Ричард первым вошел в рубку управления, где Мори уже направил корабль за огромным флотом к городу.
«А что мы будем делать в городе?» – телепатически спросил Аркот у Торлоса.
«Это столица мира, Сатор, там находится командующий всеми военными и гражданскими силами. Именно его вы и увидите», – осторожно ответил Торлос.
«Сначала мы посетили третью планету этой системы, – рассказал Аркот, – и они дали нам отпор. Мы пытались быть дружелюбными, но они сразу же напали на нас. Чтобы не пострадать, нам пришлось разрушить одно из их защищающих город лучевых зданий». – Эту последнюю мысль трудно было передать, и Ричард мысленно представил себе сцену, в которой то здание было вырвано из земли и подброшено в воздух.
С внезапной тревогой и беспокойством Торлос посмотрел физику в глаза, и тот прочел в его взгляде то, чего до сих пор не могла передать ему даже телепатия.
«Ты разрушил тот город?» – с тревогой спросил Торлос. Но это не было вопросом человека, надеющегося на разрушение городов своих врагов. Аркот получил мысленную картину города на третьей планете, но вместе с ней собеседник передал ему образ «дома»! Конечно, понятия «город» и «дом» могли быть синонимами у местных жителей, ведь они, казалось, никогда не покидали своих городов. Но откуда это чувство беспокойства?
«Нет, мы не хотели причинить им вред, – подумал Аркот. – Мы разрушили одно здание только в целях самообороны».
«Я все понимаю». – Несмотря на очевидные умственные усилия, Торлос определенно излучал чувство облегчения!
«Вы воюете с этим миром?» – холодно спросил Арко.
«Эти два мира воюют уже много поколений, – подумал Торлос и быстро сменил тему. – Скоро ты встретишься с предводителем всех сил Сатора. Здесь он всемогущ. Абсолютно любое его слово должно быть исполнено. Будет разумно, если вы не будете оскорблять его понапрасну. Судя по тому, что говорит мне твой разум, ты обладаешь огромной силой, но на Саторе много кораблей, больше, чем может похвастаться Нансал. Наш командир, Хорлан, является военным командиром, но поскольку каждый человек обязательно является солдатом, он является истинным правителем».
«Я понимаю», – подумал Аркот, после чего повернулся к Роберту и заговорил по-английски, которого Торлос не понимал:
– Мори, мы собираемся встретиться с местным главой. Он правит армией, которая управляет всем. Мы с тобой пойдем к нему, а Уэйда и Фуллера оставим в арьергарде. Может быть, это и не опасно, но после того, как нас выгнали из одного мира, мы должны быть как можно осторожнее. Мы пойдем во всеоружии и будем постоянно поддерживать радиосвязь. Нельзя, чтобы они даже прикасались к этому кораблю, пока мы не узнаем, что это за люди.
Они последовали за саторианскими кораблями к городу. Гигантский барьер магнитного луча открылся для них, и «Старый мореход» Маринер пролетел внутрь чужого города.
XVI
Внизу, под земным звездолетом, в сером свете этого серого мира возвышались величественные здания чужого города. Их массивность, казалось, только подчеркивалась угнетающим тусклым освещением.
На широких крышах земляне увидели сотни людей, вышедших посмотреть, как они летят над городом. По словам Торлоса, они были первыми дружелюбными незнакомцами, которых местные жители когда-либо видели. Обитатели Афродиты исследовали все планеты этой системы, но не нашли дружественной жизни.
Дома становились все выше по мере продвижения к центру города, а впереди вырисовывалась громада самого огромного центрального здания.
Флот, за которым следовал земной корабль, приземлился на широкой площадке, окружавшей здание. Аркот опустил «Старого морехода» рядом с ними. Люди с корабля Торлоса вышли из воздушных шлюзов и выстроились в два отряда, а потом направились к большому сверкающему земному кораблю. Они образовали два аккуратных ряда, по одному с каждой стороны шлюза.
– Пошли, Мори, – сказал Ричард. – Нас ждут. Уэйд, включи радио на полную мощность – это здание может задерживать часть энергии. Я постараюсь держать вас в курсе происходящего, но мы, вероятно, будем заняты, отвечая на вопросы телепатически.
После этого Аркот и Мори вышли вслед за Торлосом под тусклый свет серого неба и пересекли площадку между рядами солдат с корабля Торлоса.
Перед ними были тяжелые ворота из литой бронзы, которые поворачивались на массивных бронзовых петлях. Здание, казалось, было построено из плотного серого камня, очень похожего на гранит, и его странный, очень неровный фасад угнетающе нависал над площадкой. На нем не было ярких цветных пятен, как на всех земных и венерианских сооружениях. Все его линии были мрачно утилитарны, и казалось, здесь вообще были не приняты никакие украшения.
Земляне прошли через широкую бронзовую дверь и оказались в небольшом вестибюле. Затем их провели в огромный, просто гигантский зал, занимавший почти весь первый этаж здания. Вокруг них возвышались огромные квадратные гранитные колонны, поддерживающие могучие верхние этажи. Они были слишком громоздкими и придавали мало изящества просторному помещению, пол и стены которого были сделаны из твердого светло-зеленого камня, почти такого же цвета, как листва местных деревьев.
На одной из стен висела гигантская доска пятнадцати футов высотой, сделанная из темно-фиолетового камня и инкрустированная рядом символов на языке этого мира. Буквы, чем-то похожие на английские, казалось, читались горизонтально. Следовало ли читать их справа налево или слева направо, можно было только догадываться. Сами буквы были сделаны из какого-то красного металла, незнакомого Аркоту и Мори.
Ричард повернулся к Торлосу и мысленно задал ему вопрос: «Что это за таблица?»
«С самого начала войны с соседней планетой, Нансалом, имена наших могущественных вождей были начертаны на этой таблице из редчайшего металла», – ответил тот.
Термин «редчайший металл» явно был вполне понятен Торлосу, и Аркот решил расспросить его б этом веществе подробнее, когда позволит время.
Они пересекли большой зал и подошли к чему-то похожему на лифт. Дверь скользнула в сторону, и двое землян последовали за Торлосом и его помощником в кабину, где Торлос нажал маленькую кнопку. Дверь захлопнулась, и мгновение спустя Ричард с Робертом пошатнулись от внезапно обрушившейся на них страшной тяжести. Они никак не ожидали, что кабина рванет вверх с ускорением не менее трех «джи»!
Подъем с ускорением продолжался ровно столько времени, сколько землянам понадобилось, чтобы привыкнуть к такой силе тяжести. Потом ускорение прекратилось, и они взлетели к потолку, а лифт продолжал подниматься вверх по инерции. В конце концов, он замедлился под действием гравитации планеты и остановился точно напротив двери верхнего этажа.
– Ух ты! Ну и лифт! – воскликнул Мори, выходя из кабины и сгибая колени, чтобы привести себя в порядок. – Вот это я и называю насильственным подъемом! Этот лифт точно проектировал не ленивый человек и не калека! В следующий раз я лучше пойду пешком, спасибо! Но хотел бы я знать, как здесь поднимаются наверх старики. Или они все тут умирают молодыми от использования своих лифтов?
– Нет, – задумчиво произнес Аркот. – Вот это самое смешное. Похоже, их не беспокоит ускорение. Они только немного подпрыгнули, когда мы начали подъем, и кажется, не испытывали особых трудностей, когда мы остановились. – На мгновение он задумался. – Знаешь, когда Торлос гнул лом там, на нашем корабле, мне пришла в голову любопытная мысль… Интересно, что если… – он повернулся к гигантскому инопланетянину.
«Торлос, – спросил он мысленно, – ты однажды послал мне такой образ – «костяной металл». Что это такое?»
Торлос удивленно посмотрел на него, а затем молча указал на свой тяжелый пояс, сделанный из плотно сплетенных звеньев железной проволоки.
– Я был прав, Мори! – воскликнул Аркот. – У этих людей железные кости! Неудивительно, что он смог согнуть тот лом! Это было бы так же легко, как для тебя или меня сломать человеческую руку!
– Но подожди минутку! – возразил Роберт. – Как железо может расти?
– А как камень может расти? – возразил Ричард. – Ведь что такое ваши кости по сути – это фосфат кальция, горная порода! А у местных людей просто другая химия тела. Их телесные жидкости, вероятно, состоят из щелочей, а железо не ржавеет в щелочном растворе. – Аркот говорил все быстрее, пока они шли за инопланетянами по длинному коридору. – Единственное, что подтверждает мою теорию – это лифт. Это просто железная клетка в магнитном луче, и она летит вверх с невероятным ускорением. С железными костями эти люди будут точно так же подвержены влиянию силы тяжести, но ускорение не будет их особо беспокоить.
Мори усмехнулся.
– Я готов поспорить, что в их тюрьмах нет камер! Достаточно просто намагнитить пол, и бедняга заключенный никогда не сможет уйти!
Аркот кивнул.
– Конечно, кости должны быть из чистого железа. Очевидно, они не намагничиваются, когда человек покидает магнитное поле.
– Кажется, мы пришли, – перебил его Роберт. – Давай продолжим разговор позже.
Их отряд остановился прямо перед большой дверью с искусно вырезанными узорами – первым украшением, которое увидели земляне на Афродите. Четверо охранников были вооружены пистолетами, которые, как выяснилось позже, приводились в действие сжатым воздухом под чудовищным давлением. Они метали маленькие металлические пули через нарезной ствол и были эффективны на расстоянии около мили, хотя могли стрелять только четыре раза без перезарядки.
Торлос коротко переговорил с одним из охранников, и тот отдал честь и открыл дверь. Двое землян последовали за Торлосом в большую комнату.
Перед ними стоял большой стол в форме полумесяца, за которым сидели несколько мужчин. В центре полумесяца сидел человек в сером мундире, так плотно завешенном знаками отличия, медалями, лентами и орденами, что его ткань была едва видна.
Все собравшиеся, включая этого предводителя, поднялись, когда земляне вошли. Аркот и Мори, поняв намек, вытянулись по стойке «смирно» и отдали четкий военный салют.