ого диапазона и даже пси-волны Видящих. Так что когда в небе средоточия той силы, которая противостоит делу Империи, появится подобное чудовище, у де Берга будет очень весомый аргумент в свою пользу. Иван довольно улыбнулся…
А еще здесь, на борту, находится специальный комплекс, с помощью которого он сможет создать себе настоящую имперскую армию – несокрушимую и могучую! И тогда чужим, если они вторгнутся в пределы его Галактики, не поздоровится! Да и прожить с помощью этого оборудования можно почти столько же, как если бы у него был Симбионт.
Верховная жрица Знающих крепко сжала подлокотник своего трона. Несколько минут назад над Дворцом вдруг появилось нечто, заслонившее солнечный свет, чьи очертания терялись у линии горизонта. Но самое страшное – на нем был Проклятый Символ! Знак тех, кто пришел сюда тысячи лет назад, чтобы поглотить ее мир, превратить его в ничто! И понадобилась вся мощь Галактики, чтобы уничтожить пришельцев. Победа далась неимоверной ценой. Если бы не неожиданная помощь от одного из чужаков, то их бы поработили. Множество жертв. Моря крови. Неимоверные лишения и страдания. Развитие остановилось и даже повернулось вспять. Но постепенно все наладилось вновь. И Галактика развивалась по собственным законам, а не навязанным ей извне. И вдруг чудовище, явившееся из далекого прошлого…
Вокруг трона собрались Верные. Они будут драться, не щадя своей жизни, лишь бы защитить Дело. Даже в столь безнадежной ситуации. Ведь для того чтобы уничтожить Дворец, этому монстру достаточно просто приземлиться. Он раздавит постройки своей массой! Но минуты идут, а чужак висит недвижимо. Чего он хочет? Зачем явился сюда, в Цитадель Истины?! Эхора чуть пошевелилась, подзывая к себе Глашатая. Закутанный в одеяние особого цвета бритоголовый жрец торопливо двинулся к ней, но дойти не успел. Яркая, ослепляющая вспышка – жрица едва успела зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Послышались испуганные крики и спокойный незнакомый голос:
– Сейчас все пройдет, и вы снова сможете видеть. Не волнуйтесь.
– Чужак?!
Жрица очень осторожно открыла глаза и вздрогнула, увидев знакомую по описаниям и экспонатам из музея форму Империи. Та удивительно хорошо сидела на высоком широкоплечем мужчине. Но, во-первых, привычно! Было видно, что человек носит эту одежду очень давно. А во-вторых… Его знаки различия… Этого просто не могло быть! Нет! Невозможно! Мгновенно пересохшими губами Эхора с трудом произнесла:
– Прогност… Но – откуда?! Кто ты?! Что за маскарад? Эта шутка неуместна здесь!
Чужак чуть повернулся боком, поскольку до этого стоял к ней спиной. Ироничное выражение его лица мгновенно изменилось, едва он увидел ее. Эхора постаралась выпрямить спину и принять величественную позу, подобающую верховной жрице Знающих.
– Ты сама ответила на все вопросы. Я – имперский Прогност-Аналитик первого ранга. Я здесь, чтобы сказать вам: не вставайте на моем пути. Теперь не до мелких дрязг и не до криков о свободе и собственном пути. Страшный, нечеловеческий враг приближается к границам Галактики! Двадцать, может, чуть больше лет, – и мир вспыхнет огнем. Океаны крови затопят планеты, и не останется ничего живого в этом мире.
– Ты лжешь!
– Я не лгу. И ты, жрица, прекрасно знаешь, что Прогност не способен солгать. Он может утаить, недосказать, но всегда говорит правду.
Эхора отвела взгляд. Да. Чужак прав. Во всех летописях говорится об этом…
– Поэтому я говорю вам свое слово, Слово Императора: не вставайте на моем пути! Ибо вам не изменить Предначертанное. И не уничтожить будущее Империи!
– Святотатец!
Кто-то из Верных смог наконец проморгаться и увидеть стоящего перед троном человека. Не раздумывая ни мгновения, жрец выхватил оружие и бросился на чужака. Тот спокойно вскинул навстречу ему руку раскрытой ладонью, и, отброшенный неведомой силой, смельчак отлетел в сторону, застыв изломанной куклой на мозаичном полу. Чужак усмехнулся:
– Что скажешь, жрица? Твое слово против моего.
– Нет.
Он явно не поверил услышанному, и Эхора повторила:
– Нет. Твои слова – подлая ложь. Наш мир будет жить собственной жизнью. Мы поднимем против тебя всю Галактику, всех Владетелей. И никогда никакая Империя не станет править в нашем мире!
На лице Прогноста появилась усмешка:
– Это твое слово, сказанное против моего? Слово жрицы против Слова Императора?
– Да, пришелец.
– Я не пришелец. Я бывший барон Марлитании Иван де Берг. Но – Слово сказано. Верно?
– Верно.
– Да будет так. Война?
– Война, Император.
– Что же. Я предложил Знающим мир. Пусть те, кто останется в живых, поведают об этом остальным.
Иван вдруг ощутил неимоверную усталость. Телепортация внутрь Дворца нуль-лифтом. Пси-удар, которым он успокоил фанатика. Теперь эта надменная девица, восседающая на троне и готовая уничтожить весь мир ради Установленного… Пора заканчивать. Хватит с ними церемониться. Но что же его смущает? Почему он просто не скинул сюда кварковую бомбу и не превратил планету в выжженный каменный шар? Зачем он решил увидеть этих неведомых Знающих?
– Хорошо, жрица. Я ухожу. Хотя… Пожалуй, мы можем договориться.
– О чем, Император? Свобода превыше всего! Даже жизни!
– Ты так считаешь? Я подарю тебе жизнь, если ты снимешь свою тиару.
Странная просьба. Но почему бы и не дать врагу такую малость? Тем более что в этом нет ничего постыдного. Свой головной убор она носит только на церемониях. Эхора сделала жест, останавливающий Верных, готовых растерзать Императора за его дерзость, поднялась с трона.
– Зачем тебе это, чужак? Хочешь запомнить меня, своего главного врага? Такой, какая я есть?
– И это тоже…
Царственным жестом жрица сняла с головы высокий убор, скрывающий ее голову и оставляющий на виду лишь половину лица. Медленно вытащила драгоценные булавки, удерживающие волосы в пышной прическе… Что с ним?! Что с чужаком? Почему его лицо так изменилось! И…
Де Берг был ошеломлен: это же… Симбионт! Явара! Его истинный Симбионт! Как? Почему?! Его восстановленная память не может подвести! Но это точно она. Из-за вуали, скрывающей ее лицо, раньше нельзя было рассмотреть черты, а теперь, когда она сняла эту тряпку…
И главное – уши. Аккуратные, остроконечные розовые ушки, просвечивающие на свету… Так отличающиеся от обычных круглых человеческих. Огромные глаза… Ошибки быть не может! А значит… Смотрит на него надменно, с презрением. Ничего не зная ни о себе, ни о нем. Черт побери!
– Что, Император?.. – Сколько же презрения в ее голосе, сколько ненависти. – Ты увидел то, что хотел? Теперь убирайся!
Иван склонил голову в легком поклоне:
– Да. Даже больше, чем мне было нужно. Благодарю тебя, жрица Знающих, за оказанную милость. Но пора заканчивать этот спектакль. Ты права – нам пора возвращаться.
Девушка усмехнулась издевательской улыбкой:
– Ты уверен, что сможешь выйти отсюда? – И вдруг до нее дошел смысл его слов. Она словно споткнулась. – Что ты имеешь в виду, говоря – нам?
Никто из Верных, выстроившихся плотным кольцом возле трона, ничего не успел предпринять, как вдруг осквернитель Установленного гигантским, невозможным для человека прыжком оказался возле трона и схватил жрицу в охапку. Та вскрикнула от неожиданности, но вновь по глазам ударила вспышка света, а когда жрецы обрели способность видеть, в зале, кроме них, никого не было.
Святотатец похитил Светоч Истины! Кто-то схватился за оружие, кто-то побежал к выходу из зала. Раздались крики гнева и отчаяния… Но в этот момент вспыхнули небеса и раскололась земля. Рухнули стены, погребая под своими обломками всех Истинно Верующих в Предначертанное…
Де Берг возник в кольце приемника нуль-лифта не один. В его руках билось женское тело. Не обращая внимания на сопротивление пленницы, он отдал команду:
– Уничтожить Дворец! Затем взять курс на метрополию.
И, убедившись, что распоряжения начались выполняться немедленно, склонился к необычной формы ушку захваченной им добычи:
– Успокойся. Я обещал тебе жизнь – ты ее получила. Смотри!
Повинуясь мысленному сигналу, искусственный интеллект суперкорабля вывел голографическое изображение того, что происходило на поверхности планеты Знающих…
Вот от борта отделяется крошечная капля, начинает свое падение вниз. Расстояние слишком мало, всего около десятка километров, и она преодолевает его в считаные мгновения. Врезается в круглый купол Дворца, и все вокруг заливает ослепительный свет. А когда он рассеивается, на месте гигантского комплекса остается лишь оплавленная воронка исполинских размеров. Все уничтожено, стерто с лица земли. И вздымается в бескрайнюю голубизну небес смерч, состоящий из пыли, испарившейся земли и капель плавленого камня…
Эхора замерла, пораженная увиденным, даже забыв на мгновение, что оказалась в плену у тех, кого поклялась при рождении ненавидеть всем сердцем. Его руки внезапно разжались, давая девушке возможность вывернуться из объятий и отскочить в сторону. Но куда? Это ведь его корабль. И на нее смотрят глаза его солдат. И уже началось движение в сторону пресловутой метрополии…
Бежать невозможно. Что же делать? И зачем ему она?! Хочет держать как заложницу? Или сделать своей рабыней? Использовать как средство для шантажа Властителей? Но Знающая никогда не пойдет на это по доброй воле! Впрочем, обладая лишь одной ее голографией, осквернитель сможет создать при помощи своих дьявольских машин все что угодно! Но почему он так смотрит на нее? Что хочет сделать с ней?! Что?..
Де Берг с каждым взглядом, брошенным на нее, убеждался, что да, эта жрица – потомок его истинного Симбионта. Причем достаточно чистый. И совместимость не менее восьмидесяти процентов гарантирована. Но не только. Будучи еще тогда молодым Прогностом, он выбрал ее среди тысяч кандидатур. Девушку неведомой расы… И вот она вновь перед ним.
Какая издевка судьбы: самый главный, самый страшный враг в этом мире оказался тем, без кого невозможна его жизнь! Иван невольно растянул губы в ироничной усмешке, затем шагнул к пленнице и ухватил ее за руку. Она рванулась, но куда там!.. Повернул голову к вахтенному офицеру: