Пыльные обочины дороги сразу заставили Эльку переменить свое резко отрицательно мнение насчет желательности дождя. Но делать нечего, поливальной машины в этом мире найти не было никакой возможности, вернее, возможность-то была, но почему-то девушке не хотелось в очередной раз слушать истерику Лукаса, обыкновенно начинающуюся со страдальческого вопля: "Мадемуазель!". Оставалось глотать пыль и довольствоваться обществом Лумала. Трогг, по всей видимости, счел Елену своей заступницей, покровительницей и нанимательницей в одном худеньком лице и всячески изъявлял симпатию. Вот и сейчас, медленно поводя ушами, молодой проводник завел с Элькой разговор, наивно вопросив:
— Скажи, если вы, люди, не выращиваете фариссоны, как юноша признается в своей симпатии девушке?
— Словами, поступками, даже молчанием, — Элька пожала плечами, вспоминая подробности из своей личной жизни в урбанизированном мире, богатой сменой кавалеров. — Мы странный народ, Лумал. Люди не всегда говорят, что думают, часто не верят тому, что слышат и очень часто молчат о том, о чем очень хотят сказать. Мы ловим намеки, догадываемся по случайным словам, поступкам, жестам.
— У вас все так сложно, — уважительно протянул трогг, поерзав в седле. Лошадь обернулась и смерила массивного седока укоризненным взглядом. — Как же вы не путаетесь?
— И путаемся и ошибаемся. Всякое случается, — не стала отпираться Элька, ухитрившаяся за двадцать пять лет жизни так и не свить семейного гнезда и не испытывавшая никакой тяги к оному "птичьему" поведению. — Если мужчина признается в любви, ему еще нужно доказать свои чувства, сделать так, чтобы женщина по-настоящему поверила в его слова. Он дарит ей цветы, подарки, заботится о ней, приглашает на прогулки, развлекает, знакомит со своими родственниками, узнает ее родню. Но и после всех этих действий может услышать в ответ: "Прости, дорогой, мы не пара! Прощай!".
Гал, благодаря чуткому слуху оборотня, уловивший каждое слово из речи, только едва слышно вздохнул, оценивая степень правдивости коротенького рассказа девушки.
— Какой сложный ритуал, — благоговейно признал Лумал. — Хорошо, что я трогг… — и юноша погрузился в пучину сосредоточенных мыслей о загадочном поведении людей.
Эльке быстро прискучило ехать в тишине и, прочихавшись от пыли, поднятой могучим жеребцом Нала, девушка решительно сжала коленями бока Каурки и, оставив далеко позади Лумала и беседующих о преимуществах одного вида оружия над другим воинов, вывела лошадь вперед к Минтане и Лукасу. Достаточно широкий тракт давал возможность ехать в один ряд не троим, а хоть всем семи всадникам разом, да еще бы и место осталось. Между магами шел весьма занимательный разговор, заставивший Эльку навострить ушки.
— А если вы узнаете в Твердыне, что Высокий Табурет не отправляла письма с просьбой о помощи? — спрашивала Минтана.
— Вы не верите, что она сделала это? — ответил вопросом на вопрос маг.
— Не знаю, — раздумчиво покачала головой женщина. С каждым шагом, приближавшим отряд к цели, ее сомнения все более множились. Она доверяла словам посланцев богов, как доверял каждый, попавший под воздействие магии их перстней, но не могла совместить образ несгибаемой старухи и письмо с мольбой о помощи, пусть даже запечатанное официальной печатью из синей глины. — Дравелия очень сильная, властная и умная женщина. Или, правильнее сказать, она очень долго была такой. Однако, время дарует не только мудрость, но и морщины, а с ними старческую немощь и болезни. Высокий Табурет по-прежнему очень упряма и не любит признаваться в собственных слабостях, никогда не любила…
— А просить помощи у кого бы то ни было — слабость, — завершил мысль собеседницы Лукас, явственно показывая интонацией, что думает совсем иначе. — Не тревожитесь, дан Минтана, даже если письмо написано не Высоким Табуретом, а кем-то из иных данов, пусть и скреплено печатью Твердыни, для нас это не будет иметь решающего значения.
— Разве? — удивилась Минтана, даже не пытаясь применять к посланцам свой фирменный взгляд "а ля дрель".
— Наше дело разбирать жалобы, попавшие в почту Совета Богов, а кто их послал и каким образом они там очутились — не нашего ума дело, а божественный промысел. Если нужда велика, послание найдет адресата и совсем не важно, кто его послал: королева, судомойка или вор-рецидивист, — рассмеялась Элька, вступая в разговор.
— Вас волновало именно это, дан? — мягко уточнил обаятельный Лукас, но особенного впечатления его манеры и голос на даму не произвели, впрочем, маг действовал скорее по привычке, нежели из желания завоевать благосклонность женщины, которая и на его взгляд, как и на взгляд Рэнда, была более чем худощава.
Минтана кивнула и, помявшись, удивительно честно, для особы привыкшей скрывать не только свои мысли и чувства, но и таить сам факт того, что она что-то скрывает, добавила:
— Я понимаю, что вы желаете блага нашему миру. Аудиенция у Высокого Табурета может помочь вашему делу. Я думаю над тем, как нам быстрее добиться встречи с Дравелией, не выдерживая положенных трех дней обрядов очищения и ожидания.
— Послать вперед Гала с обнаженным мечом в руке, — предложила Элька и тут же, поймав укоризненный взгляд Лукаса, исправилась: — Ну не хотите Гала, тогда расскажите про синюю глину. Если это такой дефицит, то даже ваша Высокий Табурет куда попало ее лепить не станет. А если налепили без нее, пожелает разобраться что к чему. Да и трогг наш — козырь не из маленьких, что по значению, что по габаритам. Не совсем же она из ума выжила?
Грубоватый вопрос в лоб сильно смутил Минтану, но женщина нашла в себе мужество ответить:
— Нет, мне кажется, ясность рассудка не покинула Высокий Табурет, но в последнее время она страдает сильными головными болями и принимает отвар курозы, это единственно средство снимающее боль. Но, к сожалению, куроза имеет и побочное снотворное действие.
— Потрясно! Мы должны будем разговорить старушку под кайфом, — тихо пробормотала Элька, но сочла за лучшее утешить колдунью: — Раз Люсин с Теламом говорят, что печати пока не треснули, значит, ваша Табуретка еще вполне в себе.
— Высокий Табурет, — строго поправила Минтана, выпрямляясь в седле, словно представляла в этот момент всех данов Твердыни Зад Си Дан.
— Ага, конечно. Память у меня дырявая, что решето, никак не запомню, — искренне заулыбалась Елена и тут же, похлопывая Каурку по холке, бросила каверзный вопрос: — Может у ваших хроникеров, то есть летописцев, лучше! Скажи, а раньше, до того, как Темного в Узилище засадили, лучше жилось в Алторане или хуже, чем сейчас?
— Мы знаем, что Властелин Беспорядка свободно ходил по Алторану в прежние времена, сея Тьму, Разрушенья и Ужас, а даны и их защитники бились с Мраком мечами и чарами, — серьезно отозвалась Минтана.
— Это не ответ, — решительно возразила Элька, слова женщины показались ей выдернутой из летописи и затверженной наизусть цитатой. — Вон сейчас у вас снова Тьма, Разрушенья и Ужас свободно, пусть и не персонифицировано в одно великое Нечто, разгуливают на свободе. Одни мордодралы чего стоят! Такие душки с коготками! А на многое ли сейчас способны ваши даны? Они и толком-то научиться колдовать не успевают, а уже умирать пора. Что-то вы со своими чарами Узилища сварганили странное. Ну ничего, не расстраивайся, — Элька дотянулась и покровительственно похлопала шокированную постановкой вопроса колдунью по руке, — Лукас разберется! Он у нас знаешь, какой башковитый! Если б его мозги были бы такими же большими, какие они у него умные, то за нами шел бы караван из пары десятков слонов и вез их на себе. Хотя, может, и из трех десятков, не надрываться же зверушкам. Слоников жалко!
— Благодарю, мадемуазель, — не то растрогался, не то оскорбился столь оригинальному комплименту маг.
— А если бы за вами везли самомнение Лукаса? — вслух задумался Рэнд и принялся считать, используя для этого благородного процесса свои пальцы и лапки возмущенно попискивающего Рэта, к арифметическим действиям хотели привлечь и Мышу, но она успела предусмотрительно перепорхнуть на спинку кресла Мирей, всегда готовой встать на защиту животных.
— А что такое слоны? — полюбопытствовала Минтана, не упуская возможности узнать что-то новенькое.
— Это такие очень большие, с двух лошадей в высоту, четырехногие звери, немножко похожие на нашего Лумала. Во всяком случае, уши у них точно такие же, только вместо носа длинная труба, а изо рта по два больших клыка — бивня — торчат, — великодушно просветила колдунью Элька.
Зоологическому направлению разговору не дал развернуться влетевший в зал совещаний Макс. Взбудораженный парень так торопился, что умудрился запнуться за ковер у порога и, жалобно ойкнув, растянуться во всю длину. Каким-то чудом гениальный технарь ухитрился не выронить из рук некий небольшой предмет. Будучи поднятым с ковра в четыре руки Фина и Мири, ибо сам Макс, не используя занятых рук, никак не мог совладать с непослушным телом, юноша завопил:
— Я сделал!
Эльфийка и вор поспешно отскочили от приятеля, не столько из опаски перед тем, что именно он сделал, сколько боясь оглохнуть.
— Я сделал детектор! — уже тише, извинившись перед друзьями, провозгласил Макс и раскрыл ладонь с маленькой серой коробочкой напоминавшей компас, белая стрелка которого стояла почему-то вертикально вверх. — Вот!
— Прекрасно, мосье! — оживился маг. — Я же говорил, что у вас все получится!
— А инструкции по применению? — вкрадчиво поинтересовалась Элька, хотя ей и не терпелось сцапать загадочный приборчик и немедленно провести полевые испытания. — Почему стрелка вверх торчит?
— Так ведь в нашем мире нет ни следа того, на поиски чего я сориентировал детектор! — отозвался Шпильман, при помощи друзей добираясь до зеркала без урона для мебели и собственного непослушного тела. — Когда вы его на Алторан возьмете, он должен начать работу. Я индикацию световую задал. Стрелка укажет направление поиска, а цвет примерное расстояние. Чем сильнее он будет смещаться в красный спектр, тем ближе вы к цели. Жалко, что с цифровыми параметрами не вышло…