной скромности, нет. Просто кое-что никак не хотело стыковаться. Кое-что в масштабах всего острова. И, если допустить, что случай возвращения был уникальным, объяснить эту масштабную нестыковку Охотник не мог.
– Должен найтись кто-то еще! – заявил Охотник, стряхивая задумчивость.
– Или что-то, – сказал Шаманов. – До меня вдруг дошло. Ты уверен, что излечился, глядя именно на свое водное отражение?
– Да.
– Подумай хорошенько. Вспомни, как все было. Может быть, надо увидеть свое отражение конкретно при лунном свете?
– Нет! В тот момент уже наступило утро. Я отлично помню солнечные блики на воде.
– Но поначалу ты смотрелся в воду при лунном свете.
– Но вернулся-то я при солнечном!
– А вы уверены, что не смотрелись во что-то еще? – спросила Наташа. – В зеркальце или, там… во что-то подобное. Ну, например, в лезвии ножа вдруг отразились.
– Не смотрелся, – уверенно ответил Охотник. – Зеркала отродясь не имел, а нож у меня специальный, черный, матовый.
– И в луже ничего не было? – продолжила гнуть свою линию Наташа. – Может, на дне? Осколки какие-нибудь.
– Нет, – Охотник помотал головой. – Даже если было что-то на дне, вода была мутная.
– Сильно мутная? Где эта лужа? Может, сходим, посмотрим?
– Девушка, это бессмысленно!
– Бессмысленно все отрицать, а не пытаться вспомнить и разобраться, – на удивление спокойно возразила Наташа. – Вы сами сказали, надо захотеть остаться человеком. Ну вот, я захотела. И теперь стараюсь им остаться. Отражение в воде не работает, это ясно. Значит, надо искать другую фишку, которая работает. Доказано, что этой фишкой может стать зеркало или луна. Но до восхода луны мы можем не дотянуть. Значит, нам требуется зеркало. Зачем вы заставляете меня повторять уже известные вам истины?
– Да затем, что мое возвращение не связано с зеркалом!
– И с луной не связано?
– Выходит, что так.
– И с водой не связано. Тогда с чем?
– Не знаю!
– А я знаю! С зеркалом!
– Тьфу ты! – Охотник не выдержал и сплюнул. – Сказал же, не было там зеркала!
– Или вы его не заметили!
– Как я мог его не заметить?!
– Из-за солнечных бликов на воде, например, – вдруг поддержал Наташу Шаман. – Я, кажется, начинаю понимать Наташину логику.
– Логику?!
– Ну да, сильно сказано, – Олег усмехнулся, – но суть не меняется. «Вода не работает», в этом мы убедились, и свет был не лунный, а солнечный, значит, было-таки зеркало, но ты его не заметил.
– Или было что-то еще, – Охотник немного остыл и возразил уже почти нормальным тоном.
– Или так, – Шаман кивнул. – Но искать это «еще» – то, не знаю что – бессмысленно. Надо идти к луже, Наташа права. Где находится этот стратегический водоем?
– На краю Алексеевки.
– Это где?
– Здесь рядом, за лесом. Но есть проблема. Туда же в обход идут федоровские ополченцы. Их цель – брод как раз за деревней, я уже говорил.
– А еще ты говорил, что если поторопимся, мы их опередим. Идем!
– Хорошо. Только учтите, есть еще проблема. Пруд перед Алексеевкой на виду у военных.
– Это реально проблема?
– Еще какая! Военные считают зараженными почти всех местных жителей. За редким исключением… да и то, пока им это выгодно.
– О себе говоришь?
– Да. Если потребуется, они сожгут из огнеметов всех, включая меня. Для профилактики, как выражается их командир.