— Что скажете, дан Минтана? — обратился Лукас с вопросом к даме.
— Я не знаю, — волшебница, оставив свои кровожадные мысли, изумленно покачала головой. — В древних рукописях говорится о каких-то искусных проводниках по Старым Путям, однако в Твердыне всегда полагали, что речь идет об обученных этому волшебству данах. Но чтобы трогги? Нам досадно мало известно об этом народе, живущем за горами…
— В таком случае подождем с расправой. Давайте лучше послушаем нашего нового знакомого, — рационально предложил маг, и Минтана нехотя кивнула.
— Нала расколдуй, — строго велел Гал, признававший необходимость магического воздействия, но внутренне крайне не одобрявший того, что ему подвергся коллега.
Лукас вывернул кисть правой руки, что-то шепнул, и Нал опустил руки, с восторгом ощущая, что тело вновь подчиняется его приказам. Рыцарь глянул на Минтану и, повинуясь какому-то невидному посторонним знаку, вложил в ножны меч. Трогг, понимая, что драки не будет, неловко улыбнулся и довольно засопел:
— Так-то лучше.
— Неужели тебе ни капельки не страшно было? — спросила Элька и все-таки проскользнув под рукой Гала (воин позволил непоседе проскользнуть) запросто приземлилась на плиту рядом с троггом.
— Не-а, — засмущался Лумал. — У нас кожа толстая, меч ее не берет, ну, может, несколько синяков бы заработал, пока эту железку сломал. Только обидно, когда ни за что, ни про что на тебя кидаются! Так вас куда-то вести надо?
— Наверное, — согласилась Элька.
Компания, видя, что Лумал охотно болтает с девушкой, дала ей возможность разговорить трогга, но никто рядом с ней на плиту не присел, предпочтя оставаться и приглядываться поблизости.
— А заплатите? — уточнил ушастик, и его глаза заискивающе заблестели, а уши напружинились.
— Конечно, даже если не пойдем, все равно заплатим, если ты нам про Пути расскажешь, — заверила девушка Лумала. — Вот держи! — слазив в карман, Элька нашарила там несколько пластиночек золота, завалявшихся с прошлого путешествия, и без меры высыпала их в подставленную ладонь.
— Здорово!!! — трогг несказанно обрадовался и ловко ухватил пластиночки. — Вы будете уже вторыми моими заказчиками!
— За сегодняшний день? — уточнила Елена.
— Нет, — снова смутился Лумал и тихо признался, опустив уши: — Вообще. Я же только учиться закончил. В первый самостоятельный поход по Путям отправился для проверки! Чтоб к шестнадцатилетию мне значок подмастерья вручили!
— И ты хотел навешать горячих этому ребенку? — укорила хаотическая колдунья Нала, воин смутился, покраснел и отвел глаза.
— Да кто ж их, троггов, разберет, — сконфуженно пробормотал защитник, теребя остатки кистей на потертых ножнах, и выпятил губу.
— У меня же уши еще без серой каймы! Только пара пятнышек на мочках, — пробурчал Лумал, приводя очевидные доказательства своей младости.
— Извинений от этих обалдуев все равно не дождешься, уж можешь мне поверить, — тоном знатока пояснила троггу Элька, дружески похлопывая Лумала по плечу. — Воины — они такие. Но ему стыдно, по глазам вижу. Так что пороть розгами мы его не будем! Расскажи лучше, как вышло, что трогги стали проводниками по Старым Путям, в любое ли место по ним добраться можно, и как тебя мордодрал в проводники подрядил?
Став центром внимания, лопоухий подросток почувствовал себя польщенным и, бросив торжествующий взгляд на Нала, откашлялся в рукав и рассказал:
— Когда древние даны задумали Пути творить, чтобы по Алторану быстрее путешествовать, они нас позвали, знали, что лучших строителей не найти. Да и заклятья нам, в дороги волшебные вкладываемые, случайно навредить не могли. Мы же не только к мечам толстокожие, людская магия троггов тоже почти не берет. Так и вышло, что все камни Путей нами выложены, знают нас и охранные чары, данами в них упрятанные, а мы их знаем. Потому сами без опаски ходим и других провести можем. Только давно уже даны Пути заколдовывали, разрушаться магия начала, она же куда слабее камня. Теперь не везде пройти можно. Как ближайший проход их наших земель от Путей Старых отрезало, так проводникам работу совсем трудно найти стало. А мордодрал… Я же когда из Путей у Хрялкового леса вышел близ Пустотенья, там их и встретил.
Нал сдержанно ругнулся и пояснил гостям Алторана:
— Хрялков, мордодралов и прочих тварей в этом лесу больше, чем пиявок в болоте. Сил Твердыни, чтобы вычистить это гиблое место, недостает.
— Дальше что рассказывать: заплатили, повел, — пожал большими плечами Лумал и хлопнул ушами. — Для проводника не важно, нравится заказчик или нет. По Своду Правил Мастера он от работы отказаться может, только если уже нанят или нельзя пройти туда, куда велят.
— Если трогг не обманывает, людям грозит серьезная опасность, — решил Нал и сурово нахмурился. — Мордодралы с хрялками в любой провинции объявиться могут.
— Трогги никогда не обманывают, — возмущенно вставил Лумал, звучно хлопнув ушами, и аж притопнул от возмущения.
— Можно ли разрушить или закрыть пути? — спросил у Минтаны Гал.
Но вместо нее ответил трогг, буквально задохнувшийся от такого кощунственного предложения:
— Не тобою построено, не тебе и громить!
— Ну вот, Лукас, они опять хотят все порушить! Вандалы! — пожаловалась на воинов Элька, с досадой стукнув кулачком по плите. — А за каким рожном, спрашивается, когда есть более простой, удобный и выгодный выход!?
— Мы все внимание, мадемуазель, — признался маг, ожидая от девушки очередного нетрадиционного решения.
— Да пусть Твердыня наймет всех троггов-проводников бессрочно! И им выгода и данам польза, — выпалила Елена, озвучивая казавшуюся ей элементарной идею. — Лумал, если вас однажды наняли, сможете ли к другому клиенту уйти, не выполнив обязательств перед прежним?
— Свод Правил Мастера гласит…, - обстоятельно начал трогг, но Элька уже перебила его, тряханув за плечо, или, если честно, лишь попытавшись тряхануть:
— К мордодралам свод, скажи короче: да или нет?
— Нет, — выдохнул Лумал, погладив обеими лапами свою коричневую шевелюру.
— Как думаешь, приятель, другие проводники согласятся наняться на службу в Твердыню? — подбросила следующий вопрос Элька.
— Да, если будут платить, с радостью, данам служить почетно, — немного подумав, объявил молодой трогг, в душе уже видя себя уважаемым всеми членами сообщества троггов благодетелем, принесшим сородичам контракт и обеспечивший постоянный доход.
— Пожалуй, это неплохое предложение, — одобрил Лукас. — Я поддерживаю вашу точку зрения, мадемуазель, но это решение принимать не мне…
— Мы должны сами проверить исправность Старых Путей, рассказать обо всем Высокому Табурету и испросить ее наставления, — провозгласила Минтана, пряча за решительностью давний детский ужас пред темнотой Путей.
— Если по Старым Путям действительно можно будет передвигаться безопасно и они окажутся в полном нашем распоряжении, хм…, - Нал задумался, прикидывая стратегические преимущества быстрой переброски людей из одной части страны в другую.
— А зачем нам беседовать с табуреткой? Без совета с мебелью ничего решить нельзя? — заинтриговано уточнила Елена.
Нал покосился на Эльку, распахнул рот и неожиданно расхохотался, да так громко, что его конь подхватил смех хозяина ржанием, к которому присоединилась кобылка Минтаны и три Сивки-Бурки, наколдованные Еленой.
— Высоким Табуретом называется место, на котором восседает дан — Глава Твердыни Зад Си Дан, и потому ее так же именуют Высокий Табурет, — пояснила Минтана, метнув на рыцаря укоризненный взгляд и пряча улыбку за надменным выражением лица.
— Ага, — уяснила понятливая девушка, припоминая дурацкую печать на письме, изображающую колченогий предмет мебели, и тут же снова спросила: — А почему не кресло или, на худой конец, стул?
— Высокий Табурет — место весьма неудобное, оно является вещественным напоминанием о том, что большая власть обременительна, опасна, и пользоваться ею надо с осторожностью, никогда не забывая о равновесии, — ответила волшебница.
Гал одобрительно кивнул, оценивая степень философичности определения и оригинальность интерпретации. А Элька согласно хмыкнула, пробормотав про себя: "Понятно, стало быть, дамоклова табуретка. Может, им посоветовать еще и одну ножку подпилить для усиления символичности?".
— В Твердыню Зад отсюда можно пройти? — задал вопрос по существу, приближающий отряд к одной из целей путешествия, Эсгал.
— В Твердыню нельзя, — разочарованно вздохнул Лумал. — Там тоже что-то порушено, да так, что время с пространством перепуталось. Зайдешь на минуту, а выйдешь через сто лет… Я еще не очень хорошо с тонкостями магии Путей знаком, а что сам не понимаешь, а только чуешь, другому растолковать трудно… Но, — приободрился проводник и с надеждой глянул на Эльку, — если хотите, могу в Гулин отвести. Оттуда до Твердыни и по длинным дорогам недолго добираться.
— Значит, идем в Гулин, — согласилась Минтана, подавив невольную дрожь во всем теле и, чтобы отвлечься, принялась расправлять юбку и пояснила остальным: — Это небольшая деревня в нескольких часах пути от Твердыни.
— Ты ему доверяешь? — все еще подозрительно спросил Нал у колдуньи, беспокоясь о возможной ловушке. С ушастого пройдохи сталось бы завести их всех в лапы к мордодралам. Слишком хорошо знал рыцарь, что способны сотворить деньги с любым живым существом.
— Не тревожьтесь, если возникнут какие-то трудности, я легко смогу выручить нас из беды, — самоуверенно успокоил Лукас Нала.
— Сколько за работу возьмешь, проводник? — подмигнула троггу Элька.
— Так вы ж уже заплатили, — простодушно удивился Лумал и, встав с плиты, начал расстегивать кафтан, попутно велев нанимателям:
— Вы лошадок аккуратно на плиту заводите и сами поднимайтесь, я сейчас проход открывать буду.
Из-под одежды трогг достал какую-то блямбу, больше всего напомнившую Эльке биту для игры в дворовые классики с продернутой через отверстие цепочкой и, довольно бормоча себе что-то под нос, полез к середине плиты. На "бите", как успели разглядеть друзья, были отчеканены некие символы, не то древние руны, не то декоративный орнамент. Выбледнившаяся как снег, Минтана шепнула одними губами, опознавая п