Возник государственный кризис, многие высшие офицеры настаивали на решительных действиях против палаты, а король хотел отречься от престола. Но консервативно-милитаристские юнкерские круги нашли другой выход. Королю представили 47-летнего дипломата Отто фон Бисмарка. 24 сентября 1862 г. он был назначен прусским министром-президентом.
Бисмарк обладал всеми характерными чертами юнкерской касты, к которой принадлежал по происхождению и по убеждениям. Неизменно повторяя, что он «прежде всего пруссак и лишь во вторую очередь немец», Бисмарк всю жизнь преданно служил прусской короне и оставался сторонником господства Пруссии в Германии. Он с пренебрежением относился к буржуазии и ее либеральным чаяниям, а во время революции 1848–1849 гг. получил известность нескрываемой ненавистью к демократии.
Однако, будучи человеком большого ума, обладая богатым политическим и дипломатическим опытом, Бисмарк оказался одним из немногих консервативных политиков, кто сумел верно оценить экономическую, внутриполитическую и внешнеполитическую ситуацию. Он отчетливо осознавал свою главную задачу — под руководством прусской монархии, не забывая о ее интересах, осуществить национально-государственные цели немецкой буржуазии, совпадающие с национальными чаяниями всего народа, и вместе с тем помешать возможным революционным массовым действиям. Разъясняя оппозиционной палате депутатов свою линию, Бисмарк заявил, что речи о «моральных завоеваниях» лишены всякою смысла. «Не на прусский либерализм взирает Германия… Не речами и не постановлениями большинства решаются великие вопросы времени — это была большая ошибка 1848 и 1849 годов, — а железом и кровью».
Но для решения этой задачи требовались не традиционные, революционные по характеру средства. Предстояло преодолеть партикуляристское и легитимистское сопротивление правителей мелких и средних государств, уничтожить нежизнеспособный Германский союз и покончить с притязаниями Австрии на господство в Германии. Возникали и внешнеполитические проблемы: ведь все яснее вырисовывалась перспектива образования в центре Европы нового сильного государства. Эта перспектива уже осознавалась европейскими политиками как неизбежность, хотя их реакция была неодинакова. Все же большинство склонялось в пользу Пруссии. Ее противниками, с которыми предстояла борьба, выступали Австрия и Франция. Таким образом, в начале 60-х годов сложилась благоприятная для Пруссии обстановка. Можно было действовать.
Бисмарк начал, в сущности, со скрытого государственного переворота. Он заявил в ландтаге, что, поскольку депутаты не желают утвердить статьи бюджета, касающиеся армии, и бюджет в целом ландтагом не принят, он будет вести дела без бюджета. Все были ошеломлены фактическим нарушением конституции, многие требовали отставки министра-президента. Но Бисмарк действовал решительно и грубо: он заменил оппозиционных чиновников; министры бойкотировали ландтаг, не появляясь в нем. Особый указ ограничил свободу печати.
Летом 1863 к конституционный конфликт достиг кульминации и вышел за парламентские рамки. В Берлине было неспокойно — происходили демонстрации, вспыхивали стычки с полицией. Правительство преследовало и увольняло либеральных чиновников, распускало ландтаг на каникулы, длившиеся месяцами. Либеральное большинство ландтага опасалось, да и не хотело действовать решительно. Дело зашло в тупик.
Бисмарк нашел выход на путях дипломатии и войны. В ноябре 1863 г. умер датский король, и его преемник объявил себя герцогом Шлезвига и Гольштейна, тогда как герцогство Гольштейн считалось членом Германского союза, и оба герцогства после бурных событий революции 1848–1849 гг. имели автономию. Тотчас же в Германии вспыхнуло движение за освобождение герцогств от датской зависимости; в Шлезвиге и Гольштейне тоже звучали требования права на самоопределение. Бисмарк решился на войну. Хотя отношения между Пруссией и Австрией были напряженными, они совместно выступили против Дании. Иная позиция, полагали правители обоих государств, привела бы к падению их европейского престижа. В феврале 1864 г. австрийские и прусские войска вступили в Шлезвиг. Через несколько месяцев война кончилась поражением Дании. По условиям мира, заключенного в Вене в октябре того же года, герцогства Шлезвиг, Гольштейн и Лауэнбург отошли от Дании под совместное управление Пруссии и Австрии. В августе 1865 г. в Гаштейне была заключена конвенция, по условиям которой управление Гольштейном переходило к Австрии, Шлезвигом — к Пруссии, а маленькое герцогство Лауэнбург было присоединено к Пруссии. Пруссия приобрела некоторые права на участие в управлении Гольштейном, тогда как Австрия не имела никаких прав в Шлезвиге.
Так Бисмарк начал вытеснение Австрии из Германского союза. Он отлично понимал, что такое положение не могло быть ни долгим, ни прочным, и занялся подготовкой к новой войне, на этот раз против Австрии. Он добился одобрения своих планов у короля Вильгельма I и начал энергично действовать. Благодаря удачным государственным финансовым сделкам Бисмарк получил в свое распоряжение достаточные денежные средства. Удалось заключить союзный договор с Италией, обязавшейся выступить на стороне Пруссии, как только та начнет военные действия. Это был договор с иностранным государством, направленный против членов Германского союза. Министр-президент вступил в контакт с венгерскими эмигрантами, рассчитывая спровоцировать национальные беспорядки в Венгрии и тем самым нанести Австрии удар в спину. То же самое он пытался сделать и в югославских частях габсбургской монархии.
Война назревала. Между тем вовсе не все в Германии и даже в самой Пруссии приветствовали подобную перспективу, называя возможную войну братоубийственной. Демократы и лидеры набирающего силу рабочего движения организовали кампанию протеста против подготовки к войне. Бисмарк, отлично понимавший ситуацию, говорил: «Если нам суждена революция, то лучше ее совершить, чем претерпеть». В начале июня 1866 г. он внес в союзный сейм совершенно провокационное предложение — обсудить проект новой конституции Германского союза, предусматривавший исключение из него Австрии. Затем прусские войска были введены в Гольштейн. Австрия предложила сейму объявить мобилизацию войск Германского союза против Пруссии. Тогда Пруссия объявила, что она выходит из союза.
15 июня 1866 г. началась война между Австрией и Пруссией. На стороне Австрии выступили Баден, Бавария, Вюртемберг, Ганновер и Саксония. Небольшие города в Тюрингии и Северной Германии стали союзниками Пруссии. Тем не менее, вопреки ожиданиям европейской общественности с первых же дней войны преимущества оказались на стороне Пруссии. Три отлично подготовленные армии, впервые используя в военных целях железные дороги и телеграф, нанесли сокрушительное поражение Австрии и ее союзнице Саксонии. В решающем сражении, произошедшем через две с половиной недели после начала войны, 3 июля 1866 г., у богемской деревни Кёниггрец, прусские войска одержали победу. 23 августа 1866 г. в Вене был заключен мир, по условиям которого Германский союз распускался и Австрия лишалась права вступить в новое государственное объединение — Северогерманский союз. Она вынуждена была согласиться на присоединение к Пруссии Шлезвига, Гольштейна, Ганновера, Кургессена, Нассау и вольного города Франкфурта-на-Майне, уступить Италии Венецию, обязывалась уплатить Пруссии военную контрибуцию.
Триумфальное завершение войны позволило Бисмарку покончить с конституционным конфликтом в Пруссии. В конечном счете его политика вела к осуществлению главного требования, которое либералы выдвигали еще в 1848 г., и это создавало основу для примирения между правительством и парламентской либеральной оппозицией. Бисмарк обратился к депутатам с просьбой утвердить задним числом средства, израсходованные правительством на нужды армии в минувшем финансовом году. После недолгих дебатов министр-президент добился своего. В августе-сентябре 1866 г. все германские земли к северу от Майна образовали новое государство — Северогерманский союз.
Поражение Австрии в войне с Пруссией стало решающим шагом в бисмар-ковской «революции сверху». Главной причиной такого исхода борьбы между Австрией и Пруссией за господство в Германии было экономическое превосходство Пруссии и ее общая продвинутость по пути модернизации. Несмотря на про-австрийские настроения во многих мелких и средних германских государствах, особенно в католических землях Южной Германии, даже и там многие промышленники, финансисты и представители военных кругов симпатизировали Пруссии. К тому же прусская армия с ее новейшим вооружением и организацией превосходила австрийскую, состоявшую вдобавок из солдат различных национальностей и уступавшую прусской армии по боевому духу.
Итак, австро-прусский дуализм был уничтожен, в центре Европы уже возникло, в сущности, национальное германское государство — Северогерманский союз. Но международная европейская ситуация изменилась не в пользу Пруссии. Ее победа создала серьезную угрозу гегемонии Франции в Европе. И в дальнейшем усилении Пруссии ни одна из определяющих международную политику европейских держав не была заинтересована. В конце 60-х годов резко обострились глубокие противоречия между Францией и Пруссией. К тому же Вторая империя переживала политический кризис, толкавший Наполеона III к войне — обычному бонапартистскому средству поправить внутренние дела. Бисмарк видел во всем этом возможность приступить к последнему этапу в выполнении своих планов — не считаясь с общеевропейскими настроениями, нанести удар своему внешнему противнику — Франции и переломить ситуацию в южных германских землях, добиться их присоединения к Северогерманскому союзу, завершив таким образом воссоединение Германии. В двухмесячной дипломатической борьбе, разгоревшейся из-за кандидатуры на вакантный испанский престол, прусский министр-президент сыграл провокационную роль. 19 июля 1870 г. Франция объявила войну Пруссии.
Французское правительство, рассчитывавшее на поддержку католических земель Южной Германии, не скрывало своих целей. Оно объявило о намерении создать на левом берегу Рейна независимое самостоятельное государство, вернуть законные права германским князьям, которых Пруссия лишила трона в 1866 г., а также вернуть Австрию в Германский союз. Но все это, особенно же замысел захватить левый берег Рейна, не вызывало сочувствия даже в Южной Германии.