дит безопасно. Но судя по рассказам местных, это совсем не так. Появляется мысль отправиться вперёд одному и проверить его. Но что, если я не смогу подать сигнал с той стороны? Или шанс миновать тоннель есть только в случае моего личного присутствия? Слова болотника на тропе можно интерпретировать именно так.
Кстати где они? Оглядываюсь на лес и вижу высыпавшую толпу зелёных человечков. Их не меньше сотни. Стоят чуть в отдалении от остальных. Ко мне быстрым шагом приближается Аньшань. Подойдя, тоже заглядывает внутрь тоннеля.
- Чувствуешь что-то? На вид ничего опасного.
Я бросаю взгляд на эльфийку.
- Ничего. Визуально всё выглядит полностью безопасным. Но не могут все местные врать разом. Внутри нас точно что-то ждёт.
Она кивает головой. Оглядывается на остальных.
- Выдвигаемся прямо сейчас?
Секунду я размышляю. Потом решаю, что раз уж мы здесь, то оттягивать нет смысла.
- Да, заходим прямо сейчас. Аганис идёт впереди. Ты замыкаешь, вместе с Синаилом. Если поймёшь, что всё пошло не по плану, выводи назад всех, кого сможешь.
Аньшань меряет меня тяжёлым взглядом.
- Сегодня мы или пробьёмся на ту сторону все вместе, или все умрём под этой горой. Я пойду в арьегарде, но не жди от меня бегства с поля боя.
Как ей объяснить, что тут и не пахнет обычным сражением? Чтобы тут не было, вряд-ли нам придётся пускать в ход оружие. Так и не найдя подходящих слов, киваю ей.
- Действуй, как сочтёшь нужным. Но если я умру, постарайся сохранить культ. Не забывай, что ты сейчас единственный иерарх на Лестаге.
Не ответив, она с сумрачным видом удаляется. Через секунду до меня доносятся приказы эльфийки. А вот и Аганис, с Луной и Бэрсоном за плечами. Сразу за ними Цезарь и Ганнибал. Дожидаемся, пока подойдут "ветераны" под командованием Альгары и я делаю первый шаг внутрь тоннеля.
Первые двадцать метров мы просто идём внутрь. Справа и слева оплавленный камень, впереди сгущающаяся тьма. Сначала первыми идём мы с Аганисом, но потом нас обгоняет рыжий гномяра, явно желающий первым встретить неизвестного противника.
Проходим первый поворот. Шаг, ещё шаг. Всё спокойно. Вижу, как впереди резко останавливается Ганнибал, крутящий головой по сторонам. Он что-то увидел? Почувствовал? Через один шаг оказываюсь рядом с ним.
- Ты привёл много вкусной еды, путник. Давно я не съедал столько душ разом.
Вздрагиваю, когда в голове грохочет голос. Откуда он идёт? Судя по глазам гнома, который пялится на меня, он тоже не понимает. Делаю ещё шаг вперёд.
- Сдайся прямо сейчас, путник. Зачем тебе идти вперёд? Что ты хочешь найти?
Тебе-то какое дело?! Не сдержавшись, отвечая про себя обладателю голоса. Внутри моего черепа громыхают раскаты хохота.
- Ты прав. Никакого. Никому до тебя нет никакого дела. Откуда ты знаешь, что это на самом деле ты? Что этот мир реален?
Ещё два шага вперёд. Он смеётся? Я и так прекрасно знаю, что этот мир нереален.
- Нет-нет! Ты задумывался когда-нибудь, правда-ли это? Или ты просто лежишь в психушке? А может твоё клонированное сознание загрузили в игру, где весь смысл в наблюдении за тщётными попытками выбраться. А когда ты подберёшься к цели, на тебя выпустят ещё одного клона. Возможно ты сам всего лишь Искин, развлекающий кого-то из реальных игроков. Снэра прыгнула на тебя после многих лет сексуальных издевательств. Она реальный игрок, а ты набор кода, считающий себя человеком. Что ты скажешь на это?
В голове всё путается. Чёрт! Его рассуждения выглядят отчасти логичными. Откуда я знаю, что это всё реально? Всё может повернуться, как угодно. Стоп! Я уже начинают поддаваться? Нет! Шаг вперёд. За ним следущий. До второго поворота остаётся несколько метров. С трудом переставляю ноги. Справа от меня гном бросается к стене и бьёт по ней кувалдой. А куда пропал Аганис? Поворачиваю голову назад и вижу некроманта на два шага позади себя, с занесённой ногой. За его спиной медленно движется Луна, вцепившаяся в руку Цезаря. Бэрсон отстал ещё дальше. Вижу, что с ним равняется Альгара. Наши всё-таки продвигаются вперёд.
- Ты не выберешься отсюда. Никогда. Тебя просто нет. Ты не существуешь. И какие-то парни сейчас смеются над тобой, давясь колой за экранами мониторов.
Делаю ещё пару шагов вперёд. Гулкие удары Ганнибала, до этого разносившиеся настоящим грохотом, сейчас еле-еле слышны, как будто я удалился метров на пятьдесят. Безнадёжность накатывает волнами, заливая меня. Действительно, зачем я всё это делаю? Ведь он может быть прав. Что если я Искин, а настоящие игроки, это Снэра или Эннара? Мало-ли в мире людей со странными наклонностями. И кто-то смеётся перед монитором, попивая колу. Я ведь уже думал о таком во время коротких перерывов.
В голове почему-то появляется образ тёмного шипучего напитка в бокале. О нём я тоже как-то вспоминал, совсем недавно. Стоп! Это же мои воспоминания. Ублюдочный Искин просто выдёргивает из подкорки мои худшие страхи и пробует использовать против меня. Причём весьма топорно.
- Останься здесь, со мной. Тебе нет смысла двигаться дальше. Это всё ложь, путник.
На этот раз я решаю ответить вслух.
- А почему ты решил, что ты сам реален? Ты ведь отрывки кода, которые по непонятной причине уцелели под горой. И морочат головы залётным прохожим.
Несколько мгновений в голове царит тишина и я успеваю сделать три шага вперёд. Второй поворот прямо передо мной.
- Думаешь ты сможешь запутать меня? Ты смел, но глуп. Стой, там где стоишь и дай забвению окутать тебя. Ты не можешь сопротивляться мне!
Голова становится тяжелой. Грудь обжигает болью и я понимаю, что знак культа вовсю пульсирует. Заношу ногу и делаю шаг.
- Не тебе отдавать приказы, Искин. Ты машина. Код. Ты - никто! А я человек! Заткнись и хватит заливать своё дерьмо мне в уши!
В черепе скрежечет. Ощущения такие, как будто внутри проворачиваются жернова какого-то механизма. Поворачиваю за угол. И вижу впереди белое пятно. Выход! До него метров тридцать-сорок.
- Как ты можешь сопротивляться мне? Кто ты такой? ПОЧЕМУ Я НЕ МОГУ СОЖРАТЬ ТВОЮ ДУШУ?
Голову разрывает от боли, руки и ноги ватные. Я продолжаю шагать вперёд, приближаясь к выходу.
- Ты никто! И не сможешь тронуть никого из нас! Думаешь, ты существуешь, а мы нет? Всё наоборот, кусок кода! Тебя нет! А мы есть. Живые.
Вой звучащий в моей голове, похож на стаю безумных волков. Откуда он берёт все эти звуки? Бреду вперёд, наблюдая, как приближается пятно света. Вой то усиливается, то ослабевает. Конечности еле работает, поэтому приходится левой рукой цепляться за стенку. Осталось совсем немного.
Когда до выхода остаётся буквально два-три метра, мимо меня проходит Ганнибал. Гном вылетает из тоннеля и исчезает в белом свете. Я почти добираюсь до выхода и тут в голове мелькает мысль - "а выйдут-ли все остальные, если я сейчас шагну наружу". Останавливаюсь около самого прохода наружу, оперевшись спиной на каменную стену и жду. Мимо хромает Аганис. За ним Цезарь с Луной, так и держащиеся за руки. Потом Бэрсон. Альгара со Снэрой, Таркнов. Один за другим мимо проходят мои люди, исчезая в белом свете. Я не вижу, что за ним и это меня беспокоит. Но здесь нельзя ни о чём переживать. Вой в голове по-прежнему звучит, но в нём отчётливо чувствуются нотки безнадёжности.
Наконец меня минует Аньшань и Синаил, по лицу которого катятся слёзы. Что Искин показал ему? Дальше потоком валят зелёные остроухие человечки, движущиеся плотным строем и поддерживающие друг друга. Терпеливо жду, стараясь ни о чём не думать и не стонать из-за боли в голове. Когда тоннель покидает последний болотник, разворачиваюсь к выходу и сделав финальный шаг, оказываюсь за пределами тоннеля. Вой исчезает, как будто его выключили нажатием кнопки. Но состояние мышц, как после суток непрерывного физического труда. Неуклюже прохожу чуть вперёд и падаю на зелёную траву. В нос бьёт приятный запах, исходящий от неё. Ты был неправ, безумный Искин. Я настоящий, как и все остальные "слитые". А ты нет.
Рядом что-то падает. Скашиваю глаза. Какой-то кожаный мешок.
- Это наша плата чужеземец. Болотный народ благодарит тебя за помощь. Если тебе что-то понадобится, просто найди нас в окрестностях. С твоим амулетом это будет несложно. Удачи в твоём странствии.
Тонкие зелёные ноги стремительно удаляются. Пытаюсь встать, но не могу даже приподняться. Как же больно.
Глава VI. Незамеченным не пройдёт никто
Подняться получается только после того, как Ансель пускает в ход лечебную магию. Волны тепла одна за другой прокатываются по телу и наконец дают возможность встать, опираясь на руку Цезаря. Помимо него рядом сгрудилось ещё не меньше десятка человек. Впрочем их быстро разгоняет Аньшань, уже начавшая отдавать приказы. Добредаю до ближайшей скалы и привалившись к ней, оглядываю окрестности, пока целительница продолжает работу.
Мы на лугу, который разделяет горную гряду и опушку леса. Сочная зелёная трава, солнце, со стороны леса доносится пение птиц. Пасторальный рай, мать его. Резко контрастирующий с тем, что мы только что пережили в подгорном проходе. Когда полностью прихожу в норму, в голове появляется мысль, что полудохлый Искин пропустил нас, но может прикончить Левангера и его людей. Подойдя ко входу в тоннель, несколько секунд смотрю внутрь, морально готовясь. Потом делаю шаг, переступая незримый барьер. В голове сразу же начинает звучать волчий вой. Прохожу внутрь тоннеля десятка два шагов, но помимо завывающих звуков в черепе больше ничего нет. Отсутствует и негативное воздействие. Да, звуки с непривычки наверняка напугают, но идти можно спокойно. Похоже Искин зверствовавший всё это время внутри тоннеля, спёкся окончательно. Левангер и его люди должны спокойно пройти под горой.
Вернувшись к солнцу и зелёной траве, на всякий случай отправляю внутрь Ганнибала. Со строгим приказом - пройти двадцать шагов и вернуться назад, зафиксировав ощущения. Если подвергнется такой же атаке, как мы в первый раз - вернуться немедленно. Гном вываливается назад через минуту, подтвердив, что не слышал ничего кроме воя. Значит проход для Левангера теперь точно свободен. И при отсутствии агрессии со стороны охраны интеграции, они смогут пройти внутрь. Конечно, если их не обнаружат ещё в море и не отправят корабли на морское дно.