– И у вас сразу был конфликт?
– Нет, у нас сразу было взаимопонимание. И вот стою я, жду, наконец прибывает его корабль, как сейчас помню название «Голубой Гил». Массоизмещение – не менее двадцати тысяч тонн. Почти танкер. Плюхается этот танкер на скалистую площадку, раскладываются аппарели, и по ним начинает спускаться прислуга.
Мобил хихикнул и прервался, чтобы выпить еще жидкости для ускорения метаболизма.
– В общем, сначала около трехсот слуг в позолоченных хитонах с позолоченными дротиками из слоновой кости. Потом воины из личной охраны – еще три сотни и тоже все в золоте и в золотых шлемах, и только потом показались золотые носилки, отделанные всякими там варварскими побрякушками. За носилками штук двадцать, как потом выяснилось, жен Лора и несколько детей.
– Детей Лора?! – поразился капитан Ринг.
– Подожди, сейчас до них дело дойдет. В общем, поставили носилки, из них вышел разодетый, как варвар, наместник Лор и направился ко мне. Я пошел навстречу ему. Встретились, я говорю – ну и зачем весь этот спектакль, я же не какой-нибудь деревенщина из твоей провинции, я про тебя все знаю.
– А он что? – спросил заинтригованный капитан Ринг.
– А он говорит, этот спектакль не для тебя, а для всех них, в смысле – для свиты, чтобы у них не произошел разрыв шаблона.
– Ты ему не поверил?
– Я ему не поверил. Я сказал – что это за дети в окружении прислужниц и евнухов? А он прямо сказал – это мои дети. Тут я ему сразу напомнил, что он нарушил второй параграф инструкции наместника, а он ответил, что это научный эксперимент, представляешь?
– С трудом, секвестор Мобил, с трудом. И откуда только берутся такие наместники? Кто их выдвигает на такие посты?
– Главное управление по кадрам, больше некому.
– Да уж, – покачал головой капитан Ринг. – У меня там дядя работает…
– В общем, перекинулись мы еще парой слов, и тут он предлагает, давай, говорит, устроим состязание.
– Я говорю – бой на подушках из бараньей шерсти? А он говорит – нет, немного покруче. Давай, говорит, устроим настоящую войну между нашими цивилизациями. Кто проиграет, берет самоотвод с должности – самолично.
– Вот это дал!
– Я тоже удивился. Я говорю, тебе что, на этой планете со мной тесно, что ты один хочешь остаться? А он говорит – нет, не тесно, но очень скучно. Видишь, уже детей строгать начал, параграфы нарушать. Скучно здесь, давай повоюем. Я было отказаться хотел, ну зачем нам тут война? Ведь я постепенно втянулся, столько было планов – то построить, это соорудить, дать в школах основы тригонометрии, осушить пару болотистых областей. Куча планов! А он сразу говорит – сдрейфил? Представляешь? Я и подумать ничего не успел, а он хрясь меня по лицу и засмеялся. Теперь, говорит, тебе либо свою охрану всю убивать нужно как свидетелей унижения, либо объявлять мне войну. Повернулся и пошел к своем кораблю.
– Какой негодяй! И что, ты принял вызов?
– А что мне оставалось? На первом этапе он меня, считай, обыграл.
75
Впервые капитан Ринг посмотрел на своего штурмана совершенно другими глазами. Прежде он казался ему всего лишь очередным соискателем золотого шанса попасть в Лигу, но теперь секвестор Мобил выглядел эдаким бывалым героем колониальных войн, он видел такое, о чем лучше не спрашивать, он умеет такое, чему никогда не научиться. Его жизнь была полна приключений, о которых капитан Ринг не мог даже мечтать, и, тем не менее, секвестор желал поменять эту жизнь на тускловатое существование в рамках Лиги. Почему?
– Почему тебя манит Лига, секвестор Мобил? Объясни мне. Ты устал? Твои способности притупились? Ты боишься не справиться с очередным заданием Лиги?
– Ну, – секвестор пожал плечами. – Тут всего понемногу, я ведь обычный живой наместник. Но самое главное – со временем я понял, что меня всегда тянуло к исследовательской работе, к тому, чем занимались прибывавшие время от времени группы биотрешеров. Они были так сконцентрированы, собраны, хорошо обучены. Они так хорошо и точно выполняли свою работу, что невольно хотелось стать частью этой слаженной команды.
– Секвестор, команды вроде биотрешеров купируются, как роботы. Ты знаешь об этом? – спросил капитан Ринг.
Это была секретная информация, и он не имел права разглашать ее, тем более какому-то кандидату, которые тысячами валились на испытаниях, без единого шанса к дальнейшему прогрессу. Но секвестору Мобилу хотелось сделать хоть какую-то поблажку.
– Я слышал об этом, но не верил… Это действительно так?
– Да, это так. Это необходимо, ведь они попадают в обстоятельства, весьма отличные от тех, к которым привыкли, и чтобы они не ошибались, чтобы работали как можно более эффективно, их поголовно чипуют.
– Даже несмотря на это, исследовательская работа мне нравится. Мне кажется, я стал понимать смысл той работы, которую они проводят, все эти бесконечные вскрытия тел варваров, заборы пробы, зашивка, экспресс-реабилитация и сброс.
– Сброс?
– Сбросом мы называли выгрузку тела после взятия проб. Обычно подбиралось какое-то подходящее местечко, скрытое от посторонних глаз, но и не слишком далекое, чтобы, придя в себя, варвар смог добраться до дому или хотя бы до какого-нибудь селения.
– Эта реабилитация обходится дорого.
– Понятно, что дорого, зато исчезли проблемы с общественной паранойей в рядах аборигенов и варваров. Теперь, если кто-то из них что-то и вспоминает о том, что видел, проснувшись от недостатка наркоза, соплеменники поднимают его на смех, даже если на нем остаются какие-то шрамы. Ему трудно доказать, что это сделали некие злодеи, похитившие его и препарировавшие на далекой лодке, находящейся среди звезд.
– Представляю, что ему говорят после таких сказок, – покачал головой капитан Ринг и улыбнулся.
Они помолчали. Капитан взглянул на панели информации с отчетами автопилота обо всех управляющих операциях. Пока они двигались в графике, несмотря на недавнее нападение.
– Ты намеренно глушил систему наведения муглов во время атаки норзов? – спросил капитан.
– Да, я надеялся, что нороздулы разнесут корабль вдребезги, и тогда бы я смог найти ключ по обработке обратного отклика.
– Но муглы выстояли.
– Да, выстояли, даже когда я заглушил их оптическую систему.
– Отчаянные бойцы, я еще никогда не видел такой баталии с близкого расстояния. Норзов было так много, что я был уверен – они сделают свое дело очень быстро.
– Но не вышло, – вздохнул секвестор.
– Ладно, не переживай, я же обещал тебе написать про исчезновение ключа что-нибудь нейтральное.
– Но ты не обязан…
– Не обязан, но мне и не запрещено, тем более что с этим похищением действительно все не так просто.
– Но те четверо биотрешеров, с которыми мы работали, они могут не подтвердить.
– Биотрешеров никто спрашивать не будет, уверяю тебя. Мы отпишемся, а там пусть инспекторы Лиги решают – искать этот ключ или выдать нам новый.
76
Капитану Рингу очень хотелось услышать продолжение рассказа секвестора, но он не желал показаться излишне любопытным, все же он был урожденный член Лиги. Но к его радости, Мобил и сам был не прочь продолжить прерванную историю и, подобрав подходящие настройки кресла, сказал:
– Вернемся к нашей истории.
– Да, секвестор, ты остановился на том, что принял вызов.
– Вот именно, вынужденно принял, потому что Лор скомпрометировал меня. Я вернулся к себе на плато Аскансиатль, собрал своих инженеров, которые были подготовлены в местной школе, и приказал начать строить два легких ударных корабля.
– Бомбардировщики?
– Да. Большого количества кораблей для этой войны взять было негде, значит, и истребители тоже были не нужны. Я полагал закончить строительство за пару недель и начать войну с бомбового удара.
– Логично.
– Да. Но мне и в голову не приходило, насколько этот Лор сумасшедший – он в тот же день послал к нам большую транспортную лодку, вооруженную ракетами, представляешь?
– Каков негодяй!
– Хорошо, что радар моего корабля вовремя обнаружил эту лодку с площадки. Мне сообщили об этом, я приказал эвакуировать технический персонал, и вскоре после того, как все спрятались, прилетела лодка и несколькими ракетами разнесла наш ангар, а потом приземлилась неподалеку, и из нее выскочили около двухсот воинов. Они были вооружены холодным орудием и луками, поэтому моей охране ничего не стоило перебить их за полминуты. Видя, что налет не удался, пилот лодки поднял ее в воздух, но прежде чем скрылся, мои охранники успели сделать несколько удачных залпов, так что за этой посудиной потянулся дымок.
– Вы его подбили?
– Как потом выяснилось, он сумел перебраться через океан и совершил там аварийную посадку. Лор понял, что нас так легко не взять, и тоже начал гонку, ведь через географический спутник Лиги и мы имели возможность наблюдать, как они строили ангары для сборки кораблей.
– Но и они вас тоже видели?
– Да, они нас тоже видели. Пришлось построить еще несколько ангаров – из легкого материала, чтобы Лор думал, будто мы готовим целый флот.
– Остроумно!
– Да, пришлось остроумничать, когда имеешь дело с таким психом.
– А сколько вы строили на самом деле?
– Как задумывалось первоначально – два корабля. Один основной, и второй в резерве. Меньше нельзя, больше – слишком долго и хлопотно.
– Но откуда кадры, секвестор? Неужели ты сам их подготовил?
– Разумеется, сам. Времени много, ресурсы кое-какие тоже имелись. К тому же под рукой была стандартная ремонтная база, но я в нее никого не пускал, чтобы особенно не удивлялись. Варваров следовало держать на определенной дистанции, поскольку иногда они слишком быстро учились и становились опасными.
– Ты строил школы в их селениях?
– Нет, что ты. Тогда бы они за пару сотен лет могли стать неуправляемыми. Нет, на мою базу, располагавшуюся на плато, попадали только избранные. Но они уже не имели возможности покинуть ее, чтобы сохранялась секретность.