Проснувшись за два часа до начала действий, Уэйд приготовил завтрак, а Мори занялся наблюдениями. Роберт точно знал, где, по их расчетам, должна находиться звезда, и принялся искать ее в этом месте. Вскоре он вздохнул с облегчением – она была именно там, где ожидалось! Путешественники были уверены в своих расчетах, но все же на корабле, движущемся с такой огромной скоростью, было чрезвычайно трудно делать хорошие наблюдения.
Последние два часа, казалось, тянулись бесконечно, но в конце концов… Аркот включил молекулярные лучи на полную мощность. Затаив дыхание, друзья стали ждать какого-то результата. И почти через двадцать секунд второе солнце погасло.
– Мы сделали это! – охнул Уэйд приглушенным голосом. Это стало для него почти шоком – понять, что их корабль был достаточно силен, чтобы погасить звезду!
Аркот и Мори не испытывали такого благоговейного страха – у них не было на это времени. У обоих хватало других дел, которые требовали быстрых действий.
Они проверили время, через которое белый карлик исчез. Половина этого времени давала им расстояние до звезды в световых секундах.
Экран уже был настроен так, чтобы передавать информацию в компьютер, который, в свою очередь, давал сигнал автопилоту, который точно в нужный момент должен был включить двигатель. Делать все это вручную было нельзя: слишком велика была скорость и слишком мало времени, чтобы успеть исправить возможные ошибки.
И снова четыре друга стали ждать. Еще семь часов они вращались с головокружительной скоростью вокруг невероятно крошечной звезды с таким же невероятно гигантским гравитационным полем. Звезды, размер которой был всего несколько десятков миль в поперечнике, но такой плотной, что весила она в полмиллиона раз больше Земли! И они должны были ждать, пока другая такая же звезда, охлажденная теперь до абсолютного нуля, упадет на них!
– Жаль, что мы не можем остаться и посмотреть на столкновение, – вздохнул Аркот. – Это будет потрясающее зрелище. Вся кинетическая энергия этих двух масс, врезающихся друг в друга, станет вспышкой света, и это будет действительно нечто!
Уэйд нервно посмотрел на экран телектроскопа.
– Жаль, что то, другое солнце теперь невидимо. Мне не нравится, что такая большая тварь подкрадывается к нам в темноте.
– Успокойся, – тихо сказал Мори. – Теперь это не в наших руках. Мы рискнули, и это был шанс, которым мы должны были воспользоваться. Если хочешь что-то посмотреть, понаблюдай там за младшим солнышком. Оно собирается начать делать некоторые весьма интересные фокусы.
Когда плотное черное солнце приблизилось к ним, младшее солнышко, как назвал Мори захватившую их звезду, действительно начало «показывать фокусы». Сначала они казались оптическими эффектами, словно глаза играли с людьми злые шутки. Слабо светящийся красный шар под ними начал сверху становиться прозрачным: только его бордовая сердцевина оставалась непрозрачной и как будто бы медленно сжималась.
– Что происходит? – спросил Фуллер.
– Наша орбита вокруг звезды становится все более вытянутой, – ответил Ричард. – Другое солнце притягивает нас, и звезда под нами отдаляется, и поэтому кажется все меньше, а когда мы начинаем падать обратно к ней, снова становится больше. И поскольку это происходит много сотен раз в секунду, все визуальные образы в наших глазах сливаются вместе.
– Смотрите на часы, – внезапно перебил его Мори.
Мужчины напряженно уставились на его медленно движущуюся руку, которая указывала на сменяющие друг друга цифры.
– Десять… Девять… Восемь… Семь… Шесть… Пять… Четыре… Три… Два… Один… Ноль!
Сработало реле, и почти мгновенно все на корабле потеряли сознание.
XII
Несколько часов спустя Аркот пришел в себя. На корабле было тихо, и физик все еще был пристегнут ремнями к своему креслу в рубке управления. Релюксовые экраны были на месте, и в целом все было совершенно спокойно. Ричард не знал, стоит ли корабль неподвижно или мчится в пространстве со скоростью, превышающей скорость света, и его первым полубессознательным импульсом было узнать это.
Он протянул руку, которая, казалось, была сделана из сухой пыли и готова в любой момент рассыпаться – ее тяжело было даже просто держать на весу. Сердце его бешено колотилось. Он нажал на выключатель, который искал, и релюксовые экраны, подчиняясь потянувшим их назад двигателям, опустились, открыв ему обзор.
«Старый мореход» находился в гиперпространстве, рядом с ними летели два корабля-призрака.
Аркот огляделся, пытаясь решить, что делать, но его мозг как будто бы отказывался работать. Он чувствовал себя усталым, совершенно разбитым, ему хотелось спать. С трудом соображая, он оттащил остальных космонавтов в их каюты и привязал ремнями к койкам, а потом и сам пристегнулся к кровати и почти сразу же заснул.
Прошло еще несколько часов, и Ричард медленно вернулся к реальности от настойчивой тряски Мори.
– Эй! Аркот! – кричал его друг. – Проснись, Аркот! Эй!
Уши физика послали сообщение об этих звуках в его мозг, но мозг попытался его проигнорировать. Но в конце концов, Ричард медленно открыл глаза.
– А? – спросил он тихим усталым голосом.
– Слава Богу! – облегченно вздохнул Роберт. – Я не знал, жив ты или нет. Никто из нас не помнил, как лег спать. Мы решили, что ты, должно быть, растащил нас по комнатам, но ты выглядел совершенно мертвым.
– Угу… – без особого энтузиазма отозвался Аркот.
– Ну и сонный же он! – сказал Уэйд, вплывая в комнату. – Принеси холодной воды и намочи в ней тряпку, Мори.
После обливания холодной водой Ричард почти проснулся и немедленно потребовал средства, необходимые, чтобы заполнить ноющую пустоту, которая он болезненно ощущал в животе.
– С ним все в порядке! – засмеялся Уэйд. – Аппетит у него такой же здоровый, как всегда!
Ужин был уже приготовлен, и Аркота поспешно отвели на камбуз. Он пристегнулся ремнями к креслу, чтобы было удобно есть, а затем оглядел остальных.
– Где мы, черт возьми?
– Именно об этом, – серьезно ответил Мори, – мы и хотели тебя спросить. У нас нет даже зачатка идеи о том, где мы можем быть. Мы проспали два дня, и теперь залетели так далеко от всех галактик, что не можем отличить одну от другой. Мы понятия не имеем, где находимся. Я остановил корабль, и сейчас мы просто плывем в пространстве. Уверен, что не знаю, что произошло, но я надеялся, что у вас могут быть идеи на этот счет.
– У меня есть идея, – сказал Аркот. – Я голоден! Подождите, пока я поем, а потом поговорим. – И он накинулся на еду.
После ужина Ричард отправился в рубку управления и обнаружил, что все гироскопы там были выведены из строя – из-за катаклизмов, через которые кораблю пришлось пройти. Он оглядел счетчики и катушки и понял, что произошло. Их попытка спастись была успешной: они пролетели между двух звезд и вырвались в космос. Как они и ожидали, из силовой катушки при этом была выкачана вся энергия. Затем автоматически включилась силовая установка, которая за два часа подзарядила катушки, после чего двигатель включился снова, и корабль полетел дальше. Но с неустойчивыми гироскопами у них теперь не было никакого способа узнать, в каком направлении они улетели: их звездолет затерялся в космосе!
– Ну, есть много галактик, куда мы можем отправиться, – сказал Ричард. – Мы должны будем найти хороший дом и остаться там, если не сможем вернуться на Землю.
– Конечно, – ответил Уэйд, – но мне нравится Земля! Если бы только мы все не вырубились! Из-за чего это случилось, Аркот?
Физик пожал плечами.
– Понятия не имею. Мое единственное предположение состоит в том, что двойное гравитационное поле плюс наше собственное энергетическое поле наложились друг на друга и это как-то повлияло на наш мозг. В любом случае, мы здесь.
– Да, конечно, – согласился Мори. – Мы не можем вернуться назад. Все, что нам нужно сделать для возвращения – это идентифицировать нашу собственную Галактику. Какие у нее есть особые признаки, которые позволили бы нам распознать ее? У нашей Галактики есть два «спутника», Большое и Малое Магеллановы Облака. Если мы потратим лет десять на фотографирование, изучение снимков и сравнение их с теми фотографиями, которые у нас уже есть, мы сможем найти ее. Но у нас нет на это времени. Есть еще предложения?
– Мы отправились в космос, чтобы посетить другие планеты, не так ли? – напомнил друзьям Аркот. – Это и есть наш шанс – причем единственный шанс – вернуться домой, насколько я понимаю. Мы можем отправиться в любую галактику по соседству – в пределах двадцати или тридцати миллионов световых лет – и найти планету с высоко развитой цивилизацией. Тогда мы дадим им фотографии, которые у нас есть, и спросим, есть ли у них какие-нибудь сведения о звездной системе с двумя такими спутниками. И мы будем посещать разные планеты, пока не найдем расу, которая знает нашу Галактику благодаря своим исследованиям. Я думаю, это самый простой, быстрый и эффективный метод. Что скажете?
Все согласились, что это очевидное решение. Следующим вопросом стал выбор галактики.
– Мы можем лететь туда, куда захотим, – заметил Мори, – но сейчас мы движемся со скоростью тридцать тысяч миль в секунду, и нам потребуется довольно много времени, чтобы замедлить ход, остановиться и отправиться в другом направлении. А прямо перед нами находится большая галактическая туманность: от нас ее отделяет примерно три дня пути – шесть миллионов световых лет. Есть возражения против того, чтобы отправиться туда?
Остальные посмотрели на светящуюся впереди точку туманности. Звезда в космосе выглядит, как твердая и блестящая крошечная точка света, но туманность кажется слабой светящейся дымкой: галактики так далеки, что не могут светиться ярко, как более близкие звезды, но они настолько огромны, что даже на расстоянии в миллионы световых лет кажутся крошечными светящимися дисками со слабыми, нечеткими краями. Так что когда путешественники выглянули из прозрачных люксовых окон, они увидели крошечное пятно света на мягком черном занавесе пространства.