– Ага! – хохотнул Бедбой. – По ней еще динозавры ходили!
– Придумай что-нибудь! Живо! – приказал Одноглазый Архивариусу.
– «Через тернии к звездам»? – предложил Архивариус, но тут же остановил сам себя: – Через трясину – к сокровищам? Отступать некуда. Позади – только хищники. Пути назад нет!
– Вот именно это я и имел в виду, – одобрил Одноглазый. – Через трясину – к сокровищам!
И пираты покорно двинулись вперед, осторожно перескакивая с кочки на кочку.
– А это точно тот самый остров?
– Спроси лучше – та ли это карта…
– Кого-то ищете, господа? – осведомился у пиратов вкрадчивый голос.
Под деревом, между свисающей лианой и уставшим питоном, стоял в позе Великого-Путешественника-И-Покорителя-Джунглей полосатый кот. В лапе он сжимал хвостик бедняги-мышонка.
– Не купите ли мышь?.. – неожиданно предложил незнакомец, словно удивляясь собственной щедрости. – Отдам за бесценок! Совершенно свежая мышь. Редкой породы. Кэшуал объедениус!
В подтверждение своих слов полосатый кот облизнулся, показывая, каким редким объедением может стать мышь для оголодавшего путника. Его зубы хищно щелкнули. Мышонок от страха закатил глаза. И наверное, упал бы в обморок, если бы не болтался в воздухе.
– Не нужна нам никакая мышь, – отрезал Одноглазый. Но, немного подумав, все же нехотя обернулся к незнакомцу: – Хотя… скажите, любезный, вы знаете эти места?
– Я? – удивился полосатый кот. Но тут же спохватился: – Да я знаю здесь каждую кочку! Каждую ветку! Каждый болотный пых! Ловушки, гнезда, дупла, норы, ямы…
Пираты радостно переглянулись.
– Видите ли, мы здесь проездом. Экстремальный туризм от «Кэттревел инкомпорэйтед». Золотая путевка с лицензией на отлов золотых рыбок. Нам хотелось бы взглянуть на… – Одноглазый покосился на карту в лапах Архивариуса, – …на водопад! Говорят, это чудесное зрелище. Кажется, где-то неподалеку от ущелья Котят…
– О да! – воскликнул полосатый кот, и мордочка его озарилось счастьем. – Это, несомненно, неподалеку от ущелья Котят! И если вам нужен проводник – ничего не говорите, я точно знаю, что он вам нужен! – я в полном вашем распоряжении…
Глава одиннадцатаяЛагерь кошкоедов
Вот уже полдня Дженифыр сидела, крепко привязанная к бамбуковой изгороди, в лагере кошкоедов. Она не могла бы пожаловаться на плохое обращение, отсутствие еды или питья – самые изысканные лакомства, какие только были на острове, лежали рядом с ней: сочный кокос, свежие финики, жареные плавники пираний и тушеное брюхо акулы, фаршированное мидиями… Неподалеку расположился юный кошкоед, в чьи обязанности входило предлагать малышке по очереди то одно, то другое блюдо.
– Нет, нет и нет, – отказывалась Дженифыр, сильно огорчая своего заботливого стражника.
Надо признаться, в любое другое время она бы съела в один присест и кокос, и акулу, и финики.
Но не сейчас!
Все эти вкусности совсем не были похожи на угощение хлебосольных хозяев, ведь те не привязывают своих гостей. Малышка определенно являлась пленницей, и ее желудок сводило при одной только мысли о грядущей участи. Большой котел, дымящийся возле старого баобаба, не оставлял сомнений: Джен собираются сварить и съесть.
Дикари-кошкоеды, вооруженные копьями и вилками, прыгали вокруг котла – то ли от нетерпения, то ли под воздействием ритмичных ударов тамтамов. Их юбки, сделанные из папоротника, какое-то время занимали малышку – никогда в жизни она не видела, чтобы мужчины расхаживали в юбках, – но скоро и к ним она потеряла интерес.
– Разве ты совсем ничего не хочешь? – участливо интересовался стражник, будто не догадывался о том, как грустно может быть существу, которое вот-вот съедят. – Я могу достать для тебя все-все-все, что скажешь!
– И луну? – иронично поинтересовалась малышка.
– Нет, луну не могу. Ты только представь, что станет с миром, если оторвать луну!
Малышка удивленно взглянула на кошкоеда. Он ведь не спросил: «Как я это сделаю?» – а всерьез предположил, что достать луну можно. Но какие-то свои соображения, а вовсе не логика и знание азов астрономии удерживали его от опрометчивого шага.
– И что же станет с миром? – вкрадчиво уточнила Джен.
Приободренный ее вопросом, кошкоед приблизился и поведал таинственным голосом:
– Звезды, привязанные к луне, тут же посыплются с неба! Все они попадают в море, а море загорится – звезды ведь очень горячие! – и тогда у нас долго не будет ни питья, ни рыбы, ни крокодилов…
– Да, печальная история… – Джен слабо улыбнулась.
Кошкоед чем-то нравился малышке, впрочем, как и его незамысловатые представления о мире. Тем более что наверняка никто и не знает, как оно там все устроено в небе на самом деле.
– И как долго ничего не будет? – не сдержала любопытства Дженифыр.
– Долго! Очень долго! Пока водопад снова не наполнит море водой.
– Серьезно?
Кажется, Дженифыр что-то слышала про водопады на уроках, но, наверное, в это время занималась чем-то намного более увлекательным – например, предавалась мечтам. И разумеется, все прослушала!
– Конечно! – Польщенный вниманием, туземец делился своими знаниями. – Водопад – это такая вещь, которая пополняет море. Ведь рыбы, которые там живут, пьют очень много воды. Если каждая сделает хотя бы по глоточку, ничего не останется! В общем, вот для того, чтобы море из-за рыб не мельчало, и существуют водопады…
Малышка пристально взглянула на кошкоеда – он что, смеется над ней? Но на мордочке стражника сияло такое простодушие, что Джен не смогла заподозрить его в неискренности и улыбнулась еще шире.
– Как тебя зовут?
– Алилархатум.
– Э… супер… – Она не была уверена в том, что когда-нибудь сможет повторить этот сложный набор звуков. – А меня – Джен.
– Красивое имя…
– У тебя тоже красивое. И длинное, – рассмеялась малышка. – А еще у тебя очень красивые бусики…
– Правда? – Алилархатум вдруг подскочил, словно кто-то наступил ему на хвост. – Подожди, я сейчас…
Он внезапно сорвался с места и что есть духу понесся прочь. Не успела Дженифыр как следует удивиться его прыти, как стражник вернулся.
– Вот. – Запыхавшийся и довольный, он надел ей на шею бусы из крупного янтаря. – Это тебе.
Джен завороженно разглядывала прозрачные камни.
– Правда-правда мне? Какие красивые!
Кошкоед махнул лапой, мол, подумаешь, пустяки!
– Может, съешь что-нибудь, а? – попросил он. – Нельзя же весь день сидеть голодной! От этого портится настроение…
– Поздно. Настроение у меня и так хуже некуда, – призналась Джен. – И вряд ли его исправишь даже самой вкусной едой. Вот скажи, я что, радоваться должна, что меня съедят?
– Ну, – задумчиво протянул кошкоед, – вообще-то, да. Это большая честь – стать ритуальным кушаньем!
– Понятно, – обреченно кивнула Джен.
Мальчишка вряд ли догадывался, что далеко не каждый мечтает быть сваренным в котле, бултыхаясь между креветками и земляными яблоками. И мысль, что впоследствии тебя, возможно, приправят бамбуковым соусом или даже посыплют тростниковым сахаром, тоже не слишком утешительна.
– Но это порадует Бешеного Патрика, – привел последний довод Алилархатум, как ему казалось, самый что ни на есть убедительный.
– А это еще кто? Вождь вашего племени?
– Нет. – Юный кошкоед немного опешил. Он и не ожидал, что кто-то может не знать таких простых вещей. – Вождь племени – мой папа. А Бешеный Патрик – великий и могущественный бог.
– Знаешь, что я думаю? – рассердилась наконец Джен. – Если тебя радует, когда другим плохо, значит ты нисколечко не великий. Просто мелкий пакостник, вот.
Алилархатум завороженно смотрел на Дженифыр. Затем он с удивлением и трепетом огляделся, словно мир сию секунду должен рухнуть от ее слов. Кинул осторожный взгляд в сторону вулкана…
Но прошло уже несколько мгновений, а ничего не случилось.
– Почему ты можешь так говорить? – очарованно прошептал он. – Почему Бешеный Патрик не гневается на тебя? Ты колдунья, да?
– Я вовсе не…
– Я знал, что ты колдунья! – вскочив, перебил ее Алилархатум. – Ты слишком красивая, чтобы быть обычным котенком! Пойду скажу папе, кто ты такая на самом деле. Быть может, он разрешит не есть тебя, а просто отдаст тебя в жены.
– Как это – отдаст? – испуганно пробормотала Джен. – Кому в жены?
– Мне. Разрешит мне жениться. Всегда мечтал о жене-колдунье!.. У нас будет отличная семья! Я стану вождем, как папа. Вкусное и сладкое можно будет брать без разрешения. Столько – сколько захочешь…
И Алилархатум, даже не поинтересовавшись мнением «невесты», снова испарился.
Малышка смотрела на кипящий котел и думала о Джонни. Ей было почти безразлично, съедят ее или выдадут замуж. Хотя, следовало признать, выйти замуж было бы немного интереснее. Особенно если сладкое можно брать без разрешения и столько, сколько захочешь. Но при мысли о том, что она больше никогда-никогда не увидит Воробушка, ей становилось неимоверно грустно.
Глава двенадцатаяПоцелуй аборигена
Джонни-Воробушек в это время был так близко от лагеря кошкоедов!
С утра он успел прочесать бамбуковый лес, побывать в ущелье Котят, исследовать водопад и даже повстречаться со смотрителем маяка. Именно смотритель рассказал Воробушку, где следует разыскивать Джен.
Впрочем, «рассказал» – не совсем подходящее слово.
Увидев одиноко бредущего по лесу пирата, полосатый кот хотел было порадоваться своему везению и в третий раз за один счастливый день прикинуться безобидным торговцем, предложив Воробушку «за очень скромную плату» дрессированного питона, но отважный малыш неожиданно кинулся на него:
– Где Джен? Куда ты дел мою подругу Джен?
Смотритель маяка растерянно отступил:
– Ка-ка-кая Джен? Откуда я знаю? Не хочешь покупать питона – так и скажи, и нечего тут махать перед носом своим ножом! Это, знаешь ли, просто невежливо. Ведь мы едва знакомы!