И вот, пока принцесса стояла, теребя кольцо и пытаясь собраться с мыслями, насекомое заинтересованно зажужжало, и принцесса подпрыгнула.
– О, – сказала она, – это всего лишь ужасная муха! Но у нее есть крылья. Должно быть, прекрасно иметь крылья. Хотела бы я быть феей ростом не больше мухи.
И в тот же миг она стала размером с муху – именно такими бывают цветочные феи – и ее серебристое платье, серебряные туфли и волшебное кольцо уменьшились вместе с ней. Из плеч Пандоры выросли тонкие прозрачные крылья; она почувствовала, как они медленно распрямляются, словно крылья стрекозы, когда та впервые выходит из своего тускло-коричневого кокона, в котором нет места крыльям.
Принцесса тихо вскрикнула от радости и удивления, выпорхнула в открытое окно и полетела над мраморными террасами к дворцовому цветнику. Муха с жужжанием медленно летела за ней.
Пандора порхала среди роз и лилий на легких прозрачных крыльях, но вскоре устала, потому что летать куда трудней, чем вы думаете, особенно если вас не учили этому с детства. Поэтому принцесса огляделась, ища, где бы отдохнуть, и увидела рядом прохладную розовую пещерку цветка наперстянки. Пандора опустилась на лепесток, сложила крылья и вошла внутрь на маленьких волшебных ножках. В наперстянке было очень приятно. Принцесса присела у капли росы, которая ей, крошке, показалась целым озером, сняла свои кольца, положила на гладкий пол розовой пещеры и начала споласкивать руки росой и умываться. Муха уселась на край цветка и следила за ней всеми сотнями глаз.
И тут случилось нечто ужасное. Пандора, с мокрыми от росы руками и лицом, вдруг увидела, что дневной свет у входа в ее пещеру померк. Затем черное крылатое чудовище с сотнями глаз быстро подошло к ней, перебирая шестью лапами. Пандора очень испугалась и прижалась к задней стене пещеры. Муха поползла дальше и быстро схватила волшебное кольцо, ставшее таким крошечным, что прекрасно нанизалось на одну из ее передних лап.
В следующее мгновение насекомое выскочило из наперстянки, унося кольцо, и улетело, а принцесса осталась одна.
Если Пандора всплакнула, вряд ли можно ее в этом винить. Подождите, пока не обнаружите, что уменьшились в миллион триста тысяч двести семьдесят четыре раза и у вас нет шансов вернуться к своим обычным размерам, тогда поймете, что чувствовала принцесса.
Но она была храброй принцессой, поэтому вскоре перестала плакать, расправила прозрачные крылышки и пролетела через сад, над мраморными террасами и прямиком в окно дворцовой библиотеки.
Король читал в вечерней газете статью о праздновании дня рождения и не замечал принцессу, пока та не села ему на ухо. Тогда монарх поднял руку, чтобы отмахнуться, потому что принял ее за муху. Принцесса увернулась, села на прежнее место и крикнула ему прямо в ухо:
– Папа!
Крик был не громче мушиного жужжания, но, поскольку раздался совсем близко от королевского уха, монарх отчетливо его услышал.
– Великие небеса! – воскликнул он, резко выпрямившись.
– Не двигайся, папа, – сказала крошечная принцесса, – даже если я пощекочу тебе ухо крылышками. Я нашла волшебное кольцо в одном из шкафов моей дорогой мамочки, и оно превратило меня в фею, а теперь ужасная муха улетела с этим кольцом, и я не могу сделаться прежней.
– Должно быть, я сплю, – пробормотал король.
– Хорошо бы… В смысле – хорошо бы, чтобы я спала! Но это случилось взаправду. Сейчас я сяду на твою руку, и ты увидишь.
Король посмотрел на крошечное крылатое существо – размером с цветочную фею – устроившееся на его руке. Потом надел очки и посмотрел еще раз. А после взял увеличительное стекло и взглянул сквозь него.
– Да, это и вправду ты. Ну и чудеса! Да еще в твой день рождения! О боже, боже!
– Мне нелегко, папа, – сказала бедная принцесса, – но ты такой мудрый и образованный, что сможешь сделать меня прежней.
– Моя дорогая, я получил хорошее экономическое образование, но никогда не изучал магию. Вообще-то вряд ли этому учат даже в Оксфорде.
– Папочка, дорогой, – застенчиво сказала принцесса, – я прочла много книг о волшебстве… Ну, знаешь, волшебных сказок… И…
– Да. – Король сразу понял, что она имеет в виду. – Конечно, я немедленно приму соответствующие меры.
На следующее утро во всех газетах появилось объявление: «Разыскивается компетентный принц, способный уничтожать волшебные чары и возвращать принцессам их истинный размер. Рассматриваются заявления только старших сыновей. Вознаграждение обычное. Подавать заявления во дворец».
– Думаю, тут ошибка, папа, – возразила принцесса. – В сказках все всегда удается младшему сыну. А в наши дни люди не обучаются магии и могут не сообразить, что такое «обычное вознаграждение».
Поэтому на следующий день объявление вышло в таком виде: «Все сыновья уважаемых монархов могут подать заявление. Удачливый кандидат получит руку принцессы».
«Все это очень хорошо, – подумала принцесса, – но если принц мне не понравится, я не выйду за него замуж. Вместо этого я отдам ему свои драгоценности».
Но все королевские сыновья в мире забыли магию, если вообще ее знали, и ни один принц не обратился во дворец.
Поэтому принцессе пришлось сделать единственно возможное – храбро переносить свое нелегкое положение. И она это делала.
А что же муха по имени Мюскадель? Мюскадель слетел с цветка наперстянки с волшебным камнем на мохнатой лапке, полетел прямиком в будуар принцессы и уселся на свое любимое место в углу рамы зеркала. Сидя там, он размышлял, как лучше всего использовать волшебную драгоценность. И он так задумался, что не заметил большого паука, который сплел паутину в том же самом углу. Когда Мюскадель расправил крылья, чтобы подкрепить свои размышления легкими физическими упражнениями, он запутался в паутине.
– Ага! – сказал паук, кровожадно ухмыляясь.
– О боже, боже! – воскликнул Мюскадель.
– Какая аппетитная мушка, – проговорил паук и очень медленно и осторожно начал подбираться к мухе.
– Как ужасно быть мухой! – вскричал Мюскадель. – Лучше бы я был пауком.
И, конечно, он тут же им стал, разорвал паутину и спустился с зеркала, потому что все еще ужасно боялся другого паука. Мюскадель-паук вылез из окна, спустился в сад и спрятался под листом лопуха, который рос там потому, что ленивый садовник пренебрегал своими обязанностями. Но нет худа без добра.
Однако не успел Мюскадель отдышаться после потрясения, вызванного приключением с ужасной паутиной, как увидел совсем близко морщинистое существо с ярко-желтыми глазами. Это была жаба, а Мюскадель знал, что жабы едят пауков.
– О, стоит ли жить пауком! – воскликнул он. – Лучше уж быть жабой.
И, конечно, он ею стал, потому что кольцо с волшебным камнем все еще было на его передней лапке.
Теперь, когда Мюскадель превратился в жабу, ему захотелось найти тихое сырое местечко, поэтому он подполз к краю бассейна дворцового фонтана, нашел в мраморе хорошую влажную трещину, залез в нее и отдыхал там несколько дней. Но однажды, когда Мюскадель выбрался, чтобы подышать свежим воздухом и поймать пару мокриц, совсем рядом с ним о камень грянул огромный клюв. Мюскадель так напугался, что чуть не выпрыгнул из своей жабьей шкуры. Существо с клювом было аистом, и Мюскадель знал, чего хочет аист.
– Эх, у жабы паршивая жизнь, – сказал Мюскадель. – Хотел бы я быть аистом.
И он стал аистом, а волшебное кольцо, увеличившись, осталось на его правой лапе.
Хорошо быть аистом! Мюскадель не завидовал даже беркуту, который слетел вниз, чтобы напиться из фонтана. Беркут приблизился к нему, но аист чувствовал себя таким большим и храбрым, что сказал:
– Держись от меня подальше, ладно? Куда ты лезешь?
Вспыльчивый беркут посмотрел на него злыми золотистыми глазами и со словами:
– Сейчас увидишь, куда я лезу! – бросился на аиста.
Мюскадель понял, что совершил ошибку, которая может стоить ему жизни.
– Что хорошего в том, чтобы быть аистом? – спросил он. – Я желаю быть орлом!
И, едва превратившись в орла, он улетел, оставив беркута с изумленно разинутым клювом. После беркут сказал своей жене, что был слишком ошеломлен, чтобы последовать за второй птицей и закончить их ссору в воздухе.
– О, как прекрасно быть орлом! – воскликнул Мюскадель, широко раскинув крылья.
В тот же миг в его левое крыло вонзилась стрела. Это было ужасно больно.
– Какая мощная штука стрела! – проклекотал беркут. – Боже, как больно! Хотел бы я быть стрелой.
И он стал стрелой. Но эта стрела находилась в колчане очень глупого лучника, который на следующий день выстрелил в канюка и промахнулся. Стрела-Мюскадель застряла высоко в ветках дуба, и глупый лучник не смог ее достать.
– Не нравится мне быть рабом какого-то лука, – решил Мюскадель. – Лучше уж самому быть луком.
Но когда он стал луком, лучник так больно его согнул, надевая новую тетиву, что Мюскадель очень рассердился и сказал:
– Это еще худшее рабство. Хочу стать лучником!
Итак, он стал лучником – одним из королевских лучников. Волшебное кольцо превратилось на его руке в браслет, и никто не заметил украшения, спрятанного под рукавом коричневого камзола.
Став человеком, Мюскадель, конечно, начал читать газеты и увидел объявление короля, которое по-прежнему публиковали каждый день.
– Боже мой! – воскликнул Мюскадель. – Конечно, принцесса не смогла стать прежней, раз я забрал ее кольцо с волшебным камнем. Я как-то об этом не подумал! Мухи – безмозглые маленькие создания. А ведь кража драгоценного камня считается воровством. Как плохо я поступил! Но, будучи мухой, я не понимал, что поступаю плохо, поэтому я не вор… И муха тоже – насекомые просто не знают, что такое хорошее поведение.
Вечером Мюскадель поговорил с капитаном королевских лучников, и капитан спозаранку пришел к королю и сказал:
– Сир, среди моих лучников есть чокнутый парень, который уверяет, что может вернуть принцессе ее прежний рост. Конечно, все это чушь собачья, ваше величество, уж извините за выражение, но я подумал, что вам следует знать.