Никто не знал, надолго ли хватит запала у Шаманова, но шансы у него, пожалуй, были неплохие. Еще метров сто – и тюремный двор останется позади, а там дорога, вдоль которой тянулись мелкие, но достаточно широкие лужи. Несколько шагов вправо или влево, к середине той или другой водной преграды, и считай, оторвался. В лужу нежить не полезет, даже в мелкую, ведь мертвяки сторонятся воды. Почти наверняка у Шамана и Хромова возникнет аналогичная проблема, но поскольку они пока не переродились, проблему можно будет решить «механическим путем». Охотник и Бажов просто возьмут товарищей на буксир и переведут через лужу.
Но до выхода из двора предстояло еще добраться. И не только Шаманову, но и его спутникам. Вот им-то определенно стоило помочь. И Бажов, и Хромов заметно устали.
Охотник невольно подался вперед, но вдруг замер. Мертвяки не расступились. Охотник попытался им приказать, но ничего не вышло. Даже наоборот, ближайшие нелюди резко обернулись к Охотнику, оскалились и двинулись на него, как надвигались они всегда на очередную жертву. То есть на обычного человека. Здорового, не зараженного. Неужели… От неожиданного, пусть и смутного пока, предположения у Охотника захватило дух. Неужели вылечился окончательно?! И все потому, что завладел «изделием ноль»?!
Мертвяки закончили «прелюдию», прекратили скалиться и бросились на Охотника. Пришлось ему вспомнить молодые годы и тоже ввязаться в драку. Вспомнилось все без проблем, поэтому очень скоро Охотник очутился рядом с Бажовым и Хромовым.
– Изделие у меня! – крикнул он парням. – Идите за мной, выведу!
– У тебя? – почему-то удивился Хромов.
– Здесь! – Охотник хлопнул по карману.
– Не забудь потом дать позырить, – лейтенант оживился. – Поднажмем!
Троица как раз протиснулась в просвет тюремных ворот, и поднажать им помогла прицельная стрельба каких-то снайперов. Били помощники точно, быстро, расчетливо, не просто вышибая мертвякам мозги, а прокладывая путь для беглецов. Ближе к воротам троицу поджидал еще и Шаманов. Когда группа стала четверкой, дело пошло веселее, из Шамана получился отличный «локомотив», так что снайперскому сопровождению оставалось лишь подчищать фланги.
– Наташа! – крикнул Бажов, когда выпала секундная передышка. – Где она?! Шаман, она жива?!
– Нет, – Шаманов сочувственно взглянул на Тимофея. – Мне очень жаль!
Бажов изменился в лице и с удвоенной яростью накинулся на врагов. Его дубина замелькала почти с той же скоростью, что и клинок Шаманова. В результате у группы получилось нечто вроде последнего рывка, и они вывалились из двора. Охотник тотчас потянул всех вправо, прямиком в грязную лужу. Как можно было ожидать, перед группой встала проблема водобоязни, правда, посетила она лишь Хромова. Он замер у кромки воды, будто вкопанный, но товарищи помогли ему решить проблему. Бажов и Шаманов подхватили лейтенанта под руки и понесли в полуметре над водой. На другом берегу лужи Хромов очнулся и пробормотал извинения.
– Нормальная история, – успокоил его Охотник. – Все укушенные зависают. Это первый признак, что перерождение началось. В лес, ребятки!
Когда группа втянулась в заросли, Хромов вцепился в рукав Охотнику.
– Стой! Дай посмотреться, пока не поздно!
– Ага, – рядом притормозил Шаманов. – И мне покажи.
– А ты, однако, не заражен, мил-человек, – Охотник, щурясь, посмотрел на Шаманова. – Лужу перемахнул, только брызги веером.
– Ага, точно, – Шаманов почесал макушку. – Выходит, у страха глаза велики? Оговорили мы себя с Наташей?
– Наташа, может, и не оговорила, а вот ты… с чего взял, что заражен? Кусали тебя?
– Нет. Просто я с одним перцем подрался, в зубы ему локтем попал… до крови расцарапал, – Шаман показал прореху на рукаве и ссадину. – Вот и подумал… что… того.
– Перец мертвый был?
– Живой вроде. Но бешеный… в полный рост. Я потому и подумал, что это зараженный, только на первой стадии.
– Короче, вы будете меня спасать или нет? – Хромов вновь дернул Охотника за рукав. – Все посмотримся в зеркальце, и конец дебатам, жалко, что ли?
– Ладно, смотрите, – Охотник достал из кармана «изделие ноль» и поднес его Хромову к лицу.
– И что? – Хромов удивленно хмыкнул. – Я уже не отражаюсь?
– Переверни, – посоветовал Охотнику Шаманов.
– Другое дело, – с облегчением выдохнул лейтенант. – На месте. Только двоюсь.
– Смотри не отрываясь, пока не перестанешь двоиться, – авторитетно приказал Охотник. – Смотришь?
– Смотрю, – Хромов помолчал. – Вроде все. Шаман, глянь.
– Лучше Тимофей, – возразил Охотник. – Не двоится?
– Вроде бы нет, – Бажов пожал плечами.
– А сам?
– Тоже нет.
– Теперь ты, – Охотник кивнул Шаманову.
– Обойдусь, – тот усмехнулся и махнул рукой. – Сам посмотрись.
– Мне-то зачем? Я уже видел себя в этом зеркале. Выходит, даже дважды – только сейчас дошло. Ведь когда нашел его, тоже отразился.
– Тогда погнали, граждане! – Шаман снова оживился. – Зомбятина не дремлет, и теперь никому из нас поблажек не будет. Кто-нибудь засек, откуда били снайперы?
– Вон оттуда, – Хромов указал влево.
– Значит, нам туда, – Шаманов решительно двинулся в указанном направлении. – За мной, народ, не пожалеете.
Охотник пару секунд задумчиво смотрел вслед Шаману, затем окинул остальных взглядом и кивнул.
– Идем…
…Прикрывавшие беглецов снайперы действовали, как профессиональные военные, но были одеты в непонятную униформу, да и снаряжение у них было странное. Об оружии нечего и говорить. Один умудрялся вести снайперскую стрельбу из «Хеклера», а другой из «Вала» без оптики. Впрочем, действительно удивлял и настораживал Хромова другой момент. Бойцы были хорошо знакомы с Шамановым. А между тем Шаман говорил, что попал на Остров случайно, только сегодня утром и познакомиться успел лишь с Бажовым и компанией, а затем с Федоровым и Охотником. Случайно встретил старых знакомых? Во-первых, в случайные совпадения Хромов не верил, а во-вторых, бойцы явно неслучайно прикрывали группу и до, и после дерзкого рейда в федоровскую цитадель.
– Муха, ты в порядке? – боец помоложе смерил Шаманова взглядом.
– Как видишь, Андрей, – ответил Шаманов. – Крыша на месте, пакаль в кармане. Уходим на точку?
– В темпе вальса, – боец кивнул. – Твои друзья идут?
– Вместе-то веселее, – Шаман усмехнулся и обернулся к спутникам. – У нас есть убежище, там можно отдышаться.
– У нас, это у кого? – спросил Хромов и заинтересованно уставился на приятелей Шаманова. – Вы чьи будете, граждане?
– Некогда сейчас, лейтенант, – ответил боец постарше, тот, что был с «Хеклером». – Зомбаки подбираются. Ноги в руки – и айда. На точке все объясним.
– Идем, ребятки, идем, – поддержал инициативу Охотник. – Вон уже ломятся сквозь кусты. Взяли след, сукины дети. Ходу!
Расширенная группа сорвалась с места и побежала в южном направлении. Темп задавал молодой приятель Шаманова, тот, который почему-то назвал Олега Мухой. Следом мчался как раз Шаманов, за ним – боец с «Хеклером». Бажов и Хромов приотстали, а замыкал процессию Охотник. Он то и дело оборачивался, сканируя обстановку. Хромов тоже обернулся и попытался прислушаться. Зловещие тени мелькали между деревьями практически повсюду, топот и хруст веток тоже прилетали с разных направлений, а вот тяжелое дыхание и короткие реплики или междометья исходили только от группы. То есть вся мелькающая в зарослях публика была по определению настроена враждебно. Впрочем, окажись поблизости ополченцы или даже военные, это ничуть не улучшило бы ситуацию. Или все-таки, если б подоспели чистильщики, с ними удалось бы договориться?
Хромов мысленно уцепился за идею, повертел ее так и этак, но в результате отбросил. Кудашов не поверит, что лейтенант вылечился. Кто это подтвердит? Охотник? А он станет это делать? Ведь ему придется это утверждение обосновать и предъявить добытый артефакт. И Кудашов непременно пожелает им завладеть. И что дальше, Охотник безропотно отдаст майору «изделие ноль»? Очень сомнительно.
Есть мнение, что мысли способны к материализации, но происходит это исключительно в неподходящие моменты. У Хромова вдруг появилась возможность убедиться в справедливости этой теории. Слева по ходу движения лес просветлел, и стала видна грунтовка, по которой медленно двигалась колонна чистильщиков. Почему-то гул моторов Хромов услышал, только когда засек головной БТР. Но это еще полбеды. Хуже, что и химики-чистильщики засекли Хромова и его приятелей. Из машин и с брони тотчас посыпались бойцы, которые бросились наперерез группе.
– Куда суются, черти полосатые, – притормозив, сказал боец с «Хеклером» и обернулся к Хромову. – Крикни им.
– Только раззадорю, – лейтенант помотал головой.
– Зомбаки в засаде, не видишь? – боец кивком указал на заросли в ложбинке.
Небольшой овражек скрадывал расстояние – на самом деле от дороги до группы Хромова бежать было вдвое дальше. Заодно заросшая кустами ложбина давала отличное укрытие крупной группе противника.
– Для нас, что те сейчас, что другие – одинаково опасны. Военные даже опаснее. И почему я должен их предупреждать?
– Как знаешь. – боец неодобрительно покачал головой и догнал авангард группы.
Хромов несколько секунд поколебался, а затем занял позицию у толстой сосны и приготовил автомат к бою.
– Ты чего тут? – рядом остановился Охотник.
– Идите, прикрою.
– К своим хочешь вернуться?
– Если получится.
– Понятно. – Охотник бросил быстрый взгляд вслед группе.
Заметив, что Хромов решил опять ввязаться в драку, притормозил и Бажов. Остальные двигались в прежнем темпе.
– Иди с ними, – посоветовал Хромов Охотнику. – Я разберусь.
– Без меня-то? – Охотник хмыкнул. – Это вряд ли. Не поверит Кудашов, если «изделия ноль» не увидит.
– Он потребует сдать вещицу, – предупредил Хромов.
– Знаю. – Охотник кивнул. – Ничего, разберемся.
– Эй, вы идете?! – крикнул Бажов.