– Итак? – Командирша не выдержала первой.
Де Берг чуть усмехнулся, затем заговорил:
– Илиана Дервейс. Глава ганга Камелий. Так, кажется?
– Допустим…
Она насторожилась, а он продолжил:
– У вас был штурмбот. Крохотный старый кораблик производства Монсеррата. Тем не менее вы совершили шестьдесят четыре рейса за три года. При этом неплохо заработав по местным меркам и потеряв только двух человек. Далее… По документам, у вас у всех очень высокая квалификация. Кроме того, в ганге есть все необходимые мне специалисты. Кроме двух человек…
– Мы нанимаемся только все вместе. Никого из своих мы не бросим!
Иван удивленно дернул бровью:
– А разве я сказал что-то другое? Если бы мне было нужно, то я мог бы нанять команду поодиночке. И поверьте, было бы не в пример легче заставить их выполнять те требования, которые я выдвигаю.
Илиана опустила глаза, досадуя на свою поспешность. Между тем работодатель вновь усмехнулся. Точнее – обозначил улыбку.
– Мне нужно одиннадцать человек на крейсер. И пятнадцать на эсминец. Вы займете должность старшего офицера крейсера. А мой старпом станет командиром эсминца.
– Это значит, что вы нас делите?!
– Но нанимаю всех. Просто будете летать на разных кораблях, но в одной эскадре. Пока, разумеется.
Молодая женщина заколебалась. С одной стороны, да, он соблюдал условие. С другой – все-таки делил ее ганг. Как поступить? В это время из темноты появилась безмолвная белая фигура, в которой командирша узнала подругу нанимателя. Девушка беззвучно приблизилась, замерла возле кресла своего… Кого только? На этот раз де Берг улыбнулся более радушно:
– А, это ты, дорогая? Как там дети? Не шалят пока?
Протянул руку, ласковым жестом коснулся тонкой талии, нежно провел по ней рукой и вдруг притянул женщину к себе и поцеловал. Затем отпустил. Та выпрямилась, затем тихо произнесла:
– Дети ведут себя хорошо…
– Я рад. Наша гостья сомневается, стоит ли ей наниматься на работу.
– Боюсь, что она пожалеет, если откажется.
Молодец, Юлли! Сообразила!.. А вот это, по-моему, уже перебор!..
Внезапно молодая женщина кошачьим движением скользнула ему на колени, ловко устроилась, приобняв мужчину за шею, закинула ногу на ногу, демонстрируя великолепные очертания бедер в глубоком разрезе, словно вышедшие из-под руки гениального скульптора.
– Дорогой… Не задерживайся долго. И помни, что я очень ревнива!
Ласково куснула его за мочку уха, поднялась и грациозной походкой удалилась. Илиана все еще раздумывала.
– Итак? Ваш вердикт, госпожа Дервейс?
И смотрит выжидательно. Черт! Имея такую… такую… Действительно, может найти других! И тогда – прощай надежды.
Тихо произнесла:
– Вы знаете нашу цену?
– Да. Меня она устраивает. А вам подходят мои условия?
– Думаю, что да. Но я должна еще раз переговорить с гангом. Если они согласятся…
– …и если вы мне подойдете. Давайте сделаем проще. Скажем, завтра в полдень я жду вашу команду на своей площадке. Вы посмотрите корабли. Потом – мы посмотрим вас в деле: сделаем вылет на эсминце. Небольшой. Вокруг естественного спутника и обратно. Заодно проверим, как корабль ведет себя после ремонта. И тогда все решим окончательно. А пока ограничимся тем, что заключим предварительное соглашение. Устраивает такой вариант?
– Вполне! – облегченно выдохнула Дервейс.
– По рукам!
Она протянула узкую ладошку, пожимая которую в знак заключения договора, барон ощутил ее крепость и твердые мозоли опытного рукопашника.
– По рукам. Итак, завтра в полдень, здесь в долине, на нашей площадке. Испытательный полет.
– Да.
– А теперь – предлагаю продолжить ужин?
Женщина поднялась, потом спохватилась:
– Вы сказали, что пятнадцать человек на эсминец… Но для корабля такого класса команда слишком маленькая. Обычно экипаж составляет около сорока человек. Чьего же производства у вас корабль?
Иван усмехнулся:
– Сюрприз, госпожа Дервейс. Но уверяю вас – вы не будете разочарованы. И на команде я не экономлю. Так что все нормально. Не переживайте. Ходовая вахта, не считая командира, – четыре человека. Четырех канониров с крейсера я вам отдам, взамен возьму ваших. Если, конечно, они умеют стрелять… как нужно.
– Умеют. Я предоставлю вам возможность в этом убедиться.
Илиана чувствовала себя не в пример уверенней, чем раньше. Но все-таки что-то странное было в этом чужаке. А то, что он новичок на планете Братства, стало ясно с первого взгляда. Иначе бы она его знала. Этот барон – не член Клана. Точно. Но вольных капитанов, имеющих по два корабля среди остальных независимых, всего четверо. И они всем известны. Так что этот – свежеприбывший. А корчит из себя невесть что… Тогда кто он? Иван де Берг… Де Берг… Где-то что-то проскальзывало… и – дети. Двое детей в военных мундирах!..
Не выдержав, молодая женщина обратилась к Ивану:
– Последний вопрос, перед тем как мы удалимся: под каким именем вас знают среди Братства?
Проклятая ирония на его лице! Почему же ей вдруг захотелось стереть эту ухмылку?
– Пока я слышал только два прозвища. Клан Дероев прозвал меня Медведем. Из-за фамилии. А среди людей слышал такое имя, как Весельчак…
– Весельчак?!
Глава 11
Илиана побледнела – чего-чего, а наслушаться про Весельчака она уже успела всякого. И того, что у этого марлитанца нечеловеческая сила, поскольку смог одним рукопожатием размозжить все кости незадачливому воришке. И что у него имеется двое детей, которых воспитал исчадиями ада. Молодая женщина сама видела улыбку на лице совсем юного мальчика не старше шести-семи лет, транслируемую на всю планету, когда малыш любовался на казнь тех, кто помогал Джамбо Сарту в Испытании Отказа. А еще вербовщик, которого до сих пор трясло от встречи с нанимателем… Теперь понятно почему.
Де Берг неожиданно усмехнулся:
– Вас испугала моя репутация? Вообще-то я на этой планете меньше недели. Так что ходящие обо мне слухи, скорее всего, преувеличение.
И опять эта ироничная улыбка! Что делать? Что избрать?! Отказать ему прямо сейчас? Но что сказать подругам, с которыми Илиана прошла через столь многое? Как объяснить, что она не использовала последнюю попытку сохранить ганг? Ведь и так уже некоторые начали поговаривать, что шансов на то, чтобы найти корабль только для них – нет. И стоит попытаться поискать счастья в одиночку.
Не сразу Дервейс, придавленная ношей ошеломляющей новости, расслышала, что барон ей что-то говорит. Вздрогнула, переспросила:
– Что, простите?
– У нас договор, госпожа. Так что давайте пока поступим согласно его букве.
Илиана кивнула в знак согласия, так и не найдя в себе смелости принять решение.
Они вернулись во двор, где застолье начало переходить в следующую фазу. Несколько парочек уже кружились в танце под негромкую музыку. А кое-кто откровенно целовался в кустах. То ли от подогретой алкоголем страсти, то ли просто от длительного воздержания. Юлли сидела на прежнем месте, правда, не одна. Возле нее, чуть позади кресла, застыла тайхотсу из рабов, нянька, почтительно склонившись к мурвитанке, и между ними шла тихая беседа, неслышная остальным. Была еще парочка смешанных групп, но, прислушавшись и уловив слова «вираж», «подача энергии», «синергическая траектория» и тому подобные специфические термины, Иван понял, что идет типичный обмен опытом. Тем временем командир ганга вышла на середину и громко хлопнула в ладоши. Звук прозвучал, словно удар хлыста. Все члены ее группы мгновенно прекратили свои занятия и уставились на Илиану. Кто-то из марлитанцев выключил музыку, и молодая женщина заговорила:
– Предварительная договоренность достигнута. Договор должен быть обсужден. Все – в глайдер. Пошли, пошли, пошли!.. – рявкнула вдруг она не хуже старого армейского сержанта срывающимся на визг голосом.
К чести ее подруг, никто и не подумал возражать или пререкаться. Было сразу видно, что дисциплина в компании не уступает армейской. Мгновенно все девушки быстро стянулись в группу и двинулись прочь, оставив недовольных мужчин, кое-кто из которых уже было начал строить далеко идущие планы на ближайшие часы.
Через пару минут машина ганга истошно взвыла двигателем и унеслась в ночь. Де Берг вздохнул: кажется, завтра ему придется вновь наведаться в город и поискать других специалистов. А жаль… Несмотря на легкий налет вульгарности, присущий Илиане, ему понравилась дисциплина в ее группе. А остальные тонкости дело наживное. Он бы смог сколотить хорошую команду из этих «камелий» и своих ребят… Ладно. Осталось немногое. Закончить ужин и прибраться. Завтра предстоит еще один тяжелый день. Да и к компаньонам надо заскочить, поинтересоваться, что за абордажников они ему предоставят. Бросил взгляд на таймер – ого, уже почти двадцать два часа!
– Итак, слушайте указания на завтра: свободной от дежурства смене в полдень быть на площадке. Остальным – занятия по распорядку дня. Старшему офицеру – проконтролировать, чтобы отбой прошел в двадцать три часа. Думаю, завтра будет непросто. Так что – решайте, как использовать ближайший час сами. Вопросы?
Старший артиллерист помялся, потом все же решился:
– Командир, тут ребята интересуются, а когда нам разрешат увольнения в город?
Иван дернул щекой, и народ притих – эту привычку командира они знали хорошо. Впрочем, вопреки ожидаемому выговору, ничего подобного не последовало. Де Берг мгновенно просчитал возможность отпустить ребят развеяться и понял, что лучшего момента в ближайшие два дня для этого не будет. Потребуется заново осваивать корабль, прошедший переделку, да и готовиться к запланированной операции. Правда, завтра испытания эсминца, но… ладно. Так и быть.
– Хорошо. Кристофер, свободная смена будет занята. Так что тех, кто сменится с дежурства – отпустить после вахты. До ноля часов разрешаю гулять. Только не ввязывайтесь там ни во что. Чем развлечься, думаю, найдете. Город большой. Возьмите транспортер, чтобы отвезти желающих. Остальные пойдут в увольнение послезавтра. Обещаю.