Плотно позавтракав и тепло одевшись, они отправились в путь. Перед выходом Дигамма закупил кое-какой еды у местных. Мог, конечно, забрать и просто так, те были готовы на все, лишь бы рептилоид ушел, но все же предпочел вместо откровенного грабежа потратить несколько аргуров. А на небольшом удалении от деревни он установил реагирующий на присутствие человека артефакт, последний из заготовленных для операции по спасению Риверы, чтобы определить фору от преследователей.
Ищейки графа, обнаружив их временное пристанище, стали больше времени уделять проверке поселений. Дигамма на это и рассчитывал — загрузить противника лишней работой. Сам же он обходил любые скопления людей стороной, а также максимально увеличил продолжительность дневных переходов. Когда дети начинали уставать, Ди нес их по очереди на руках, поэтому скорость тоже удалось поддерживать высокой. Учитывая еще и набитую припасами сумку с зобром внутри, получалась внушительная тяжесть, но накаченному энергией Жизни рептилоиду она была по силам.
Хотя в определенной мере в пути ему помогала Ривера. Не с переноской груза, конечно, ведь она сама периодически им становилась, а с разведкой. Дигамма избегал нежелательных встреч благодаря «Проницательности» и острому обонянию, но постоянное использование Особенности на максимальную дистанцию выматывало даже больше, чем физическая нагрузка.
И тут выяснилось, что Рив тоже может обнаруживать чужое присутствие. Это пока было не системной Способностью, а лишь едва заметным видением, подсвечивающим всех живых существ. Впрочем, прием оказался вполне работоспособным, требовалось только внимание. На ходу Ривера не могла достаточно сосредоточиться, однако находясь на руках у отца справлялась, давая тому возможность разгрузить хотя бы свой разум. Причин данного явления Ди пока не знал, но предполагал, что оно как-то связано с прошлым заражением.
Спустя две лесные ночевки они шли по обледенелому берегу Маленького титана. Магическая речка, как и прежде, не покрывалась льдом в середине зимы, при этом окутывая округу диким холодом. Последняя часть пути стала самой трудной: и Ди, и дети сильно замерзли. Уже в сумерках рептилоид нашел знакомую трещину в скале, ведущую к проходу в разлом. Он принял решение устроить небольшой привал прямо здесь, в пещере, прежде чем отправится дальше. Наступившая на Теваире ночь никак не влияла на магическое подпространство, а вот поесть и передохнуть перед предстоящими сражениями Дигамме очень хотелось.
Через несколько часов он, сытый и полностью экипированный, стоял у непроницаемой дымки, закрывающей пространство по ту сторону прохода. Перед глазами почти сразу возникло положенное системное сообщение.
«Желаете войти в магический разлом „Расщелина Змея стужи“? Уровень опасности: высокий.»
Сложность в сравнении с прошлым разом возросла, что не стало неожиданностью для Ди и не поколебало уверенности в успехе. А вот дети, подойдя вплотную к разлому, испытали необъяснимый страх и спрятались за его спиной.
— Эта штука такая… жуткая.
— Мне тоже не нравится, — Селена поддержала сестру и взялась за ее руку.
— Ничего не бойтесь. Пока я рядом, с вами ничего не случится.
— А нам точно надо туда?
Ривера нерешительно потянула палец к магической пелене, но сразу же его отдернула.
— Это лучший способ окончательно избавиться от преследований, потом ты сама поймешь. Главное, держитесь позади и во всем меня слушайтесь. Тот мир — не настоящий, но опасности в нем реальные.
Девочки переглянулись и синхронно сглотнули, но слова отца оказались гораздо сильнее страха. Они взялись с двух сторон за одежду Дигаммы и вместе с ним шагнули в разлом.
Внутри все осталось без изменений с прошлого раза: голубое небо, узкое ущелье и многочисленные амфиптерии[1]. Хотя последних было значительно больше, чем раньше, да и их ранг начинался с Особого. Пока дети застыли у самого входа, увлеченно рассматривая окрестности, Ди приступил к охоте на летающих змеев. Те действовали группами по три-четыре особи: один амфиптерий вступал в физический контакт и пытался стиснуть неприятеля кольцами, остальные же использовали с воздуха дистанционные атаки холодом, безвредные для собрата.
Вот только на Дигамме подобное не работало. Меткий бросок копья и выстрел из «Повторителя» выводили из строя или сильно ослабляли «авиацию», а с противником на земле рептилоид легко справлялся и в рукопашную благодаря острым когтям и соответствующей подготовке. Так Ди достаточно быстро очистил первую треть и вернулся за дочерями, которые во все глаза смотрели уже на него, а не на необычную природу разлома.
— Ты такой сильный! — восхитилась Ривера.
— Нет, это они слабы. Но дальше будет сложнее, поэтому прячьтесь за камнями и ни в коем случае не приближайтесь ко мне.
К середине ущелья скопления амфиптериев прибавили в количестве и включали до половины особей Редкого ранга. Эти были гораздо более живучими и имели лучшую защиту, а также возможность в небольших количествах поглощать жизненную энергию. Явная копия ауры Змея стужи, только значительно урезанная. Их уже не получалось так быстро уложить, поэтому Дигамма сменил тактику. Сначала он прореживал монстров при помощи винтовки, особенно находящихся в воздухе, избегая в процессе ближнего боя. Когда потери противника казались рептилоиду достаточными, в ход шли «Токсичная охота» и парализующий яд. Его копье, кроме «Пригвождения ядом», имело и второе свойство, хорошо сочетающееся с замедляющими эффектами.
«Кровавый раж: если Ваша атака нанесла цели „Кровотечение“, скорость движения и шанс повторно нанести „Кровотечение“ увеличиваются. Суммируется до десяти раз. Действует полминуты после первого удара. Активируется один раз в две минуты.»
Быстро набирая максимальную прибавку на скованных нейротоксином амфиптериях, Ди пускал кровь всем остальным. Добить крылатых змеев, уцелевших после первого наскока, для него было несложно. У рептилоида в распоряжении имелся сильный удар, еще парочка ослабляющих Способностей и умение покрывать оружие чистым Разрушением Жизни. А там и «Кровавый раж» откатывался, предоставляя возможность для новой скоростной комбинации. Так что серьезных проблем Дигамма и здесь не испытал, хотя времени потратил несравнимо больше. Чтобы не схлопотать лишних повреждений, он предпочитал отступить, сменить позицию и начать новую атаку.
Однако под конец разлом подготовил действительно серьезное испытание: три крупных группы амфиптериев, каждая с Эпической особью во главе. Они уже не просто генерировали холод вокруг себя, а обладали настоящим замораживающим лучом, опасным даже с учетом всех защитных Способностей Дигаммы. Рептилоид определил это на собственной шкуре в процессе первого неудачного столкновения, из-за чего был вынужден снова поменять подход.
Теперь он начинал с применения рабиотоксина на самых слабых змеях Особого ранга. Теряя голову от отравы, они начинали нападать на окружающих, то бишь на своих же собратьев. Не сказать, что очень результативно, но, пользуясь общей сумятицей, Ди мог отделить Эпического лидера от массовки и разобраться с ним на короткой дистанции, где от луча холода легче всего уклониться. Приходилось использовать любые атаки, лишь бы поскорее прикончить высокорангового монстра, пока тот не соединился с остальными. А без него даже толпу более слабых амфиптериев ждало постепенное истребление.
В итоге Дигамме удалось зачистить Расщелину без существенных повреждений и траты расходного снаряжения. Остался последний шаг — победить Змея стужи. Он как раз стоял напротив логова огромной рептилии, собираясь с силами и накапливая токсины «Ядовитой железы».
Прежде чем начать, Ди отдал свой плащ девочкам, оставшись в защитной куртке из плотной кожи неизвестного магического зверя, которую забрал у недавно напавшего на них стрелка. Эта вещь по внешнему виду казалась ему подходящей скорее для реальной Земли, однако «Новый горизонт» воспроизводил не конкретную эпоху, а фантазию дизайнеров, оттого подобное здесь встречалось часто. Но зато у нее имелось множество удобно расположенных карманов, по которым рептилоид рассовал целый арсенал одноразовых артефактов.
— Вот, закутайтесь. Скоро здесь станет очень холодно. И ни в коем случае, чтобы ни случилось, не ходите за мной, пока не закончу. Вы все равно никак не сможете помочь.
— Но ты же вернешься за нами? — чуть не плача, спросила Селена.
— Даже не сомневайся.
Дигамма улыбнулся дочерям и направился навстречу хозяину Расщелины. Змей стужи, лишенный почти всех ограничений разлома, теперь имел вдвое больший размер и Легендарный ранг. Тем не менее Ди был уверен в успехе. И не без оснований, ведь хорошо изучил возможности противника. Змей оказался популярным персонажем хамбукских сказаний о древней войне людей с драконами. Конечно, в этих историях было много вымысла, но и полезной информации хватало.
— Ты готов? Все проверил? — в голове у рептилоида раздался голос Лоттирии, которую тот позвал заранее.
— С тобою вместе я готов к чему угодно, — ответил он, еще шире растянув улыбку.
— Я серьезно!
— Ага, я тоже.
— Кхм, ладно. Тогда я слежу за временем, как и договаривались.
— Рассчитываю на тебя. Ну, я пошел.
Подпустив «гостя» поближе, Змей стужи открыл свои янтарные глаза и поднял голову. Он, несмотря на трансформацию, достаточно быстро распознал старого знакомого, которому доверил кровь своих создателей, и зашипел на всю округу. Для Ди эти звуки сложились во вполне понятную речь.
— Ты пришел, маленькая химера. Вижу, мой выбор был правильным.
— Приветствую, Змей стужи, эмиссар Дракона звездного неба.
— Я давно не слышал этого имени. Откуда ты его узнал?
— Человеческие легенды до сих пор хранят упоминания о вас.
— Легенды — это все, что осталось от моего владыки. Надеюсь, ты дашь мне повод последовать за ним.
— Нам ведь не обязательно сражаться.
В ответ Змей покачал головой.