— Приветствую, Ваше Благородие. Или мне все еще позволено обращаться просто Кадик?
Удивительно, но на письменном столе стояла похожая стеклянная тара, только уже наполовину пустая. Аро сидел в одиночестве и печали, пытаясь развеять последнюю алкоголем. Ди никогда не видел его в настолько угнетенном состоянии. Кадик сразу поднял от стакана еще весьма трезвые глаза, но долго не мог вникнуть в происходящее. Вошедший не был похож ни на сбежавшего каторжника, ни на работника каменоломни. Слишком сильная от него исходила энергия: на уровне опытного боевого мага или элитного наемника.
— Зачем ты здесь?
— Сразу к делу? Как это на тебя похоже.
— Тебя послал герцог? Или Старкуезер?
Кадик так и не узнал своего ночного гостя, поэтому выдвинул логичное в текущей ситуации предположение: к нему пришел посланник от начальства. Стражники же не успели предупредить по причине неожиданности визита. Ну а как еще относиться к таинственному человеку, который неформально общается с дворянином и свободно разгуливает по охраняемому объекту? Не из-под земли же он вылез?
— Никто не посылал, я сам решил заглянуть. Хотел поблагодарить. Все-таки вы с сыном — единственные, кто в этом месте по-людски ко мне относился. Да даже первую в жизни нормальную еду я получил из твоих рук.
Когтистая пятерня вынула из-за пазухи бутылку и поставила перед хозяином кабинета. Аро подался чуть вперед и меланхолично осмотрел восковую печать на горлышке. Дорогое триенадское вино, красное полусладкое. Хороший напиток. Вот только рука, его подарившая…
— Ах, ясно. Допился-таки. Мозги совсем работать перестали. Уже зеленый змей приходит лично, чтобы вручить следующую порцию.
— Я вообще-то не зеленый. И не змей, — со смешком ответил Ди.
Затем он подошел к шкафу со стеклянными дверками, достал еще один стакан и налил себе вина из открытой бутылки. Кадик все это время, не моргая и не шевелясь, следил за «галлюцинацией». Дигамма в ответ лишь ухмыльнулся, фривольно развалившись в стоящем рядом со столом кресле. Стакан он держал одной рукой на некотором расстоянии от головы, чтобы видеть глаза собеседника. Ах да, еще рептилоид снял капюшон, прежде чем сесть.
— Не стоит недооценивать собственный мозг, Кадик. Возможно, тогда ты вспомнишь своего старого помощника-каторжника.
Аро хорошенько проморгался и внимательно рассмотрел вино в своем стакане. Потом зачем-то посмотрел на Ди сквозь этот самый стакан.
— Дигамма, да? Допустим, я поверю, что пока не брежу. Но разве это возможно? Мне сказали, что ты умер. Провалился в ту дыру.
— Я действительно туда упал. Только вот со смертью не сложилось.
Рептилоид сделал большой глоток, после чего показал несколько опустевший стакан.
— Сам подумай, разве видения пьют вино и просиживают мебель?
Железный аргумент, однако поверить в происходящее Кадику все еще было трудно. Тем не менее он решил продолжить разговор, кем или чем бы не оказался образ перед глазами.
— Этот жуткий облик. Зачем ты с собой такое сотворил?
Дигамма опустил руку со стаканом и отстраненно смотрел куда-то мимо собеседника.
— Я никогда об этом не просил.
И уже заглянув Аро в глаза, добавил.
— Но иначе было не выжить. Или ты считаешь, что стоило подохнуть в том подземелье, гордо приняв смерть с человеческим лицом?
Кадик не нашел, что сказать. Случись непоправимое, насколько далеко бы он зашел ради возможности еще хоть раз увидеть семью? Даже размышлять об этом не хотелось.
— У меня, кстати, есть похожий вопрос. Что случилось с тобой, господин барон? Не помню, чтобы работал с пьяницей. А Старкуезер разве не против?
В ответ Кадик злобно улыбнулся и хорошенько отхлебнул вина.
— Нет его здесь. Старкуезер больше не командует в Скамье гиганта.
— Разве не ты должен был стать главным после него?
— Должен или нет, какая разница. Тут вопрос политики, а не управления.
Дигамма задумался. За последние декады Старкуезер капитально обосновался в Пергтопфе. Но при этом лабораторию покинул в спешке, следовательно, был вызван кем-то очень влиятельным.
— Понятно. Герцог нашел себе нового приближенного мага. Интересно только, что случилось со старым.
Наверное, Кадику следовало бы промолчать, но алкоголь и давно назревшее желание выговориться развязали язык. Тем более он все еще не мог отделаться от мысли, что общается с собственным воображением.
— Попытка переворота. Кто-то из кровных родственников Пергтагера постарался, будь он не ладен. Подробностей не знаю, но главному придворному магу срочно понадобилась замена. А Старкуезер оказался самым компетентным подданным герцога. Хотя репутация у него, конечно, хромает.
Теперь Ди стало понятно, почему последнее время его «хозяин» был каким-то нервным. Рептилоид списывал все на сделку с Риверой.
— Так тебя тоже подозревают?
— Ничего особенного. Я — вассал короля, а не Пергтагера. Когда такое происходит, чужаков проверяют в первую очередь.
— И есть, из-за чего переживать?
— Нет, все не так, — Аро раздраженно замотал головой. — Кадики совсем недавно стали баронами. И я нанялся сюда, чтобы завести связи на севере. Недостойно для титулованного, но знаешь, какие тут бывают заказчики? Ну и ради денег, конечно, тоже. Но я работаю честно и добросовестно!
— Только это не объясняет тягу к бутылке.
Кадик повертел в руках злополучный сосуд, вздохнул и вылил в стакан остатки.
— Слабину я дал. А все из-за Хеилера. Проклятый мерзавец!
— Ясно. Теперь он тут заправляет.
— Да плевать мне на должность. Этот сын Бездны посадил в карцер моего Нира! Чтобы я «ничего не выкинул». Почувствовал власть, крысеныш. Ох и отыграюсь я на нем когда-нибудь.
Действительно неприятная ситуация. Учитывая любовь Аро к семье, становилось понятно его эмоциональное состояние. И никуда не денешься, пока сын в заложниках. Ну как тут не вмешаться? Хотя Дигамма смотрел на ситуацию с точки зрения выгодных возможностей. Выгодных для всех. Освободив Нира, он и хорошим людям поможет, и уважение дворянского рода получит. Стоило только уточнить один момент.
— Скажи, а особых каторжников еще не разогнали? Меня интересует тот, кто пользовался Огнем.
— Этот бедолага? Первая жертва нового режима. Старкуезер перед отъездом нацепил ему ошейник с черным камнем и посадил под замок.
У Дигаммы появилась идея навязать Салдера Кадикам, чтобы тот в относительной безопасности адаптировался к нормальной жизни. В будущем из него мог получиться сильный маг. Правда Ди сам толком не понимал, зачем это делает.
— О, это нехорошо.
— Только не говори, что ошейник опасен. Хеилер собирался нацепить такой же на Нира!
— Он постепенно подавляет личность. Чем дольше носишь — тем хуже последствия. Собственная разработка Старкуезера.
— Вот же с… садист.
Массивный стул с грохотом завалился на бок. Разгневанный Кадик вскочил с места и бегал глазами по углам кабинета. Что бы он ни искал, Дигамма сразу смекнул — жди беды.
— Стой, господин барон, не горячись.
— Я не позволю издеваться над сыном!
— Не спорю, Нира нельзя так оставлять. Но решить все силой? Ты представляешь, что на тебя потом повесят? И на твою семью тоже.
Весь хмель мигом улетучился из головы Кадика. Благодаря словам Дигаммы он смог успокоиться и сел обратно. Аро весь скрючился на стуле и обхватил затылок руками.
— И что мне прикажешь делать? Я теперь не уймусь просто так.
— Ничего не надо делать. Только сидеть здесь и никуда не выходить до утра. Мог же ты с горя напиться и уснуть в кабинете? А Нира я освобожу сам.
— Ты шутишь что ли?
— Ну, сюда-то я попал без особых проблем. Даже в лабораторию Старкуезера заглянул.
Кадик пронзительно смотрел на своего гостя, пытаясь хоть что-нибудь понять по выражению чешуйчатой морды. Правду ли говорит Дигамма? Настоящий ли он вообще?
— Ну и как мне в такое поверить?
— Да как хочешь. Можешь вообще не верить. Но подумай: что ты теряешь? Справлюсь — просто замечательно, нет — свалю все на Хеилера. Скажу, что это он меня нанял.
Аро еще раз взглянул на рептилоида, расслаблено попивающего вино в его кресле. Он твердо решил, что пора завязывать с полуночной выпивкой.
— Зачем тебе это нужно?
— Говорил же уже: отблагодарить вас с сыном, особенно Нира. Но есть одно условие.
Хозяин кабинета нахмурился и выпрямил спину, став больше похожим на типичного дворянина. Стоило добавить себе серьезности перед подобным разговором. Нет, Кадик в определенной мере даже обрадовался, что Дигамма начал выдвигать требования. Так хотя бы переставало казаться, что он говорит со сказочным персонажем.
— Я слушаю.
— Салдер, тот огненный маг. Я собираюсь вывести его вместе с Ниром. Хотел попросить, чтобы вы его укрыли в своих владениях.
— Что-то еще?
— Никому пока не следует знать, что я выжил. Особенно Старкуезеру.
Да нет, Аро ошибся. А сказка продолжалась.
— И что, ты сейчас просто возьмешь и пойдешь спасать Нира?
— Ага, пока еще ночь и мало охраны. Где, кстати, его держат?
Кадик не торопился отвечать. Он раз за разом прокручивал мысль: «Я что, серьезно собираюсь просить помощи у двуногой говорящей ящерицы?» Дигамма чувствовал, что Аро сомневается даже в самой реальности его существования, поэтому решил продемонстрировать свои возможности.
— Дай мне руку, и тогда поймешь, что я действительно могу сделать обещанное.
Удивительно, но барон без особых колебаний протянул раскрытую ладонь вперед. Ди мертвой хваткой вцепился в нее и уже в последний момент добавил: «Только будет немного больно». Энергия Разрушения Жизни потекла под кожей Кадика, разрывая кисть изнутри, и разошлась далее. Тот поежился, ведь ощущения на самом деле оказались малоприятными, но вырваться все равно не мог. Да и не слишком хотел. Он чувствовал, как под действием разрушительной магии наполняется неведомой доселе силой. В конце концов Аро понял, что теперь эта энергия — его собственная. Барон сверился со Сводкой и выпучил от удивления глаза на Дигамму, который тем временем лечил раны подопытного. Да, именно подопытного. Ди на практике еще не пробовал этот способ активации ядра, вычитанный из книг.