Их жалобы звонко огласили коридор, но в конце концов, сменились серьезным требованием от Ричарда рассказа, как, черт возьми, он ухитрился сдвинуться с мертвой точки.
– Ну, это было легко, – беззаботно ответил физик. – Я просто включил немного энергии и упал под действием веса. После этого было легко добраться до диспетчерской.
– Да ладно! – фыркнул Уэйд. – Это мы и так понимаем! Как ты вообще сюда попал?
– Ну, я просто сам себя сюда загнал.
– Да, без сомнения. Но как ты смог ухватиться за что-нибудь, чтобы оттолкнуться?
– Я просто набрал полную горсть воздуха, выбросил его и долетел до стены.
– О, конечно, а как ты удерживал воздух?
– Я просто набрал немного воздуха, выбросил его и долетел до стены.
И это было все, что друзья Аркота смогли узнать. Похоже, он собирался сохранить свою систему передвижения в невесомости в тайне.
– Во всяком случае, – продолжил физик, – я вернулся в рубку управления, где мне и место, а вы сейчас не в обсерватории, где ваше место. Так что убирайтесь с моей территории!
Мори вернулся в обсерваторию, и через несколько минут по внутренней связи раздался его голос:
– Давай еще немного пролетим вперед, Аркот. Мы пока еще не можем поместить обе галактики на один снимок. Надо пролететь еще хотя бы час.
Фуллер, тем временем, проснулся и тоже пришел в обсерваторию. Ему хотелось узнать, почему они не сделают фотографии с этого места.
– В этом нет никакого смысла, – объяснил Мори. – У нас есть снимки, сделанные раньше, ничего нового мы пока не видим. Нам нужен широкоугольный снимок двух галактик.
Аркот снова включил пространственно-деформационный двигатель, и они понеслись вперед на максимальной скорости.
Все они находились в рубке управления, следили за приборами и шутили – в основном, над их показаниями – когда это случилось. Одно мгновение они двигались плавно, невесомо – и уже в следующий миг корабль закачался, словно что-то сильно его ударило! Воздух превратился в трескучий ад из стреляющих искр, и раздался резкий треск внезапно разбившегося серебряного стержня, который был их главным силовым взрывателем. Одновременно пилотов с ужасающей силой швырнуло вперед – ремни, удерживавшие их на месте, заскрипели от внезапного напряжения, и они почувствовали страшную слабость.
Сознание почти покинуло их, и вдобавок всех четверых обожгло в дюжине мест летающими искрами.
А потом все кончилось. За исключением того, что корабли-призраки больше не преследовали их, «Старый мореход», казалось, остался прежним. Вокруг него было видно лишь тусклое свечение далеких галактик.
– Братцы! Мы подошли совсем близко! – воскликнул Аркот. – Это может быть блуждающая звезда! Оглядитесь вокруг, быстро!
Но темнота космоса вокруг них казалась совершенно пустой. Ричард выключил свет в рубке управления, и через мгновение его глаза привыкли к тусклому освещению от галактик.
Оно было прямо перед ними. Тусклое красное свечение, такое тусклое, что его почти не было видно. Аркот понял, что это мертвая звезда.
– Вот оно, Мори! – воскликнул он. – Мертвая звезда прямо перед нами! Боже милостивый, как же близко мы к ней подошли?
Они падали прямо на тусклую красную громаду.
– Как далеко мы от нее? – подал голос Фуллер.
– По меньшей мере, несколько миллионов… – начал было Мори, а потом посмотрел на расстояние, зафиксированное детектором метеоров, и завопил. – Аркот! РАДИ БОГА, СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ! ЭТА ШТУКА ЭТО ВСЕГО В НЕСКОЛЬКИХ СОТНЯХ МИЛЬ ОТ НАС!
– Остается только одно, – натянуто произнес Ричард. – Мы никак не сможем оторваться от этой звезды, у нас нет такой силы. Я собираюсь попытаться выйти на орбиту вокруг нее. Мы дадим кораблю самое большое ускорение, которое он выдержит. Нет времени на расчеты – я просто буду набирать скорость, пока мы не перестанем падать в звезду.
Его друзья, пристегнутые ремнями к креслам управления, приготовились к предстоящему ускорению.
Если бы «Старый мореход» начал падать на звезду с более далекого расстояния, подлетев к ней в обычном пространстве, Аркот мог бы приложить достаточно силы, чтобы вывести корабль на гиперболическую орбиту, которая пронесла бы их мимо красного гиганта. Но они прилетели на деформирующем пространство двигателе и подошли достаточно близко, прежде чем гравитационное поле истощило энергию главной катушки, после чего начали падать на звезду, постепенно ускоряясь. Максимальная скорость, которую они могли бы развить, была бы недостаточно велика, чтобы сбежать от звезды.
Даже теперь, если бы они не воспользовались молекулярным двигателем, их скорость была бы слишком мала, чтобы выйти на эллиптическую орбиту.
Аркот направился к одному краю звезды и влил энергию в молекулярный двигатель. Корабль рванулся вперед с дополнительным ускорением в пять с половиной «джи». Когда они вошли в гиперпространство, их скорость составляла пять тысяч миль в секунду, и они быстро увеличили ее еще больше.
Они, конечно, не чувствовали притяжения мертвого красного солнца, поскольку находились в свободном падении по отношению к нему – если бы они смогли ощутить его, то были бы раздавлены собственным весом. Но они могли ощущать ускорение своего звездолета.
Их скорость возрастала по мере приближения к звезде, и Аркот гнал корабль вперед со всей возможной дополнительной силой. Он знал, что единственной их надеждой избежать падения в звезду было провести корабль вокруг нее по замкнутому эллипсу. Но замкнутый эллипс означал, что они навсегда будут привязаны к звезде, как планета! Вырваться из зоны притяжения звезды они не могли, даже титанической силы «Старого морехода» было для этого недостаточно!
Вскоре их уже окутывал со всех сторон тусклый красный свет мертвого солнца.
– Я думаю, мы сможем выйти на орбиту, – заверил друзей Аркот, – но при этом окажемся очень близко к поверхности этой штуки!
Остальные молчали и просто смотрели то на звезду, то на Ричарда, пока он торопливо стучал по клавишам пульта управления, делая все возможное, чтобы вывести звездолет на достаточно безопасную орбиту.
Казалось, прошла целая вечность – сила тяжести пять с половиной «джи» удерживала людей в креслах почти так же крепко, как ремни антиускорителей. Когда человек весит больше полутонны, ему не хочется много двигаться.
– Что это вообще за штука… я имею в виду, откуда она взялась в космосе? – прошептал Фуллер уголком отвисшего рта, глядя на Мори. – Ты сказал, что мы находимся всего в нескольких сотнях миль нее, значит, она должна быть довольно маленькой. Как она может настолько сильно нас притягивать?
– Это мертвый белый карлик, можно сказать, «черный карлик», – ответил Мори. – По мере того как плотность такой материи увеличивается, объем звезды все меньше и меньше зависит от ее температуры. Так действуют силы внутри электрон-нуклонного газа, из которого состоит звезда, именно от них все зависит. В карлике с массой Солнца температурный эффект пренебрежимо мал. Было рассчитано, что если масса белого или черного карлика увеличивается, то после достижения определенной точки он начинает резко уменьшаться в объеме. Фактически, ни одна холодная звезда не может существовать с объемом, превышающим массу Солнца примерно в полтора раза – по мере увеличения массы и повышения давления звезда сжимается в объеме из-за вырожденной материи в ней. При массе, в одну целую и четыре десятых раза превышающей массу Солнца – нашего, земного Солнца, я имею в виду – звезда теоретически должна коллапсировать до точки. И в данном случае это почти произошло. Фактический предел сжатия происходит, когда звезда достигает плотности нейтрона, а этот карлик не зашел настолько далеко.
– Но ведь эта звезда всего лишь сорок километров – то есть, меньше двадцати пяти миль – в диаметре! – изумился Джон.
Аркоту потребовалось почти два часа тщательного балансирования около погасшей звезды, чтобы занять орбиту, которую он считал достаточно круглой.
И когда они, наконец, сумел это сделать, Уэйд посмотрел на небо над ними и удивленно воскликнул:
– Что это за полосы?
От ровной тускло-красной поверхности раскинувшейся под ними звезды над кораблем поднимались по дуге несколько таких же неярких полос света, пересекавших небо. Одна из них была ярче остальных и светилась белым светом. Эти полосы не двигались: они, казалось, были нарисованы на небе над звездолетом.
– Это туманности, – объяснил Ричард. – Вон та широкая полоса – след, который мы только что оставили. А яркая линия должна быть ближайшей звездой. Они выглядят, как полосы, потому что мы движемся слишком быстро по очень небольшой орбите. – Он указал на красную звезду под ними. – Мы меньше чем в двадцати милях от центра этой штуки! Мы находимся почти точно в тридцати километрах от ее центра, или примерно в десяти километрах от ее поверхности! Но из-за ее огромной массы наша орбитальная скорость просто потрясающая! Мы облетаем эту штуку больше трехсот раз в секунду, наш «год» длится три миллисекунды! А наша орбитальная скорость – семьсот тысяч километров в секунду! Мы движемся со скоростью примерно в пятую часть скорости света!
– На этой орбите безопасно? – уточнил Фуллер.
– Вполне безопасно, – с горечью ответил Аркот. – Так чертовски безопасно, что я не представляю, как мы вообще сможем отсюда вырваться. Мы не можем уйти, даже используя всю мощь этого корабля. Мы в ловушке! И я устал работать при такой силе тяжести. Давай поедим и немного поспим.
– Мне что-то не хочется спать, – проворчал Джон. – Ты можешь назвать это безопасным местом, но мне потребуется всего лишь мгновение, чтобы упасть на поверхность этой штуки. – Он посмотрел вниз на их неподвижного, но титанически сильного врага, чье зловещее сияние, казалось, даже сейчас сжигало их словно на погребальном костере.
– Ну, – сказал Аркот, – упасть в звезду и улететь в космос – это две вещи, о которых тебе не нужно беспокоиться. Если бы мы повернули на нее, мы начали бы падать, и наша скорость увеличивалась бы – в результате мы бы снова отскочили назад. Величина силы, необходимой для того, чтобы заставить нас упасть на это солнце, просто ужасна! Наше гравитационное притяжение составляет сейчас около пяти миллиардов тонн, что уравновешивается центробежной силой нашей орбитальной скорости. Любая тенденция изменить направление была бы подобна попытке согнуть пружину с огромным сопротивлением. Нам потребуется огромная сила, чтобы либо упасть на эту звезду, либо уйти от нее. Чтобы спастись, мы должны направить этот корабль против действия силы тяжести звезды. Это означает, что нам придется поднять около пяти миллионов тонн массы. По мере того как мы будем продвигаться дальше, наш вес будет уменьшаться, поскольку гравитационное притяжение падает, но нам потребуется просто огромное количество энергии, находящееся за пределами человеческого понимания. Мы сожгли две тонны вещества, заряжая катушки, и теперь используем еще две тонны, чтобы снова зарядить их. Нам нужно, по крайней мере, четыре тонны, при том, что у нас изначально было только двадцать. У нас просто недостаточно топлива, чтобы вырваться из гравитационного захвата этой звезды, какой бы огромной ни была энергия материи. Давайте поедим, а потом можно будет поспать, думая над этой проблемой.