– Погоди, не торопись! – крикнул ему Аркот. – Если ты сейчас его снимешь, нам точно понадобится «Мореход», чтобы догнать его. Он улетит вверх с ускорением, которое никогда не сможет выдержать ни один человек – что-то порядка пяти тысяч «джи», если его механизм не развалится от такой нагрузки. А так как он оснащен аппаратом невидимости, мы вряд ли сможем его найти. Так что держи себя в руках, мальчик, а я схожу за новой ручкой управления. Уэйд, дай мальчику камень, чтобы он не улетел. И лучше привяжи ему этот камень к шее, чтобы он не забыл о нем и отвязал по ошибке. Если он улетит, нам будет очень трудно найти в космосе такой маленький предмет, а я обещал его отцу привезти его тело на Землю, если от него что-нибудь останется.
Уэйд протянул Роберту большой камень и лишь после этого выпустил его.
Через несколько минут Ричард вернулся с новой ручкой регулятора и починил аппарат Мори. Вес вернулся в Роберту, когда он повернул ее, и несчастный летун с облегчением расстался с камнем.
Хмыкнув, он посмотрел на своих веселящихся спутников.
– Знаете, улетать в небо с устройством, которое ты не можешь выключить – это самое отвратительное сочетание чувства глупости, беспомощности, комичности и страха, которое я когда-либо испытывал, – признался он. – Теперь – немного поздно – мне приходит в голову, что оно получает энергию от стандартной силовой катушки, у которой есть стандартный предохранитель на случай перегрузки. Я хочу установить на ней аварийный выключатель на случай, если ручка или что-то еще снова испортится. Причем надо, чтобы только я сам мог решить, воспользоваться этим выключателем или нет. Я бы чувствовал себя более чем глупо, если бы предохранитель лопнул, когда я был на высоте в несколько тысяч футов. Беда со всеми этими нашими новыми изобретениями в том, что у нас просто не было времени выяснить все непредвиденные ситуации, когда с ними что-то может пойти не так. Например, если бы сеточный резистор на этом генераторе вышел из строя, что бы произошло?
Аркот скосил глаза на блок питания, мысленно представляя себе его схемы.
– Ты бы полетел прямо вверх на полной скорости, и никак не смог бы это контролировать. Но современные резисторы не выходят из строя.
– Так написано во всех книгах, – понимающе кивнул Уэйд. – Однако ты должен был видеть наборы запасных блоков, которые есть в каждом магазине электроники для замены непогрешимых блоков. Ты прав, Роберт, мой друг.
– Я вижу четыре способа, которыми мы можем улучшить наши приборы, чтобы они работали безотказно, если мы добавим к ним аварийный выключатель, как предлагает Мори. Если бы он улетел на полной скорости, он смог бы прервать работу прибора и спуститься вниз, – признал Аркот.
– Кто-нибудь знает, что еще мы проглядели га «Старом мореходе»? – спросил Фуллер.
– Глупый вопрос, – скривился Уэйд. – Непредвиденные ситуации происходят именно потому, что люди что-то проглядели, а причина, по которой это случилось, заключается в том, что это просто не пришло им в голову. Если бы мы могли предусмотреть такие вещи, мы бы их предусмотрели. Мы, вероятно, столкнемся еще с несколькими подобными проблемами, прежде чем вернемся. Но, по крайней мере, теперь мы можем устранить несколько ошибок.
– Забудь пока об этом, Уэйд, и займись своей похлебкой, – предложил ему Фуллер. Он лежал на спине, одетый только в короткие плавки, совершенно расслабленный и наслаждающийся жизнью. – Мы можем сделать это, когда здесь стемнеет.
– Правильная мысль, Джон, – согласился Мори, внимательно глядя на Фуллера. – Пожалуй, я последую твоему примеру.
– Значит, трое за отдых и один за работу, – подвел итог дискуссии Аркот, выйдя из корабля и опускаясь на мягкий песок пляжа.
После обеда они немного полежали на берегу, а потом решили искупаться в прохладных водах озера. Решено было, один из них будет стоять на страже, пока остальные будут в воде. Впрочем, стоять на страже в данном случае означало лежать на спине на мягком песке и смотреть вверх на восхитительный контраст пышной зеленой листвы и глубокого синего неба.
Прошло несколько часов, прежде чем друзья собрали вещи и вернулись на корабль. Все четверо ощущали себя более отдохнувшими, чем до плавания. До сих пор они не чувствовали усталости – их выматывало только беспокойство – и физические упражнения привели их в более расслабленное состояние.
Вскоре они снова собрались в рубке управления. Все приборы были заряжены энергией, баки заполнены водой, запасы сжатого кислорода восстановлены. Космонавты закрыли шлюз, готовые начать исследования планеты.
Когда они поднялись в воздух, Аркот посмотрел на уменьшающееся по ними озеро.
– Хорошее место для пикника, надо будет запомнить это место. Всего-то не больше двадцати миллионов световых лет от дома.
– Да, – согласился Мори, – это очень удобно. Но сначала нам еще надо узнать, где находится наш дом. Давайте найдем местных жителей.
– Отличная идея. В какую сторону мы полетим их искать? – спросил Уэйд.
– Это озеро должно иметь выход к морю, – ответил Роберт. – Я предлагаю следовать за вытекающим из него ручьем. Большинство рек любого размера имеют порт около устья, а порт обычно означает город.
– Так и сделаем, – кивнул Ричард, разворачивая сверкающий корабль и плавно направляясь вниз вдоль линии небольшого ручья, который начинался в озере.
Они полетели дальше через горы и зеленые предгорья, пока не оказались над широкой холмистой равниной.
– Интересно, обитаема ли эта планета, – задумчиво произнес Аркот. – Похоже, ни одна из этих земель не обрабатывается.
Мори внимательно осматривал горизонт в мощный бинокль.
– Нет, земля не обработана, но взгляните вон туда – видите вон ту гряду небольших холмов справа? Посмотри, – он передал бинокль Ричарду.
Тот долго и спокойно смотрел в бинокль, а потом опустил его и передал сидевшему рядом Уэйду.
– Похоже на развалины города, – предположил Ричард. – Не те развалины, которые мог бы создать шторм, а такие, как если бы там был взрыв. Я бы сказал, что здесь случилась война, и люди, которые когда-то жили здесь, были изгнаны.
– Тоже так думаю, – согласился Мори. – Интересно, сможем ли мы найти завоевателей?
– Может быть… если только здесь обе стороны не уничтожили друг друга! – вздохнул Аркот.
Они поднялись немного выше и увеличили скорость до тысячи миль в час. Корабль летел все дальше и дальше, высоко над пологой равниной, миля за милей. Маленький ручеек превратился в реку, которая становилась все шире и шире. Впереди показалась новая гряда холмов, и исследователи удивились, каким образом река может протекать через них, но потом они обнаружили, что она проходит через широкий перевал, извилисто петляющий между высокими горами.
Пролетев еще несколько миль, они приблизились к большой естественной впадине на перевале, похожей на ровную широкую чашу. И почти в самом центре этой впадины путешественники увидели вырисовывающуюся массу зданий – огромный город!
– Смотрите! – воскликнул Мори. – Я же говорил, что эта планета обитаема!
Аркот поморщился.
– Да, но если ты и дальше будешь так кричать мне в ухо, тебе придется общаться со мной письменно всю оставшуюся жизнь.
Тем не менее, он был взволнован не меньше Роберта.
Огромная масса города имела форму гигантского конуса высотой в полмили и радиусом в полторы мили. Самым замечательным в нем было совершенное единообразие: каждое здание, казалось, полностью соответствовало общему плану. Город выглядел так, словно его отделяла от остальной местности невидимая, но вполне ощутимая линия. Как если бы там была вывеска: «Здесь должны быть здания». За эту линию не должно было выходить ни одно сооружение, ни одно транспортное средство!
Воздух прямо над городом был практически заполнен тонкими, длинными, похожими на иглы летающими кораблями всех размеров – от крошечных частных судов длиной менее пятнадцати футов до гигантских грузовых длиной в шестьсот футов и больше. И все они в совершенстве подчинялись этому правилу!
Только вокруг основания города, казалось, имелись некоторые исключения. Там, где невидимый конус должен был касаться земли, виднелся ряд низких зданий, сделанных из какого-то темного металла, и земля вокруг них выглядела изрезанной и изрытой.
– Похоже, над этим городом установлен какой-то лучевой экран, – заметил Мори. – Вы только посмотрите на этот идеальный эффект конуса, и эти низкие здания, несомненно, не защищенные экраном.
Аркот остановил корабль, пролетев над перевалом в горах. Сверкающий корпус «Морехода» замер над расселиной: в этом месте его, без сомнения, было довольно трудно разглядеть из города. Но внезапно блуждающий луч яркого солнца пробился сквозь разрыв в облаках и коснулся корпуса своим золотым пальцем. Корабль мгновенно засиял, как полированное зеркало гелиографа.
Почти сразу же из далекого города донесся негромкий звук. Это был пульсирующий гул, который доносился через микрофон в странном ритме – низкий, пульсирующий гул, похожий на какую-то дикую музыку. Он становился все громче и сильнее, медленно набирая высоту, а затем внезапно оборвался взрывом нарастающего звука – ужасным воплем тревоги.
Словно по волшебству, все корабли, летавшие над городом, устремились вниз, быстро исчезая из виду. Через несколько секунд воздух в конусе очистился.
– Похоже, они нас засекли, – проговорил Аркот, стараясь, чтобы его голос звучал беззаботно.
Из-за центрального здания, самого высокого в группе, внезапно поднялась флотилия огромных длинных кораблей. Они летели плотным клином и стали быстро снижаться вдоль стены невидимого конуса, пока не оказались прямо над низким зданием, ближайшим к «Старому мореходу». После этого в воздухе что-то замерцало, и суда одно мгновение пролетели над этим зданием и с огромной скоростью направились к кораблю землян.
Они рванулись вперед с ускорением, поразившим людей в «Мореходе». В идеальном строю флотилия устремилась к одинокому сияющему кораблю с далекой Земли!