Еще ярче, чем эти лампириды, светятся другие жуки, которых иногда называют также светящимися мухами. Но порядка ради их лучше было бы называть одним из их местных названий — кукуйо. Они значительно крупнее — до четырех сантиметров в длину — и принадлежат к семейству щелкунов (Elateridae), представители которого известны тем, что они моментально принимаются щелкать, как только перевернешь их на спину.
Этот кукуйо (Pyrophorus noctilucus) — самый известный из вест-индских светящихся жуков. Когда Колумб около 10 часов вечера 11 октября 1492 года впервые подошел к здешним берегам, с кормы своей каравеллы «Санта-Мария» он увидел свет, движущийся там, где на другое утро обнаружили остров Гуанахани, ныне Багамский остров Уотлинг. Многие из авторов считают, что свет исходил от жуков кукуйо, которых, возможно, нес человек.
И араваки и карибы держали кукуйо в маленьких клетках, используя их как фонарики не только для освещения своих хижин, но и на ночных рыбалках и охотах. Говорят, что во время ночных походов они прикрепляли этих жуков к своим запястьям и щиколоткам. Этого было вполне достаточно, чтобы в черноте тропической ночи не сбиться с пути. Обладая хорошим зрением, при свете одного кукуйо вполне можно даже читать.
Есть сведения, что однажды во время испано-американской войны в 90-х годах XIX века бутылку, наполненную жуками кукуйо, использовали в походе для освещения при одной из хирургических операций. Остался ли пациент в живых, об этом история умалчивает. Однако она не более невероятна, чем ранние сообщения о том, что индейцы втирали себе кукуйо в кожу лица, чтобы «превращаться» по ночам в привидения и пугать друг друга.
Прекрасный пол, по-видимому, тоже пользовался этими жуками, но для значительно менее коварных целей. Кое-где в литературе упоминается о том, что женщины в праздники охотно украшали себя жуками кукуйо.
В одной из книг 1835 года я нашел специальное сообщение о том, что в Гаване были люди, занимавшиеся сбором этих жуков и продажей их прекрасным дамам, которые носили их под кружевами своих мантилий как своего рода живые драгоценные камни.
Во всяком случае во многих местах я видел, что мальчики пользовались кукуйо как живыми игрушками. Это вовсе не значило, что они мучили их. Этих крупных насекомых нетрудно содержать. Они прекрасно себя чувствуют, если только их кормить сахарным тростником, ставшим сейчас основной пищей кукуйо и их личинок.
Чем они питались до того, как сахарный тростник попал в Вест-Индию, остается неясным. Но, как и многие другие насекомые разных частей света, кукуйо, столкнувшись с новой растительной культурой, нашли эту сладкую иноземную траву весьма вкусной. Жук этот явно один из главных любимчиков местных жителей, хотя, судя по всему, он, безусловно, был «задуман» природой как неприятная тварь!
Посредине спинки у кукуйо расположены два органа свечения, благодаря которым в наш технический век этот жук получил ласковую кличку «автомобильчик».
В темноте оба этих фонарика светятся как пара огненных глазков. Но они не мигают, как у светляков. Ничто не говорит о том, что они служат для сигнализации самкам. Наоборот, есть все основания предполагать, что они выполняют ту же функцию, что и устрашающая раскраска бабочек с «глазками» на крыльях. Если эти бабочки чем-то встревожены, то они широко распахивают крылышки, и глазки «таращатся» врагу прямо в физиономию. В подобной ситуации кукуйо увеличивает интенсивность свечения своих глазков-фонариков и в темноте вспыхивают два зло светящихся сине-зелено-белых глаза…
Кроме того, у кукуйо в задней части тельца есть еще третий орган свечения, который направлен вниз. Когда жук летит над землей на высоте одного дециметра, желто-оранжевый луч этого фонарика освещает пространство в диаметре от пяти до десяти сантиметров. Для чего именно это нужно, не совсем ясно. Не исключено, что кукуйо просто освещает себе в темноте местность в поисках пищи или чего-нибудь еще.
Уже давно стало принятым при изучении биолюминесценции, то есть того физиологического процесса, благодаря которому организмы излучают живой свет[76], обращаться к обычным светящимся мухам. Трудно сказать точно, когда именно ученые начали понимать, что это явление — результат органического обмена веществ. Еще в начале XIX века не знали, например, того, что мерцание моря вызывается мириадами светящихся микроорганизмов, и необдуманно ставили ее в один ряд с болотными блуждающими огоньками или с огнями св. Эльма на верхушках судовых мачт.
Но разбираться в этих явлениях отдельные ученые начали уже довольно давно. Англичанин Роберт Бойль уже в 1667 году доказал, что и лесные гнилушки, и гнилая рыба, находящиеся в состоянии свечения, перестают светиться, как только прекращается доступ воздуха. А в 80-х годах XIX века французскому зоологу Рафаэлю Дюбуа удалось разрешить эту загадку, когда он экспериментировал со светящимся камнеточцем Pholas, состоящим в родстве с судовым червячком.
Дюбуа вырезал светящиеся ткани у нескольких таких моллюсков. Одну часть он экстрагировал холодной водой и оставил экстракт стоять спокойно, пока он не перестал светиться. Другую часть он экстрагировал горячей водой. Этот экстракт совсем не светился. Когда он остыл, Дюбуа смешал оба экстракта вместе, и тогда смесь стала излучать свет.
Из этих опытов он сделал вывод, что излучающие свет клетки содержат два вещества. Он назвал их люциферином и люциферазой от латинского слова, означающего светоносца Люцифера, а также употребляемого для вежливого наименования Сатаны. Оба этих вещества хорошо сохранились в экстракте с холодной водой, но вскоре в нем иссяк люциферин из-за окисления под влиянием люциферазы, и способность к свечению исчезла. В экстракте с горячей водой, наоборот, уцелел люциферин, а катализирующий его свечение посредник был разрушен нагревом. Когда же оба экстракта были смешаны, то люцифераза экстракта холодной водой окислила новый люциферин из охлажденной теперь горячей воды и смесь засветилась.
Это объяснение сейчас в принципе признано всеми, хотя американские исследователи и считают, что эта проблема не всегда оказывается так проста. Если смешать чистые экстракты люциферина и люциферазы светящихся жуков кукуйо, то фактически вообще ничего не получается. Для того чтобы эта смесь светилась, необходимо добавлять магнезию или магниевые соли плюс удивительное вещество — аденозинтрифосфат, которое биохимики обозначают инициалами АТФ. Это вещество играет самую важную роль во всех процессах выработки органической энергии. А ведь само собой разумеется, что когда морские светящиеся животные — светящиеся губки или бактерии, светляки, светящиеся мухи или жуки кукуйо — посылают свой странный свет, то на это расходуется энергия.
Автора, обнаружившего, что АТФ имеет к этому отношение, зовут Вильям Мак-Эльрой. Собрать достаточный материал было нелегко. Но, приступая к своим исследованиям в 1951 году, он буквально забил тревогу и через прессу, и по радио. И для сбора светящихся мух — причем за смехотворно ничтожную оплату в 25 центов за сотню! — ему посчастливилось привлечь сотни американских школьников.
С тех пор цена эта значительно возросла. И в этом году я обнаружил следующее объявление в английском журнале «Природа»:
«Секция по изучению обмена веществ в тропиках Медицинского исследовательского Совета при Вест-индском университетском колледже в Леоне, С-т Эндрю на Ямайке располагает небольшим запасом сухих «фонариков» светящихся жуков вида Photinus pallens. Секция может поставить их по цене 2 фунта 10 шиллингов за сотню»(!). На шведские деньги это значит около 37 крон. А ведь таких светящихся мух на Ямайке можно ловить тысячами. Но раз рассчитывают на покупателя, готового платить за них столь бешеные деньги, то это свидетельствует о размерах спроса на подобный товар. Особенно если учесть, что требуется не меньше десяти тысяч светящихся жуков для экстрагирования всего одного грамма люциферина, который, таким образом, обходится в головокружительную сумму. И ведь сейчас не одни только университетские исследователи интересуются проблемами светящихся насекомых!
Уже более 70 лет тому назад двое англичан писали в своей работе под названием «О дешевейшей форме света» («Onthe Cheapest Form of Light»), что свет, излучаемый светящимся жуком, абсолютно «холодный», ибо на него не требуется затраты энергии на дополнительное выделение тепла. Жизнь показала, что они были недалеки от истины. Практически при биолюминесценции вся энергия идет на лучеиспускание в пределах лишь видимых длин волн. Световой эффект — непревзойденный, и поэтому в разгадке тайны светящейся мухи заинтересована в не меньшей степени и промышленность технического освещения.
А расценка, по-видимому, так и остается — тридцать семь крон за сотню, если только в последние годы она не изменилась. Таким образом, всего за один-единственный вечер можно без труда обозреть светящихся мух на тысячи крон. И Люцифер его знает, а не стоило ли бы податься в ловцы светящихся мух в Вест-Индии?!
БАЛАУБУ КУРИ — ДЕРЕВО СМЕРТИ
На Сен-Бартельми, рядом с фортом Густава III, на песчаной косе между лагуной и морем находится запущенное протестантское кладбище времен шведского колониального владычества. Я отправился туда поискать шведские имена на сильно выветрившихся плитах, производящих впечатление более тягостное, нежели все заброшенные кладбища в Швеции.
Здесь приходится остерегаться куда более колючих и жгучих растений, чем кусты европейской ежевики или крапивы. То и дело приходилось уклоняться от ветвей «дерева смерти» — пресловутой манцинеллы. Нигде во всей Вест-Индии я не видел столько этих деревьев, как здесь. Два месяца тому назад на Мартинике моему гиду пришлось долго искать манцинеллу, прежде чем ему удалось показать мне это ядовитое, растущее по берегам дерево, одно прикосновение к которому может оказаться опасным.
В старые времена считалось, что сон под манцинеллой равнозначен самоубийству. Английский врач и натуралист Эразмус Дарвин — дед основоположника учения о развитии видов — писал в 1789 году в своей книге «The Botanic Garden» («Ботанический сад»), что «росинки, падающие с него, так ядовиты, что сжигают кожу; поэтому многие нашли свою смерть, поспав в его тени».