– Мы никак не сможем взять все это на наш корабль! – простонал Аркот, глядя на великую коллекцию. – Смотрите, вон старый крылатый самолет! А это паровая машина – и электрический двигатель! А вон та штука похожа на какую-то электрическую батарею.
– Да, все это с собой не увезешь, – вздохнул Фуллер.
– Увы, – согласился Мори. – Я думаю, что нам лучше всего взять все книги, которые мы можем унести – после того, как убедимся, что мы узнали достаточно, чтобы расшифровать их язык. Смотрите… вон там: эти полки отмечены одной вертикальной меткой, рядом с ними полки с двумя чертами, а дальше – с тремя. Я предлагаю собрать эти книги и отвезти их на корабль.
Остальные согласились, и все четверо начали таскать охапки книг, пролетая через вершину пирамиды к кораблю и обратно за новыми.
Под конец этой работы, вместо того чтобы лететь обратно в пирамиду за последним грузом, Аркот объявил, что оставит записку для всех, кто может прийти сюда позже. Пока остальные возвращались с последними партиями книг, он работал над составлением «записки».
– Давай глянем на твой шедевр, – сказал Мори, вернувшись с Уэйдом и Фуллером на корабль.
Ричард использовал для своего послания кусок прочного, тяжелого пластика, который не поддался бы коррозии в холодном, почти безвоздушном мире.
На самом верху этого куска он нарисовал изображение их корабля, а под ним – маршрут, по которому они путешествовали от одной галактики к другой. Галактика, в которой они теперь находились, была изображена в виде облака газа, по ее главному отличительному признаку. Под пунктиром их маршрута в космосе он вывел: «200 000 000 000 u».
Дальше была начерчена маленькая таблица: цифра «1», за которой следовала одна прямая полоса, затем «2», после которой шли две полосы, и так далее до десяти. Десятка была представлена десятью столбиками и, кроме того, S-образным знаком. Дальше было нарисовано двадцать черточек и два S-образных знака – и так до числа «100».
Эта система должна была дать понять любому разумному существу, что автор послания использовал десятичную систему и что ноль, написанный после другого числа, увеличивает его в десять раз.
Ниже физик нарисовал планетную систему замерзшего мира, и обозначил буквой «u» расстояние от планеты, на которой они находились, до звезды. Таким образом, те, кто увидел бы «записку» могли рассудить, что ее авторы прошли расстояние в двести миллиардов единиц, где за единицу было принято расстояние в триста миллионов миль, и следовательно, что они прибыли из другой галактики. Конечно, любое существо, обладающее достаточным интеллектом, чтобы достичь этого замороженного мира, поняло бы это!
– Поскольку год этой планеты примерно в восемь раз больше нашего, – объяснил Аркот, – я хочу показать, что мы прибыли сюда примерно через пятьсот лет после катастрофы. – И он указал на несколько следующих рисунков.
Они оставили послание в башне, и Ричард вернул на место опускающуюся панель, оставив пирамиду точно такой, какой она была до их прихода.
– Слушай, как вообще эта дверь открывалась и закрывалась? – поинтересовались его спутники.
Аркот ухмыльнулся.
– Разве вы не заметили блестящий камень на углу? Это была линза фотоэлемента. Мой фонарь осветил его, и дверь открылась. Я не понимал, что это, все сработало случайно.
Мори поднял бровь.
– Но если эта проклятая штука так проста, то любое существо, разумное или нет, может проникнуть внутрь и уничтожить записи!
Ричард мрачно посмотрел на него.
– А откуда здесь возьмутся неразумные? На этой планете их нет, а любая личность, достаточно разумная, чтобы построить космический корабль, не станет уничтожать содержимое башни.
– О… – Роберт смущенно отвел глаза.
Четверо друзей вошли в шлюз и сняли скафандры, после чего начали упаковывать драгоценные книги в ящики для образцов, которые взяли с собой для хранения подобных вещей.
Когда последняя книга была аккуратно уложена в ящик, они вернулись в рубку управления и некоторое время молча смотрели на этот странный, замерзший мир, думая о том, насколько он был похож на Землю. Теперь он был мертв и навсегда заморожен. Низкие холмы, раскинувшиеся под ними, едва освещались слабыми лучами съежившегося солнца, слабо поблескивавшего в трехстах миллионах миль отсюда. Оно было таким тусклым, что планета получала лишь немного больше тепла, чем могла бы получить от небольшого костра в миле от ее поверхности.
В разреженной атмосфере, состоящей из водорода и гелия, вокруг тусклого солнца была видна чуть более яркая корона, и даже другие, далекие звезды вокруг него сияли ярче. Они складывались в созвездие, похожее очертаниями на дракона, причем солнце этой системы было его холодным, зловещим глазом.
В конце концов, Аркот медленно поднял корабль, и они вышли в открытый космос, оставив позади тусклые замерзшие равнины. Груз гнетущего одиночества покинул их, когда они улетели в бескрайние просторы вечных звезд.
X
Аркот задумчиво посмотрел на звездное поле за большим широким иллюминатором.
– Естественно, теперь мы хотим найти другую звезду G-0, но я не думаю, что нам следует отправляться на ее поиски прямо отсюда. Если мы это сделаем, нам придется потом проделать большой путь назад, чтобы вернуться к этой мертвой звезде. Так что я предлагаю вернуться на край этой галактики, сделав на обратном пути снимки, чтобы любые будущие исследователи могли прилететь непосредственно в эту систему. Это займет всего несколько часов.
– Пожалуй, ты прав, – согласился Мори. – Кроме того, такой маршрут даст нам более широкий выбор звезд, чтобы выбрать наш следующий G-0. Ну что ж, полетели!
Ричард повернул красный выключатель, и корабль помчался прочь на половине максимальной скорости. Путешественники увидели, как исчезает зеленое изображение белого карлика и как потом он внезапно вспыхивает и снова становится ярким, когда они обогнали свет, который покинул его пятьсот лет назад.
Они остановились и сделали еще несколько снимков, чтобы обозначить свой путь. Так они останавливались каждый световой век, пока не достигали точки, где покинутая ими звезда выглядела просто тусклой точкой, почти затерянной в мириадах других звезд вокруг нее.
Затем они вылетели на край чужой галактики и повернулись по направлению к своей собственной.
– Аркот, – позвал Мори физика, – давай отлетим, скажем, на миллион световых лет в космос под углом к этой галактике и посмотрим, сможем ли мы поместить обе галактики на одну фотографию. Это облегчит навигацию между ними.
– Хорошая мысль, – согласился Ричард. – Мы можем проделать это за один день – и на Земле это «время» в любом случае будет одним мгновением.
Он нажал на красную кнопку управления до упора, и корабль начал двигаться с максимальной скоростью двадцать четыре световых года в секунду. Вновь потянулись тяжелые часы, как и в тот раз, когда они улетали от Сириуса. Аркот остался один на вахте, в то время как остальные разошлись по своим каютам, чтобы немного поспать, надежно привязав свои невесомые тела к койкам.
Несколько часов спустя Мори проснулся с внезапным предчувствием беды. Он взглянул на хронометр на стене – и обнаружил, что проспал двенадцать часов! Они перешагнули отметку в миллион световых лет! Впрочем, это не имело значения – если только с Аркотом ничего не случилось.
Но с ним что-то случилось. Ричард крепко спал посреди библиотеки – точно в центре комнаты, паря в воздухе в десяти футах от каждой стены.
Роберт окликнул его, и он проснулся, виновато вздрогнув.
– Хороший из тебя часовой, – язвительно заметил Мори. – Ты даже не можешь бодрствовать, когда тебе нужно просто сидеть и смотрите, чтобы мы ни во что не врезались. Мы уже прошли больше нашего миллиона световых лет, и мы все еще летим на полной скорости. Ну же, возвращай нас в обычное пространство!
– Прости… прости… я знаю, что не должен был спать, но здесь было так тихо, если не считать твоего глубокого музыкального храпа, что я ничего не мог поделать, – ухмыльнулся Аркот. – Спусти меня вниз, и мы остановимся.
– Спустить тебя вниз, еще чего! – рявкнул Мори. – Ты останешься там, пока я позову остальных, и мы решим, что делать со спящим часовым.
Он повернулся и полетел будить их товарищей.
Сперва Роберт растолкал Уэйда и рассказал ему, что случилось, и они уже собирались разбудить Фуллера, как внезапно воздух корабля затрещал вокруг них! Пространство менялось! Они выходили из гиперпространства!
Мори и Уэйд изумленно переглянулись. Они знали, что Аркот все еще беспомощно парил в воздухе посреди комнаты, но…
– Держитесь, безмозглые обезьяны! Мы разворачиваемся! – послышался голос Ричарда, полный сдерживаемого веселья.
В следующий миг Мори и Уэйд оказались прижатыми к стенке корабля под действием силы тяжести в четыре «джи»! Будучи не в силах идти, они смогли с трудом ползти к рубке управления, призывая Аркота уменьшить ускорение.
Когда Мори оставил его одного в библиотеке, Ричард решил, что ему пора спуститься на пол, и быстро огляделся в поисках подходящего средства. Рядом с ним парила в воздухе книга, которую он читал перед тем, как заснул, но она была вне его досягаемости. Кроме того, он снял ботинки, когда начал читать, так что метод Фуллера, предлагавшего передвигаться, отбрасывая от себя вещи, был исключен. Дело казалось безнадежным.
А потом физика вдруг осенило! Он быстро снял рубашку и начал яростно размахивать ею в воздухе. Это помогло ему развить скорость около двух дюймов в секунду – не очень быстро, но для его нужды достаточно. Вскоре он уже добрался до стены и снова надел рубашку.
После этого можно было легко оттолкнуться от стены и вылететь за дверь, попасть в коридор и добраться до рубки управления, не будучи замеченным Мори, который находился в комнате Уэйда.
Когда Уэйд с Робертом приползли к двери рубки, Аркот решил, что пора снизить скорость. Оба его друга, весивших при таком ускорении больше восьмисот фунтов, внезапно стали невесомыми, и вся сила их мощных мускулов была потрачена на то, чтобы отбросить их к дальней стене.