– Эй, на «Кошмаре»! – донесся до ушек Дженифыр оглушительный лай. – Сдавайтесь сразу! Или мы на клочки вас порвем, драные кошки…
Шерсть малышки поднялась дыбом. Зрачки сузились до двух кипящих яростью щелок.
– Все слышали? – прошипела она. – Нас назвали драными кошками!
– Бездомные шавки!
– И что же, мы спустим этим дурно воспитанным собачкам оскорбление?! Позволим каким-то нахальным псам захватить наше судно?! Покажем щенкам, где их место!!!
– Да, капитан!
Железный Коготь лязгнул своими чудо-коготочками. Снежок выхватил из-за пояса два пистолета. Кис-Ки-Сэй замер с поднятой над головой катаной. Остальные пираты тоже приготовились к бою.
– Эй, вы, там, на посудине! – прокричала в ответ Джен. – Гребите отсюда своими ложками!.. Или готовьтесь к драке, щенки океана…
За ее спиной раздались одобрительные смешки.
– Взять их! – зарычал командир Гончих Псов так оглушительно, что даже на «Кошмаре» некоторым захотелось заткнуть уши. – Кто не успел занять место в шлюпке – прыгайте и плывите! А не то я вас в скалы нырять научу!
Псы Океана спустили на воду девять абордажных шлюпок. И в каждой из них сидели мордастые зверюги. «Драться с такими – гиблое дело», – думала Дженифыр, глядя, как шлюпки приближаются к кораблю.
– Добро пожаловать в кошмар… – презрительно процедила она, достав из-за пояса ножи.
Глава третьяЖестокая битва
Абордажные крючья рвали борт «Ночного кошмара», как в самом чудовищном сне, который только мог присниться матросу. Пробивая деревянный корпус, они врезались в шпангоуты. Рвали штаги и ванты. Теряя опору, обвисали паруса. «Ночной кошмар» заволокло клубами порохового дыма. Корабль сотрясался от выстрелов – своих и чужих, а через борт уже лезли разъяренные псы.
На верхнюю палубу забрался внушительных размеров волкодав в набедренной повязке. Дженифыр на мгновение оцепенела от ужаса. Следом за волкодавом, отдуваясь, влез малютка-мопс, чья чисто вылизанная шкура лежала аккуратными складками. От него за версту разило дорогими духами, а в ухе болталась золотая прищепка.
– Я – капитан Гончих Псов Океана! – надменно представился мопс. – Мое имя Гарри Пойнтер, или Грязный Гарри…
– Оно и видно, – заметил Весельчак, зажимая нос.
– …для друзей – Дружок. Но к вам это не относится. Мы сохраним вам жизнь, если договоримся с вашим капитаном… А кстати, где он?
– Вот! – Одноглазый с ехидной ухмылкой подтолкнул Дженифыр в спину.
– Ха-ха-ха! – Гарри Пойнтер разразился лающим хохотом. – Хорошая шутка! Ни разу не слышал, чтобы…
– Я капитан! – Дженифыр вскинула подбородок и крепче сжала в лапках рукоятки ножей. – О чем ты хотел говорить со мной, Грязнуля?
– Гррязный Гаррри! – одернул ее мопс. – Я хотел говорить с капитаном Корноухим, а не с тобой, пушистая мелочь…
– Корноухий больше не капитан «Ночного кошмара», – отчеканила Джен. – Не хочешь говорить? Ну ладно. Тогда я вызываю тебя на поединок! Архивариус, скажи, ведь что-то такое есть в пиратских законах? Поединок капитанов?
– Да чтобы я… дрался с девчонкой?! – Гарри Пойнтер аккуратно поправил бабочку, украшавшую наглаженный воротничок сорочки.
Вперед выступил Железный Коготь:
– Хватит тявкать! Поединок не капитанов, а их представителей. Так гласит пиратский закон, Дружок.
– Хочешь подраться? – наигранно удивился коротышка-мопс. – Ну ладно. Годзилла, фас!!!
Через мгновение огромный волкодав в нелепой набедренной повязке уже стоял перед Железным Когтем, поигрывая топором. В нем чувствовались такая решимость, такая угрюмая преданность своему красавцу-капитану, что коты-пираты невольно вздрогнули.
Только Железный Коготь невозмутимо шагнул к первобытной громадине. Показав свой оскал, с воплем «Порублю на котлеты!» он бросился на лохматую псину.
На нижней палубе загрохотали выстрелы, послышался металлический звон, как будто кто-то пробивал гвоздями консервные банки. Раздались рычание и лай.
Сообразив, что поединка капитанов не будет, Джен устремилась к Грязному Гарри. Один за другим она метнула оба кинжала, но мопс ловко прятался: то за бочкой, то за снастями. Не так уж глуп он был, капитан Псов Океана! Отступая, он заманил Джен в ловушку. Разъяренная, малышка не заметила, как оказалась у трапа, одна и без оружия. А перед ней – глаза в глаза – маленькая, но злобная псина, вот-вот готовая разорвать клыками добычу.
Она уже готова была броситься на Гарри не раздумывая – разве у нее оставалось время на размышления? – но тут ее окликнул Кис-Ки-Сэй:
– Кэп! Несущий Сон!
Пират метко швырнул меч – тот бумерангом пронесся над палубой и, долетев до Дженифыр, как раз повернулся рукоятью к малышке. Изогнувшись, она подхватила оружие и со всего маху рубанула воздух перед самой пастью капитана Псов Океана.
Отпрянув от неожиданного выпада, Грязный Гарри поскользнулся, отлетел к борту. Ветхая доска, изрешеченная выстрелами, не выдержала его тяжести и, скрипнув, полетела вниз. Вслед за ней полетел и Грязный Гарри.
– Помойся хорошенько! – прокричал ему вслед Весельчак, перезаряжающий мушкеты.
– И зубы почисти! – добавила Джен. – У тебя между клыками что-то застряло!
Красавец-мопс, любитель крахмальных рубашек и дорогих духов, только злобно оскалился и, отплевываясь, поплыл в сторону шлюпки. Малышка переводила дух, прислонившись к мачте, когда сверху к ее ногам свалился подозрительный мешок. Приглядевшись, Джен распознала в «мешке» пса-пирата и удивленно подняла голову.
Там, наверху, тоже шел ожесточенный бой. Джонни-Воробушек, балансируя мушкетом, с ловкостью обезьяны перепрыгивал с одной реи на другую, снося прикладом своих не столь ловких противников. Те созревшими яблоками падали на палубу и в воду.
«Ночной кошмар» сотрясался от выстрелов.
– Не утопите корабль, болваны! – завопил Грязный Гарри, добравшись наконец до шлюпки. – Мне нужна карта! Достаньте мне карту Корноухого!
И все-таки Гончие Псы Океана не зря получали золото из карманов Грязнули – многие из них сносно лазали по реям и вантам. Загнанный на самый верх мачты, Джонни раздумывал, как поступить. С такой верхотуры не спрыгнешь, не сбежишь и не обойдешь противника стороной…
Воробушек почувствовал на затылке чье-то обжигающее дыхание… Оглянулся – увидел морду догнавшего его добермана.
Ухватившись за обрывок каната, Джонни, словно Тарзан, стремительно бросился вниз, сквозь ряды Гончих Псов. Доберман обиженно клацнул зубами. Выхватив из-за пояса базуку, он попытался взять на мушку летящего на канате Воробушка. Но не сумел – цель стала расплываться в его глазах, а потом и клубы дыма, и палуба, и даже сама мачта потеряли свои очертания: пес, скуля, рухнул с мачты.
Джен вернула мушкет Весельчаку.
– А не надо целиться в моих друзей! – сказала она и, убедившись, что Воробушку больше не угрожает опасность, бросилась к борту.
На нижней палубе дрались, шипели, рычали и кусались. В клубах порохового дыма невозможно было разобрать подробностей, но преимущество псов казалось неоспоримым. Джен отругала себя за то, что ввязалась в драку. Но, с другой стороны, разве у нее был выбор?
Малышка подняла подзорную трубу. Стекло оказалось разбитым. Но и так было видно, как шлюпка с Грязным Гарри подошла к кораблю Псов Океана и как мопс поднялся на борт.
– Что вы возитесь?! – орал он с безопасного расстояния. – Торопитесь, болваны! Ветер крепчает! Карту мне! Карту!!!
Глава четвертаяБарометр падает!
– Орудия к бою! – надрывалась на своем корабле Джен, не зная даже, слышит ли ее кто-нибудь. – …Пли!!!
Хор бортовых пушек оглушил малышку. Внезапно усилившийся ветер сбил с ног. Вовремя подоспевший Весельчак подхватил ее под мышки и прокричал прямо в ухо:
– Капитан! Барометр падает!!!
– До барометра ли сейчас?! – осадила пирата Джен, пытаясь освободиться из его цепких лап. – Падает – повесьте обратно!
Весельчак от неожиданности открыл пасть. Потом хорошенько встряхнул юного капитана – у Дженифыр аж голова закружилась от такой тряски.
– Послушай, девочка. Барометр падает не к добру. Примета такая морская, понимаешь? Упал барометр – надвигается шторм.
– Шторм? – Глаза Дженифыр округлились от страха.
Она прекрасно помнила, как качалась посреди моря на утлом суденышке «Коты и котлета», привязанная Воробушком к мачте. И хотя морскому пейзажу нельзя было отказать в величии, смерть пролетала так близко, что лишь благодаря случаю и отваге Джонни-Воробушка миновала их.
– Значит, надо спасать команду?..
– Ну, наверное… – пожал плечами Весельчак. – Я не знаю… Ты ведь тут вроде главная. Может, у тебя другие планы…
Но Дженифыр уже не слушала его. Вырвавшись из объятий толстяка, она подскочила к борту и заголосила что есть мочи:
– Шторм! Надвигается шторм! Свистать всех наверх!!!
В считаные мгновения небо заволокли свинцовые тучи. Дождь хлынул холодным душем.
Как бы увлеченно ни дрались пираты, но приближение смертельной опасности лишало битву всякого смысла. Собственно, зачем продолжать сражение, если скоро от обоих кораблей останутся жалкие щепки? Да и каждая жизнь вдруг стала дороже всякого золота – лишняя пара лап во время шторма всегда пригодится.
Поэтому звон клинков стих, мушкеты больше не палили, и крики рукопашной схватки постепенно смолкли: Гончие Псы Океана ринулись к лодкам, чтобы успеть на судно, пока дождь не превратился в ливень. Пираты «Ночного кошмара», кто как мог, собирались на зов капитана.
Джен оглядела свою команду. Да, битва далась нелегко! Сейчас пираты походили не на грозных властителей морей, а на кучку жалких, потрепанных оборванцев. Они едва не падали от усталости, и почти у каждого на шкуре зияли проплешины от вырванных клочьев шерсти. Но вместо того чтобы получить небольшую передышку и зализать раны, они вынуждены были противостоять шторму. Вот несправедливость!