– Прошу прощения, господин Командующий. Как-то не подумал из-за давности лет…
– Все нормально, господин капитан. Это я перестраховываюсь на всякий невероятный случай.
Данная процедура – всего лишь отправка опознавательного сигнала, принадлежащего кораблю. Этакий «свой-чужой», сразу дающий принимающему устройству всю информацию. Забавно, конечно, посылать о-коды, исчезнувшие тысячелетия назад, но раз положено по правилам, надо исполнять. Хаос и гибель начинаются вот с таких мелочей. Раз положено, значит – положено.
Напряженные секунды ожидания. Ровно двадцать. Как записано в наставлениях. И… Тишина. Отклика нет.
– Разрешаю приступить к боевым стрельбам, капитан.
– Слушаюсь, господин Командующий!..
Со стороны это наверняка смотрится жутковато. Если не сказать больше. Небольшой, совсем крохотный по меркам космостроения кораблик словно взорвался, и в плотном облаке камней всех размеров и видов вдруг появился огромный просвет. Второй залп… Море огня затопило Пространство. Если бы не умные светофильтры, автоматически вышедшие в рабочий режим, люди бы ослепли, а оптика выгорела.
Лейтенант Дервейс сидела с открытым ртом, глядя на эту картину. Нет, она подсознательно знала, что оружие Империи не имеет себе равных. Но одно дело знать, а другое – видеть собственными глазами эту картину уничтожения. Да и остальные члены экипажа, включая канониров, сидевших в огневых башнях, были просто шокированы.
– Наблюдаю слабую вспышку энергии в семистах парсеках отсюда. За пределами Галактики! – раздался напряженный голос оператора систем дальнего обзора. И через мгновение снова он: – Отбой боевой тревоги. Похоже, что датчики сработали на отраженную волну.
А отчего она могла вернуться назад? Но семьсот парсеков – колоссальное расстояние. Ничего ни искусственного, ни естественного там находиться не может. Похоже, что действительно сбой аппаратуры?.. Ладно. Вернемся на Базу, дам задание Майре протестировать технику еще раз. Ей все-таки несколько тысяч лет. А любой механизм, как бы прочно он ни строился, имеет обыкновение ломаться.
– Командир, возвращаемся.
– Есть, Командующий! Разрешите выполнять?
– Действуйте!..
И вновь перекличка команд, рапортов, донесений. Уже знакомые звуки и оптические эффекты… «Смерч» возвращался домой, за тридцать минут работы сверхсветового двигателя преодолев треть Галактики.
Глайдер на несколько секунд остановился возле ворот, пока те открывались, затем скользнул вдоль роскошной аллеи и замер у высокого крыльца.
– Приехали. Все на выход!
Симбионт махнула рукой и первой вышла наружу, за ней – одна из охранниц. Дмитрий и вторая из конвоя оставались пока внутри салона. Девушки потянулись к выходу. Куда забросила их судьба рабынь? Что теперь с ними будет? По первому впечатлению, они попали в богатое поместье…
Два этажа здания в мурвитанском стиле, с обзорной галереей по всему периметру. Двор усажен деревьями и кустами, аллеи и дорожки выложены литым камнем. Воздух чистый, густой. Красиво… Флагшток с висящим бессильно знаменем. Какому Владению он принадлежит? Или это стяг местного значения? Вроде значка ганга или цвета Клана?..
Хозяйка, как они поняли, окинула их взглядом, затем развернулась и пошла в дом. Остался то ли управитель, то ли… непонятно кто, но явно имеющий право распоряжаться. Тоже посмотрел на нестройную шеренгу, недовольно скривился, потом махнул рукой в непонятном жесте:
– Идите за мной.
Первым пошел в глубину двора, обходя дом. Здание оказалось довольно большим. Только что купленные рабыни с любопытством вертели головами, рассматривая все вокруг. Конечно, потом этот вид надоест до отвращения, но сейчас хоть какая-то новизна после стольких дней сидения в клетках рабского дома.
Большая, просто огромная комната, рассчитанная примерно на полсотни человек. Обычные койки армейского типа, застеленные свежим и, как ни удивительно, новеньким бельем. Возле каждой – тумбочка. В углу – головидео. Несколько больших шкафов.
– Это ваше новое жилье. Одежду получите вечером, когда вернется Командующий. Он решит, как вас обмундировать. Ваше дело – содержать в чистоте дом и двор. В этом вам помогут роботы. И, конечно, кухня. Готовка – самое главное, ради чего вас всех и купили. – Управляющий сделал паузу, обводя всех пронизывающим взором, затем продолжил: – Правила у нас простые: не воруй, делай свое дело, и все будет нормально. Если кто из мужчин будет к вам приставать, требуя особых… услуг, сразу докладывать мне. Обещаю, что никаких последствий и санкций к жалобщицам не последует. Других рабынь в доме, кроме вас, нет. Но предупреждаю, если кто из вас возведет ложное обвинение, – пусть пеняет на себя. Есть вопросы?
– Да. Господин… – Одна из девушек несмело подняла руку. – Вы ничего не сказали про то, как нас будут кормить и кто живет в доме?
Спросила и испуганно съежилась, ожидая ругани или, может быть, даже удара. Но, против обыкновения, мужчина ничего этого не сделал.
– В доме живут Командующий и его Симбионт. Плюс сто человек. Из них сорок – девушки и женщины, остальные – мужчины. Еще – двое детей. О прибытии дополнительного контингента вас будут извещать заранее. Кухня находится в соседнем помещении. Продуктами занимаюсь я. То есть выдача, закупка, заказ ингредиентов для приготовления – все через меня. Проживающие в поместье предпочитают простую кухню. Никакой экзотики, кроме как по особому заказу. Относительно вашего питания здесь все просто. Вы едите после экипажей и то же самое, что приготовили им. Кухня у нас одна для всех. Меню – тоже. Еще вопросы есть?
– Господин, а кто занимается детьми? Мы?
– У них собственная нянька. Она свободная… Что еще?.. А, если кто заболеет или почувствует себя неважно, может обратиться к нашему врачу. Просто подойдите либо попросите меня отвести вас к нему. Отказов не будет. Обещаю. Еще вопросы?
– Господин, вы сказали, что хозяином здесь Командующий и его Симбионт. Как это понимать?
– Глава наших экипажей и есть Командующий. А Симбионта вы видели. Это она выбирала вас.
– Господин, но почему – Симбионт? Что это означает?
– Она – вторая половина нашего Командующего. Понятно?
– Да, господин. Поняли…
Управляющий махнул рукой в отчаянии:
– Да ни черта вы не поняли!
Внезапно в воздухе прозвучала музыкальная фраза, и мужчина сразу насторожился, затем тронул браслет на запястье, и перед ним возникла светящаяся сфера, в которой появился мужчина в мундире такого же цвета, как и у его собеседника.
– Дмитрий?
– Все готово, Командующий. Новенькие уже дома.
– Юлли?
– Отдыхает, господин Командующий.
– Ясно. Добавь в расходную ведомость экипаж «Смерча». Мы прибываем через час. Управились раньше времени.
– Есть, господин Командующий! Будет исполнено!..
Сфера погасла, а мужчина секунду стоял неподвижно, потом развернулся к девушкам и захлопал в ладоши:
– Так! Через час двадцать нужно будет подавать обед на сто человек! А ну бегом все в душ! Быстро мыться! У вас – ровно двадцать минут! Вперед!..
Глава 18
Испуганные рабыни старались быть незаметными. Уж слишком люди, которым девушки подавали еду на стол, отличались от тех, с кем они встречались раньше на планете Братства. А еще – Командующий и его Симбионт…
Высокий, крепкий мужчина с породистым лицом, красивый, но не той слащавой приторностью, которой отличались герои сериалов и боевиков, а истинной мужской уверенностью и силой, ореол которой распространялся вокруг него настолько ощутимо, что, казалось, его можно было потрогать рукой.
Она – неестественно, не по-человечески красива. Темная, не смуглая, а именно темнокожая, с уходящим в черноту оттенком. Удивительного пепельного цвета пышные волосы, забранные в хвост на затылке, и одежда, подчеркивающая сексуальность хозяйки, выходящую за рамки допустимого.
Люди ли они? Остальные – точно принадлежат к человеческому виду. Монсерратцы, марлитанцы, чуканцы, даже тайхотсу и мурвитанцы. И все смотрят на своего Командующего с неким обожанием, словно он бог для них…
А еще – необыкновенная дисциплина, царящая в поместье: часовые, единая униформа, никаких пьяных или слоняющихся без дела. Просто поразительно!..
– Спасибо за еду, девушки, – произнес высокий мужчина. – Дмитрий, обед был выше всяких похвал!
Управитель даже покраснел от удовольствия, расплывшись в улыбке, а Командующий отложил салфетку, которой промокал губы, и обвел всех довольным взглядом, затем поднял руку над головой, призывая всех к вниманию:
– Итак, сегодня мы испытали «Смерч». Должен отметить, что и команда и корабль показали себя просто великолепно. Я очень доволен полетом. Поэтому команда эсминца сегодня получает увольнение в город и премию! – За столом пронесся легкий шум, но де Берг не обратил на него никакого внимания. – Остальным в двадцать ноль-ноль быть на стартовой площадке. Пора и вам познакомиться со своим кораблем, дамы и господа.
Все дружно взорвались радостным криком. Выждав, пока эмоции немного утихнут, Иван продолжил:
– Если все будет нормально, то мы сразу совершим пробный вылет, поскольку через четыре дня идем в рейд.
– В рейд, Командующий?!
– Да, господа и дамы. Как я упоминал раньше, с нами будет ганг некоего Эмдена в качестве абордажной команды. А еще – два корабля сопровождения Незуми Дероя и Короба Тарго.
Илиана перевела взгляд на Джию, свою бывшую помощницу, ныне ставшую заместителем командира эсминца. Та немного скривилась при первом произнесенном имени – когда-то она встречалась с одним из членов той группы, но на удивление быстро рассталась с ним. Впрочем, гримаса девушки не ускользнула и от глаз Командующего, поскольку тот внезапно обратился именно к ней:
– Младший лейтенант, вы что-то знаете про группу Эмдена?
Девушка покраснела, но вдруг выпалила, решившись:
– Самовлюбленные болваны, господин Командующий! Хвастаются своей силой и подготовкой, но я больше чем уверена, что наши девочки из пехоты дадут им сто очков форы вперед и останутся в выигрыше.