В углах комнаты полулежали, привалившись к стенам, еще четыре человека. Андрей обернулся. Да, так и было. Он в центре, четверо по углам. В этом была какая-то символика? Ну, если людей в эту комнату поместили «серые» – а такое подозрение возникло сразу, при первом же взгляде на серый потолок – то символика имелась наверняка. Они это дело любят. Лидер группы в центре, остальные по периферии. Логично. Ведь все четверо «угловых» были членами группы Лунева.
По углам стены с дверью сидели Муха и Бибик. Оба находились в обморочном состоянии, их лица, шеи и руки были покрыты множеством ссадин, небольших ран и синяков в форме типичных укусов, но оба квестера дышали и явно шли на поправку. Раны и ссадины затягивались, а синяки бледнели прямо на глазах. При этом их лица оставались нормальными, человеческими. То есть раны затягивались не потому, что квестеры перерождались, превращаясь в островных зомби, а по какой-то иной причине. Точнее, не затягивались, а заживали. Как это происходит у всех живых. Только в разы быстрее.
Позади Андрея сидели Шурочка и Каспер. Их постигла другая беда, они замерзли до полного окоченения, но и к ним постепенно возвращалась Жизнь. Синяя от холода парочка медленно, но верно оттаивала и розовела.
Получалось, что надежды Шурочки все-таки оправдались. Мастер Игры выдал группе очередной бонус. Только сделал это в последний момент, когда квестеры не только запеленговали пятый пакаль, но и соединили с ним все остальные. Опять логично. Хотя рискованно. Игра могла закончиться потерей игроков.
«Впрочем, что сделано, то сделано. Бог судья Мастеру Игры. А он – нам».
Андрей снова обернулся к двери и увидел Мастера. Он замер в проеме, будто бы разглядывая Андрея. Или читая его мысли.
Лунев хотел было поприветствовать «серого» арбитра, но голос пока не вернулся, да и челюсти никак не разжимались. Мастер жестом разрешил не напрягаться, а затем указал на правую стену. Андрей перевел взгляд и увидел вырезанный на стене, словно на артефакте, текст. Наверняка это была новая подсказка для очередного этапа Большой Игры. Причем по количеству строк она оказалась значительно больше первой и второй, вместе взятых.
Андрей не стал вникать в текст, а вместо этого вопросительно взглянул на Мастера.
«Мы в логове высокого и худого «серого», условно говоря – Претендента? – мысленно спросил Андрей. – Мы выиграли третью партию?»
– Да, Андрей Лунев, – негромко, словно оберегая сон выздоравливающих членов группы, сказал Мастер. – Мы выиграли и теперь ведем в счете: два – один.
«Вы говорите «мы», потому что лично помогли моей команде на последнем этапе? Это не по правилам, но вы пошли на это. Почему?»
– Я был вынужден так поступить, – вновь вслух ответил Мастер. – Соперник вмешался в ход игры – выстрелил в игроков. Мне следовало сделать более сильный ответный ход. Я перебросил вас прямиком к золотому пакалю. Вам не пришлось его искать.
«Это был самый короткий, а потому самый неожиданный квест, – Лунев мысленно усмехнулся. – Неисповедимы пути… Большой Игры. Но Претендент не угомонился, он еще дважды стрелял в нас…»
– Больше я не делал ответных ходов. Перенос твоей группы в Антарктическую зону – заслуга ключевого комплекта пакалей. И то, что зеркальный пакаль притянул ключевой комплект – заслуга самих пакалей.
«Вы говорите так, будто бы я вас в чем-то обвиняю. Даже сделай вы десяток ответных ходов в обход правил, это не моя забота. Главное – результат».
– Я стараюсь играть честно.
«А Претендент постоянно мухлюет. И в последнее время делает это все чаще и наглее. Что ему будет за это?»
– Пока ничего.
«Вы его не поймали? Он снова ускользнул в последний момент? Его не оказалось в этом логове?»
– Нет.
«То есть игра не окончена?»
– Впереди новый раунд. Он сложнее предыдущего. И в нем будет необычная цель.
«Необычная? – вновь мысленно усмехнулся Андрей. – Не артефакты и не очередное логово? Неужели цель – это сам Претендент?»
– Ты угадал, Андрей Лунев. Цель – Претендент.
«Вы наконец поняли, что без нас не справитесь? Что ж, это честь. Но как мы справимся с ним, когда найдем?»
– Справиться с ним помогут зеркальные пакали. Следуя подсказке, вы отыщете их, а затем сами пакали подскажут вам, как применить их для нейтрализации Претендента.
«Вы ведь понимаете, что рискуете? Боевые пакали не могут действовать избирательно, и если они опасны для Претендента, то опасны и для других «серых», включая вас, Мастер. Почему вы нам доверяете?»
– Да, эти пакали опасны для всех нас. Но дело не в особом доверии тебе и твоей группе, а в подстраховке. По выполнении задания вы получите бонус. На выбор: путь домой напрямую или возможность стать игроком особой мастер-команды. Это не значит, что вы станете «серыми», но гарантирует выживание в Сезоне Катастроф. Во втором случае вы тоже попадете домой, но в двадцатом году, когда наши миры вновь станут единой реальностью. Надеюсь, к тому времени мы сумеем выиграть оставшиеся партии Большой Игры, закончим Сезон Катастроф, и объединенная реальность будет стабильной.
«Пожалуй, это тянет на подстраховку, – мысленно согласился Андрей. – Что ж, остается дождаться, когда очнутся мои товарищи…»
– Нет, Андрей Лунев. Я не стану ждать. Ты должен принять решение за всех.
«А если я откажусь?»
– Вы сможете уйти, чтобы жить, как все нормальные люди в мире Катастроф. Вы это заслужили. Но больше у вас не будет шанса хоть как-то повлиять на события, участвуя в Большой Игре. Решай. У тебя пять минут.
Пять минут на размышление – это куча времени. Мастер все-таки не до конца изучил характер своего главного игрока. Андрей принимал решения гораздо быстрее. И судя по тому, что был до сих пор жив, хотя не раз попадал в совершенно убойные передряги, решения он принимал верные. Вот и сейчас ему хватило считаных секунд. И на размышления о перспективах, и на осознание того, что он берет на себя ответственность за судьбы друзей, и, собственно, на принятие окончательного решения.
– Не вопрос, – разжав наконец челюсти, выдохнул Андрей. – Мы принимаем ваше предложение, Мастер. Разбудите мою команду, и… погнали.
Эпилог
Зона разлома 11Остров, Полгода спустя
Утро выдалось морозное, зато солнечное и безветренное. Остров и покрытое зеркалом льда мелководье вокруг него накрыла такая тишина, что становилось не по себе. Вроде бы и комфортно от яркого солнца, но одновременно и неуютно, как ночью где-нибудь поблизости от мертвой окраины Мошнино. Такой вот парадокс. Да что там «неуютно»! Страшно становилось. Хоть и не бродила нежить по развалинам поселка, но страх все равно шевелился в глубине души. Хотелось немедленно крикнуть или просто хлопнуть в ладоши, чтобы нарушить эту пугающую тишину, но какой-то внутренний тормоз не позволял так поступить.
Охотник немного постоял, прислушиваясь, затем сделал пару шагов, но вдруг снова замер. Нет, тишина больше не была такой уж абсолютной. Только нарушил ее не скрип снега под ногами снующей по лесу вечно голодной нежити. Нарушивший тишину звук был техногенным. То есть исходил от какого-то рукотворного объекта. И этот объект приближался к Охотнику. Только пока непонятно, с какой стороны.
С северной? Охотник обернулся и окинул взглядом поле по ту сторону деревенского пепелища. Нет, источники звуков приближались с запада. Перли «источники» прямиком через поле, со стороны соседней, более-менее уцелевшей деревни. Теперь Охотник отчетливо слышал рев моторов и видел сами машины. Это были два армейских «Урала» с кунгами.
«Уралы» мчались прямиком к жилищу Охотника, а значит, ехали «по цели». Непонятно только, почему напрямик, а не по шоссе. Боялись промазать? Интересно в таком случае, какой навигатор их вел? Тот, который GPS, или живой? Скорее второе. И не потому, что уцелевшие пока спутники глобальной навигации не видели Остров. Просто, чтобы отыскать человека на Острове, требовалась «навигация» иного происхождения, отчасти мистического. Неужели кто-нибудь из старых знакомых учуял Охотника и сдал его самопровозглашенным властям за тридцать монет?
«Нет, вряд ли дело в монетах. Тут другого рода интерес должен иметься. Тоже почти мистического характера».
Получить ответы на все вопросы Охотник смог очень скоро. «Уралы» остановились буквально в десятке метров от порога его избушки. Один при этом едва не снес бампером половину сарая справа от домика, а другой перепахал гигантскими колесищами колодезную тропинку.
– Стоять, бояться! – донесся из кабины левого «Урала» властный и хорошо знакомый Охотнику голос.
Секундой позже почти одновременно хлопнули дверцы кунгов, и в снег посыпались хорошо вооруженные и экипированные бойцы в зимнем камуфляже. Они быстро рассредоточились и практически окружили избушку, а самого Охотника взяли на прицел.
– Не пальните только, орлы белокрылые, – Охотник поднял руки. – Сдаюсь.
Из кабины правого «Урала» выпрыгнул лейтенант Хромов. В отличие от бойцов он никуда не спешил и оружием не размахивал. Так же солидно вел себя и другой офицер – майор Кудашов. Он выбрался из кабины левого «Урала». Теперь Охотник понял, почему голос, приказавший стоять на месте, показался ему знакомым. С этими военными Охотник уже сталкивался. Да еще как сталкивался! Собственно, от них и спрятался Охотник в заброшенном поселке.
– Ну, здорово, Охотник. – майор Кудашов усмехнулся и, подбоченившись, встал напротив Охотника. – Качественно замаскировался. Мы с ног сбились тебя искать. Весь Остров исколесили. Бензина сожгли – трем таксопаркам на год хватило бы. А ты, оказывается, все это время у нас под носом прятался. Красавец, нечего добавить.
– Ничего я не прятался. – Охотник пожал плечами. – Жил себе – не тужил. В дом пройдете?
– Идем, – легко согласился майор. – Теперь спешить некуда. Погляжу хоть, как ты жил все это время. Хромов, за мной.
Майор обернулся и махнул лейтенанту Хромову. Тот встретился взг