Внезапно комната содрогнулась от взрыва, и осколки, в которые луч Мори превратил стену над дверью, разлетелись вдребезги. Еще до того, как улеглась пыль, в щель проскочили несколько десятков человек. Роберт безжалостно сразил из лучом, прежде чем они успели выстрелить.
– В воздух, быстро! – крикнул Аркот. Он включил свой антигравитационный скафандр и поднялся в воздух, подавая Торлосу знак схватить его за лодыжки, как тот делал это раньше. Мори сделал еще один прощальный выстрел в сторону двери и тоже поднялся к потолку. Затем оба землянина включили устройства невидимости. Торлос, благодаря своему непосредственному контакту с Ричардом, тоже исчез.
Еще больше отважных, но безрассудных саторианцев заскочили в разрушенный дверной проем и в замешательстве уставились на комнату, в которой никто не двигался. Невидимые Аркот, Мори и Торлос застыли в воздухе над ними.
Как раз в этот момент возле здания появилась сверкающая туша «Старого морехода». Солдаты отступили стену, пытаясь укрыться от него. Один из них начал стрелять в корабль из пневматического пистолета, но совершенно безрезультатно: тяжелые люксовые стены с таким же успехом мог бы кусать комар.
Когда шлюз распахнулся, Аркот и Мори вылетели наружу через пролом в стене. Через мгновение они уже были внутри корабля. Тяжелая дверь с шипением закрылась за ними, когда они опустились на пол.
– Я возьму управление на себя, – сказал Ричард. – Мори, иди в тыл: возьмешь с собой молекулярные пистолеты и Торлоса, чтобы он управлялся с тепловым лучом. – С этими словами он повернулся и побежал в рубку управления, где его ждали Уэйд и Фуллер. – Уэйд, возьми на себя передние молекулярные лучи, Фуллер займись тепловым прожектором.
Затем Аркот пристегнулся ремнями к креслу управления.
Внезапно раздался ужасный взрыв, и титаническая масса корабля содрогнулась – кто-то из людей в здании запустил в звездолет бомбу.
Торлос, очевидно, быстро понял принцип действия теплового луча: колющий луч протянулся вперед, и огромная башня внезапно накренилась и осела, потому что вся передняя стена здания превратилась в массу раскаленного камня и расплавленной стали. А потом оно тяжело рухнуло на землю.
Но навстречу земному звездолету уже поднимались сорок больших боевых кораблей.
– Я думаю, нам лучше поторопиться, – сказал Аркот. – Мы не можем позволить магнитному лучу коснуться нас сейчас, это убьет Торлоса. Я собираюсь включить невидимость, так что не используйте тепловые лучи, что бы вы ни делали!
Сделав корабль невидимым, Ричард резко повернул его в сторону. Вражеские суда, спешащие к нему на полной скорости, внезапно остановились, их пилоты принялись с удивлением оглядываться вокруг в поисках противника.
Аркот направлялся к магнитному силовому конусообразному «колпаку», окружавшему город, когда Торлос допустил ошибку. Он направил мощный тепловой луч вниз и сбил вражеский линкор, пылающие обломки которого упали вниз. Но луч при этом коснулся здания позади линкора, и по ионизированному воздуху туда передалось поле, создающее невидимость «Морехода».
Земная техника не была предназначена для того, чтобы сделать невидимой целую планету, но она все же попыталась. В результате одна из труб взорвалась, и «Старый мореход» снова стал виден. У Аркота не было времени, чтобы заменить трубу: все его внимание занимал саторианский флот.
Ричард повел корабль вверх, стреляя и уклоняясь от выстрелов противника. Уэйд и Мори тоже продолжали метко стрелять молекулярными лучами. Бледные лучи касались кораблей, и те падали, разваливаясь на куски, на город внизу. Несмотря на все трудности, «Мореход» неплохо показал себя в битве.
Аркот, между тем, продолжал вести корабль к магнитной стене на краю города.
Внезапно в бой вступили гигантские пневматические пушки, установленные внизу – они выпустили по земному кораблю огромные разрывные снаряды. Им удалось дважды попасть в «Старого морехода», и каждый раз звездолет сотрясался от взрывов, но они не могли повредить люксовую броню толщиной в фут.
Несколько раз корабля касались магнитные лучи, и каждый раз Торлоса с силой швыряло на пол, но корабль находился на пути лучей совсем недолго, что он тоже особо не пострадал. Силач с лихвой отомстил за свои ушибы лучом, которым он стрелял по саторианцам, да и Мори тоже был неплохим стрелком, судя по результатам его стрельбы.
Три саторианских судна попытались пойти на самоубийственный таран, стремясь уничтожить землян. Но они добились успеха только наполовину: им удалось покончить с собой. При попытке врезаться в корабль они были просто пойманы молекулярным лучом Мори или Уэйда и отброшены в сторону, после чего Роберт нашел им применение. Он поймал их лучом и использовал как снаряды, чтобы разбить другие корабли, направляя их молекулярным лучом, пока они не стали слишком холодными, чтобы двигаться.
Наконец, Аркот добрался до магнитной стены.
– Уэйд! – позвал он. – Достань это прожекторное здание!
Молекулярный луч протянулся вниз, и черный металлический купол взмыл высоко в небо, разрушая прочность магнитной стены. Мгновение спустя «Старый мореход» проскочил в образовавшуюся щель. Через несколько минут они должны были уже улететь далеко от города.
Торлос, казалось, понял это. Он торопливо оттолкнул Мори от молекулярно-лучевого прожектора и забрал у него пульт управления.
Житель Нансала не понимал силы этого луча, не знал, что эти прожекторы могут сдвигать с орбит целые солнца. Он знал только, что они разрушительны. Корабль были уже в нескольких милях от города, когда он включил прожектор, предварительно повернув регулятор мощности.
К своему изумлению, Торлос увидел, как весь город внезапно взмыл в воздух и вспыхнул в воздухе, как метеор, после чего исчез высоко в облаках. На его месте осталась глубокая дыра в земле, огромная пропасть, выложенная темным гранитом.
Торлос уставился на эту дыру с изумлением и ужасом.
Аркот медленно повернул назад, и они проплыли над тем местом, где только что был город. Там они увидели дюжину или около того линкоров, мчащихся прочь от них, чтобы разнести весть о катастрофе – это были те немногие, кому посчастливилось оказаться за пределами города, когда в него ударил луч.
Ричард провел корабль прямо над огромной ямой и медленно опустился вниз, используя огромные прожекторы, чтобы осветить темную пропасть. Далеко-далеко внизу виднелась ее твердое каменное дно. Глубина провала составляла много миль.
Затем Аркот поднял корабль и направился сквозь слой облаков к яркому свету большого желтого солнца, над морем серых туманных облаков. Он подал знак Роберту, вошедшему в рубку управления, чтобы тот принял управление.
– Отправляйся в космос, Мори. Я хочу выяснить, почему Торлос выкинул этот последний трюк. Уэйд, а ты вставь новую трубку в блок невидимости.
– Конечно, – ответил Уэйд. – Кстати, что случилось там, на переговорах? Мы были удивлены, как сам дьявол, услышав, как ты кричишь о помощи – до этого момента все казалось мирным.
Аркот пошевелил ушибленными руками и печально усмехнулся.
– Много чего случилось. – И он объяснил Уэйду и Фуллеру, что произошло во время их встречи с саторианским командиром.
– С такими людьми приятно иметь дело, – язвительно заметил Уэйд. – Они пытались получить все и результате потеряли все. Мы бы дали им много, если бы они были порядочными. Но что же это за война, которую ведут жители двух планет?
– Именно этот вопрос я и намерен разрешить, – ответил Ричард. – У нас еще не было возможности поговорить с Торлосом. Он только признался мне, что был шпионом Нансала, а потом началось веселье, и с тех пор мы были слишком заняты, чтобы задавать вопросы. Пошли в библиотеку.
Аркот знаком поманил за собой Торлоса, и все, кроме Мори, вышли в коридор.
Когда все расселись в библиотеке, Аркот начал телепатический допрос:
«Торлос, почему ты отобрал у Мори управление лучом, а потом уничтожил город? У тебя, уж наверное, не было причин убивать всех невоюющих женщин и детей в этом городе, не так ли? И почему после того, как я категорически запретил тебе использовать тепловой луч, пока мы невидимы, ты уничтожил ими тот линкор? Ты убрал нашу невидимость и разрушил трубу. Зачем ты это сделал?
«Мне очень жаль, землянин, – ответил Торлос. – Я могу только сказать, что не вполне понимал, какое действие окажут эти лучи. Я не знал, как долго мы будем оставаться невидимыми. Такое уже было сделано в наших лабораториях, но… только на долю секунды, и я боялся, что мы скоро станем видимыми. Это был один из их последних линкоров, оснащенный новым, секретным и очень смертоносным оружием. Я не знаю точно, что это за оружие, но я знал, что этот корабль может быть смертельно опасен для нас, и я хотел убедиться, что он не нападет на нас. Вот почему я использовал луч, пока ваш корабль был невидим. И я не собирался разрушать город. Я только пытался разрушить завод, который строит эти линкоры, я хотел уничтожить их машины. Я понятия не имел о силе этого луча. Я был так же напуган, увидев, что город исчез, как и ты, я только хотел защитить свой народ. – Торлос горько усмехнулся. – Я прожил среди этих вероломных людей много лет и не могу сказать, что у меня не было повода уничтожить их город и всех в нем. Но я не собирался этого делать, землянин».
Аркот знал, что он говорит искренне. При телепатическом общении обмана быть не могло. Он пожалел, что не воспользовался им при общении с лидером Сатора – тогда угроза была бы быстро устранена!
«Ты все еще не имеешь никакого представления о силе этого луча, Торлос, – продолжил Ричард. – С помощью лучей этого корабля мы сорвали одно солнце от его орбиты и бросили его на другое. То, что ты сделал с этим городом, мы можем сделать со всей планетой. Не вмешивайся в дела сил, которых ты не понимаешь, Торлос. На этом корабле есть силы, по сравнению с которыми энергия величайшего вашего линкора будет слабой и бесполезной. Мы можем мчаться в пространстве в миллиард раз быстрее скорости света. Мы можем разрывать и уничтожать атомы материи, можем разрывать на части величайшие из планет, поворачивать несущиеся по своим орбитам звезды и посылать их туда, куда мы хотим. Мы можем искривлять пространство, как нам заблагорассудится, можем потушить огонь солнца, если захотим. Торлос, уважай мощь этого корабля и не выпускай его энергию бездумно, она слишком велика».