- Когда выдвигаемся? Лучше быстрее убраться отсюда, пока те, что на горе нас не обнаружили.
Подошедшая Аньшань смотрит на меня с ожиданием. Эльфийка уже выставили охрану, согнала боевые группы в строй и теперь явно ждёт приказа двигаться дальше. Киваю ей.
- Согласен. Выдвигаемся к лесу.
Через несколько минут мы уже входим под сень деревьев. Впереди и на флангах дозорные группы по два человека. Ещё двое отстают от нас уже в лесу. Теперь отряд прикрыт со всех сторон. Пока движемся, обдумываю, что делать дальше. Где-то здесь должен быть город Трейс, в котором живёт некий Людвигс. Или не здесь. "Братья" никак не обозначили, насколько близко к нам расположен этот город. Интересно, сработает культовая портация, если я попробую туда переместиться? И зафиксирует ли её охрана интеграций?
Через час движения по лесу останавливаемся после сообщения левофланговых дозорных о том, что они обнаружили дорогу. На контакт с местными идти придётся в любом случае, так что решаем продолжить движений по ней. Вопрос ещё в том, кто тут именно живёт? И как они окажутся настроены по отношению к нам?
Грунтовая полузаброшенная дорога через пару километров выводит нас на уже вполне приемлемый тракт. С пробивающейся травой между каменными плитами, но вполне сносный. Его явно не так часто используют, но когда-то неизвестные мастера выложили дорогу на славу. Так, что она до сих пор сохранилась в нормально состоянии.Первых представителей местного населения мы встречаем через несколько сотен метров.
Дорожная застава. По-другому это просто не назвать. Два небольших строения справа и слева от дороги, огороженные частоколом. И несколько рослых воинов в доспехах, отблёскивающих жёлтым. С удивлением взирающих на наш затормозивший отряд. Впрочем, не весь. На флангах, через лес, их сейчас обходят наши группы. С правой стороны Аганис с Луной и Бэрсоном. С левой - Рибнок и несколько её бойцов. Если дело запахнет жареным, эти парни окажутся в полном окружении. Пока же я шагаю к ним, попутно изучая глазами.
Всего вижу девять человек. Все НПС, игроков нет. Уровни у всех, кроме одного, около сотого. У "выделяющегося" выше сто двадцатого. Это видимо и есть их командир. Он как раз делает сейчас несколько шагов мне навстречу. Коричневые глаза из под широких чёрных бровей пристально меня изучают.
- Кто вы такие? Что делаете на границе княжества?
Воин ждёт ответа, уперев в меня взгляд. Что ему ответить? Попробовать стандартный вариант?
- Мы путники в поисках места, где можно остановиться на ночь.
Солдат окидывает недоверчивым взглядом людей, застывших за моей спиной.
- Больше похожи на бродячую банду или наемников. Не лги княжеской дружине, чужеземец.
Несколько секунд размышляю. Версию с путешественниками он отмёл сходу. Ну раз говорит, что мы похожи на наёмников, значит ими и будем.
- А разве наёмники не могут быть путниками, дружинник? Мы в пути, идём к князю, чтобы наняться на службу.
Какой-то промежуток времени он ворочает кустистыми бровями. Потом наконец отвечает.
- Коли так, можете идти. Но если вдруг разбойничать вздумаете, то пеняйте на себя - спуску вам не дадут. И пайцзу возьмите, без неё вас на каждой заставе будут останавливать.
Подойдя ко мне он протягивает табличку, выкованную из металла. На ней изображение животного, похожего на тигра с оскалившейся пастью. Забираю этот "пропуск" и благодарю. Окончательно выдыхаю, когда застава скрывается за изгибом дороги, а к нам присоединяются вынырнувшие из леса группы бойцов.
Через час пути натыкаемся на небольшую деревеньку, перед которой стоит ещё одна застава. Ещё девять воинов, правда выглядящих не так мрачно. После демонстрации таблички, они без вопросов пропускают нас дальше. В деревне решаем сделать привал и заодно выяснить, где мы находимся. Пока Неканис торгуется с местными жителями, покупая продовольствие, я пытаюсь наладить контакт с одним из воинов заставы, который с интересом наблюдает за нами. Похоже развлечений у них тут немного. И забрёдший отряд неизвестных наёмников - целое событие.
После обмена ничего не значащими вопросами, спрашиваю о том, как далеко столица княжества. Тот на момент задумывается, потом выдаёт ответ.
- Листодар в двух днях пути отсюда. Если на лошадях, то можно и за полдня добраться. Но лошадей у нас мало. Своих нет, а везти через горы сложно.
На этих словах настораживаюсь. Надо бы как-то уточнить.
- На границах княжества везде горы?
Дружинник удивлённо смотрит на меня.
- Откуда вы прибыли, что не знаете самых простых вещей? Княжество наше в долине между горными хребтами. Через два из них есть перевалы, по которым можно добраться к соседям. Но опасно там. Говорят, бродят духи и звери страшные. Потому торговые караваны редко к нам приходят, да и вообще мало кто добирается.
Я только цокаю языком. Ещё одна долина. Если весь континент нарезан горными грядами на куски, то это серьёзно усложняет нам жизнь. Рано или поздно мы столкнёмся с охраной интеграции и будем раскрыты. Если они уже не догадались, кто мы такие.
- А можешь подсказать, где находится город под названием Трейс?
Солдат морщится, на лице появляется презрительная гримаса.
- Зачем тебе эти озерные нечестивцы? Не признают власть князя нашего! И на честный бой не выходят, магией бьют по дружине. Пять раз мы пробовали уничтожить, пока новый князь не заключил мир. Но рано или поздно, мы обязательно их всех перебьём!
Занятно. Город с магической защитой, не признающий власть местного лидера НПС. Ещё пара наводящих вопросов позволяет выяснить, что находится Трейс в дне пути от столицы и со всех сторон окружён землями княжества. Выстроен на озере Белава и большей частью находится на воде.
Вернувшись к остальным, кратко пересказываю содержимое беседы Аньшань и Аганису. Некромант задумчиво хмыкает.
- Я тут тоже поспрашивал. Жители говорят, что этого Трейса не было изначально. Непонятно, кто точно его основал, но началось всё с небольшого поселения, которое дальше разрослось в полноценный город. Настолько сильный, что они смогли сбросить власть князя. На мой взгляд тут явно сработали игроки. На линию поведения НПС мало похоже.
Киваю ему.
- Соглашусь. Надо обойти столицу княжества и сразу отправляться туда. Неизвестно, как нас встретит этот князь и на кого мы там ещё наткнёмся. Чем дольше нас не смогут обнаружить, тем лучше.
Аньшань бросает задумчивый взгляд в сторону виднеющихся вдалеке гор.
- Если охрана у них налажена, как надо, то мы уже под наблюдением. Вопрос только в том, знают-ли они кто мы или нет.
В этот момент нас отвлекает местный староста, желающий засвидетельствовать своё почтение "командирам отряда наёмников". Невысокий старичок с тростью в подрагивающей руке и седыми волосам внезапно прикладывается к руке эльфийке в поцелуе, церемониально кланяется мне и Аганису. Потом вдруг спотыкается и за один шаг оказывется около меня, чуть не врезавшись. Слышу негромкий шёпот.
- Охотники уже идут по ваши души. Поспешите.
С кряхтеньем староста стабилизирует положение своего тела и тяжёло опираясь на трость, удаляется. С лёгким изумлением смотрю ему в спину. Что это сейчас было? Какие охотники? Кто этот дед? Хочется догнать его и распросить, но не зря же он прибегнул к такому странному формату передачи информации. Лучше не привлекать лишнего внимания. Потерзавшись с минуту размышлениями, отдаю приказ выдвигаться.
Когда оказываемся на тракте, вдалеке от деревни, делюсь содержанием разговора с соратниками. Насколько это возможно, ускоряемся. До вечера встречаем ещё с десяток деревень, возле каждой из которых выставлена застава. Впрочем к вечеру начинает сказываться нехватка выносливости. Несмотря на высокие уровни и помощь целительницы самым слабым, часть людей уже на пределе. Как результат, вынужденно разбиваем лагерь в лесу, отойдя от тракта. В идеале, нам бы не помешали лошади. Но за всё это время мы не видели ещё ни одной.
Размещаемся в полусотне метров от тракта, чтобы в случае необходимости была возможность быстро отступить к нему. Рибнок успевает подстрелить птицу, похожую на тетерева. Ещё один из лучников приволакивает кролика. Но основная масса жуёт пайки, захваченные с собой ещё из прибрежной деревни.
После ужина, бойцы размещаются на земле, засыпая. Аньшань выставляет караульных и распределяет смены дежурства. Я укладываюсь на плащ, расстеленый Снэрой, почти сразу засыпая. Перед сном в голове мелькает мысль, что не помешала бы ещё одна встреча с "братьями" и дополнительная информация.
Открыв глаза, сначала не понимаю, что происходит и почему я пробудился? Через момент рядом слышится вопль.
- К оружию! На нас напали!
Начинаю подниматься и по телу прокатывается вспышка боли. Чёрт! Мы сейчас потеряли человека? Вскочив на ноги, сжимаю в руках посох. Рядом поднимается Снэра, с молотком и топором в руках. Метрах в двух скалится Ганнибал, сжимающий кувалду. Чуть в стороне от него Цезарь с Луной. Где противник? Кто нас атакует?
Что-то полупрозрачное проносится за деревьями, метрах в пяти от нас. Слышу крик и организм сотрясает ещё одна вспышка боли. Что это была за дрянь? Мелькает рыжая борода гнома, бросающегося следом за тенью, но она быстро растворяется в зарослях.
- Собраться в группы! Прикрывать друг друга!
Аньшань орёт в голос. Почти все наши уже на ногах, настороженно осматриваясь вокруг. Ещё один крик, уже намного дальше. И новая вспышка боли. За ней сразу две. Что это за твари? Вижу Аганиса, уже вычерчивающего что-то на земле. Некромант знает, кто нас атакует? Или действует на авось? Что есть у него в арсенале?
Ещё одна тень мчится мимо нас. Кто-то слева от меня делает рывок вперёд и рубит мечом. Через мгновение на землю валится мёртвое тело, а сквозь меня прокатывается новая волна боли. Сука! Бросаюсь вперёд и пытаюсь достать эту тварь посохом. Кажется, что не дотянусь, но остриё оружия всё-таки достаёт до практически бесплотного существа. Такое чувство, как будто через меня сейчас пропустили ток высокого напряжения. Перед глазами всё расплывается. Больше нет ни деревьев, ни моих людей. Только сплошной клубящийся туман, из которого слышны крики и всплывают скаляющиеся лица, больше похожие на маски. Ощущение тела теряется. Чувствую только пальцы, всё ещё сжимающие посох.