Гул моторов, клубы пыли. Гигантские прыжки пехоты на ранцевых двигателях. Вот она, могучая сила ганга! Не у всех Кланов есть бойцы, сравнимые с этими!.. Эмден горделиво покосился в сторону гостей и вдруг заметил скривившееся, словно от боли, лицо Илианы. Она-то чем недовольна?! Ужели ее бабам тягаться с моими орлами!..
Глава 20
– Атака!
Эмден едва успел дать команду, как двигатели боевых машин взревели с утроенной силой, и техника рванулась вперед. Это было впечатляющее зрелище, особенно для дилетантов. Клубы пыли, рвущиеся вперед обтекаемые тела боевых машин, вой двигателей и – первые выстрелы. Естественно, что стрельба велась не боевыми снарядами, а так называемыми маркерами с краской. Правило одно: если на человека попадали брызги краски от снарядов, он считался выбывшим по месту попадания. То есть капля, попавшая на руку, считалась ранением. А если в грудь или живот, тем более в голову – соответственно смертью. Аналогично рассчитывались и попадания из личного оружия пехоты. Так что в принципе показатели такого боя были достаточно объективными…
Но этот марлитанец неожиданно спокоен. И, кажется, далеко не новичок в военных действиях. Вон как ухмыльнулся, когда левое крыло атакующих замешкалось при перестроении, а эта чертовка Илиана тут же сделала пометку в своем непонятном устройстве.
Танки вырвались вперед. Шустро перебирая траками всех четырех гусениц, они спешили взять высоту. Тем более что расстояние до нее было мизерным – около двух километров. Следом, под прикрытием машин мчалась пехота. Облаченные в броню солдаты, вооруженные до зубов, совершали огромные прыжки при помощи индивидуальных реактивных ранцев, при этом ведя ослепляющий огонь по позициям. Правда, обнаружить их так пока и не смогли. Воздух наполнился той самой симфонией войны, которую Эмден обожал: выстрелы, грохот техники, залпы орудий, завывание ранцевых двигателей и леденящий душу вопль, который исторгали из внешних динамиков шлемов члены его ганга. Казалось, все идет по плану. Четкое маневрирование, внушительное неотвратимое движение машин, которым к тому же помогала маскироваться пыль и взрывы дымовых снарядов. Сейчас, сейчас… Танки проутюжат позиции неудачников, пехота добьет уцелевших, и тогда марлитанцу придется ой как на много раскошелиться! Эмден не терпел таких зазнаек. Подумать только, решил проверить лучший ганг Братства!
– Ар-ру! Ар-ру!.. – Боевой клич абордажников перекрывал другие звуки атаки.
Так называемый Командующий усмехнулся, увидев довольную улыбку на лице командира ганга. Затем поднес ко рту запястье с необычным прибором:
– Ююка, начали!
– Есть, Командующий! – донеслось так явственно, словно тот, кто произнес эти слова, стоял рядом с ними. Эмден даже обернулся на голос, но потом сообразил, что ответили по системе связи. И тут началось непонятное…
Танки разом застыли на месте словно вкопанные. Рев моторов, нещадно подгоняемых механиками-водителями, оборвался, словно обрезанный ножом. Мгновенно. Вершина высоты вспыхнула, и вслед за этим вся техника мгновенно приобрела нежно-розовый цвет. Но… Как?! Отчего?!
Затем в воздухе появились огромные полупрозрачные фигуры, приближающиеся к смешавшейся от неожиданности пехоте ганга на огромной скорости. Моментально прошли сквозь ряды солдат, и на их пути все условные противники тоже стали розовыми.
Эмден явственно видел, как кто-то из пехотинцев выстрелил в невиданного врага, но маркер прошел сквозь призрака, словно того и не было, и угодил в своего соседа… Кто-то из прозрачников вдруг камнем рухнул в гущу скопившихся солдат, и те разлетелись изломанными фигурками в разные стороны, словно от взрыва. Впрочем, ничем другим это назвать было нельзя – в разные стороны полетели камни, песок, тела. Вспухло пылевое облако… Беспорядочная стрельба, когда все пули и снаряды проходили сквозь противника, не причиняя ему вреда и выводя из строя своих соратников.
Это был разгром. Полный разгром, произошедший буквально за две, две с половиной минуты. Невероятный противник, двигающийся со скоростью молнии. Неуязвимый для пуль и лучей бластеров. Неимоверной силы…
Эмден стоял, открыв рот от изумления. Войной он занимался не один год. Но ничего подобного никогда не видел ни в одном Владении, ни у одного из правителей. Проницаемая броня?.. Лишь в сказках и легендах говорилось о подобном. Но там герою победить одетых в такие доспехи воинов помогала таинственная принцесса… Где найти такую сейчас? Ведь это – не легенда! Это реальность!..
Между тем прозрачники, покончив с гангом, поскольку ни одного неокрашенного маркерами противника не осталось и к тому же большая часть пехоты просто валялась на земле, не подавая признаков жизни, рванулись к веранде. Эмден не успел перевести дух, как силовое поле, защищающее строение от случайных попаданий, оказалось преодоленным этими чудовищами, и в мгновение ока бойцы де Берга оказались внутри.
Эмден вздрогнул, Незуми вообще стоял, разинув рот от изумления – ничего подобного тот даже представить себе не мог! Зачем де Бергу ганг, если у него такие бойцы?!
Абордажники замерли на месте. Полупрозрачные боевые доспехи почти мгновенно изменили цвет, став матово-черными. Причем глубина окраса доспехов была такова, что обычный солнечный свет угасал где-то в толще пластин. Ничего подобного командир ганга не видел. Мало того, даже не мог себе представить. Массивные из-за толстых пластин фигуры. Большие полукруглые шлемы горбатились на широченных пластинах плечевого пояса, на левой половине у каждого находился непонятный нарост. Перчаток, как таковых, не было. Вместо кистей рук – мощные трехпалые манипуляторы, с помощью которых можно и оружием пользоваться, и работать, и вести рукопашную схватку. Рассмотрев поблескивающие металлоновые крюки, Эмден даже вздрогнул, представив, что может сделать такой с хрупким человеческим телом. Несколько отверстий непонятного назначения. Виднеющиеся позади стволы индивидуального вооружения…
Внезапно раздалось легкое шипение, и… перед вконец обалдевшими корсарами возникла шеренга стройных молодых девушек в форме. Той самой, в которую были облачены де Берг и его офицер. Одна из девушек, явно тайхотсу, шагнула вперед:
– Господин Командующий, учебное задание выполнено. Потерь среди личного состава нет. Уничтожение противника – сто процентов. Докладывает младший лейтенант Ююка.
– Вольно, лейтенант.
Тайхотсу эхом продублировала команду, и на напряженных лицах красавиц проявилось облегчение. Строй на мгновение шевельнулся. Но лишь на мгновение, бывшее таким коротким, что Эмден даже засомневался, не показалось ли ему?
– Личному составу объявляется благодарность, – улыбнулся де Берг. – Для первого раза вы действовали очень неплохо. Благодарю за службу!
Что-о?! Для первого раза?! Это был их первый бой?! Даже и учебный, но – первый?! И эти вот соплюшки разнесли в пух и прах лучший ганг Братства?!
Эмден почувствовал, как внутри него вскипает волна всепоглощающей ярости, гнева и ненависти к этому… чужаку. Багровая волна подкатила к глазам, рука потянулась к кобуре бластера, всегда висящей на боку. Еще мгновение, и он просто перестреляет всех…
– Во славу Империи!..
Слаженный салют ударом кулака в грудь. Ответный отклик командира:
– Во славу Империи!..
Во славу Империи?.. Империи!.. Мир словно застыл на месте, вращаясь где-то в другом месте, но не здесь. Все замерло… Исчезли злоба, гнев, растерянность и ненависть. Империя… Несбыточная мечта многих и многих… Словно со стороны Эмден услышал свой хриплый голос:
– Господин наниматель, что значит приветствие ваших солдат? Не кажется ли вам, что разбрасываться подобными словами – кощунство?
Неожиданно внимательный ответный взгляд, словно пронизывающий его насквозь. И возмущенный голос Дервейс:
– Это не пустые слова! Мы будем драться за Империю! За ее возрождение! За ее славу!
И угроза, причем нешуточная, в глазах подчиненных, стоящих позади нее. По их лицам видно, что они готовы умереть за неведомую Империю. Вопрос Незуми:
– И кто же будет Императором?
В голосе Дероя ирония и сарказм. И грудное контральто невиданной красавицы в ответ:
– Мой господин. Ибо лишь он достоин стать Императором. Даже по праву наследования.
– Что-о?! – в унисон воскликнули оба корсара. – Это ложь! Никогда в нашей Галактике не было ни одного Владения, достойного называться Империей! Подлые выдумки!..
– Молчать! Вы, оба! – Илиана застыла в напряженной позе с тяжелым штурмовым бластером наперевес. – Вы мелете чушь! Ибо Империя – была! И мы – возродим ее! Пусть и начав с малого, всего лишь с этой Галактики!
– Этой Галактики?! – начал Незуми и осекся. До него дошло, что имела в виду лейтенант. – Ты хочешь сказать, что когда существовала Великая Империя?
Эмден вновь побагровел, не в силах сдержать свой гнев перед чепухой, которую несла это тупая девица.
– Ерунда! Ибо если бы наши миры входили в ее состав, то у нас бы не было этих проклятых Владений и их Властителей!..
– Все верно! – снова вмешалась темнокожая ведьма. – Империя готовилась к колонизации вашего измерения, когда разразился неведомый катаклизм, и все связи пространства-времени оказались оборванными. А колонизационный Форпост был слишком мал, чтобы противостоять объединенному флоту Властителей. Впрочем, если вам это интересно, то мой господин предоставит все материалы по случившемуся тысячи лет назад…
Корсары переглянулись, затем Дерой слегка прищурился, отчего на его лице появилось непонятное выражение, и медленно произнес:
– Нам – интересно. Даже очень. Но если предоставленные доказательства окажутся неубедительными, то наши пути разойдутся навсегда.
Иван усмехнулся. Всю перепалку он задумчиво продолжал рассматривать выкрашенных в розовый цвет солдат, вяло копошащихся внизу, на поле перед обзорной верандой.
– А если они будут неотразимыми и вы признаете их правоту?
– Тогда тебе надо будет доказать вторую половину правды: почему именно ты должен быть Императором. А не, скажем, он?.. – Эмден ткнул пальцем в Незуми. – Или – я. И что это за право наследования?..