Усилиями Виктора Эммануила, в частности путем роспуска им в 1850 г. слишком прогрессивного, по его мнению, парламента и удаления из него благодаря досрочным выборам демократически настроенных депутатов, делалось все, чтобы уменьшить роль представительных институтов. Но руководство политической жизнью Пьемонта вплоть до образования итальянского королевства в 1861 г. находилось в руках «умеренных» — либералов. В силу этого Пьемонт стал центром притяжения изгнанных или эмигрировавших патриотических и либерально настроенных деятелей со всей Италии. И это при том, что объективно Пьемонт по степени социально-экономического развития и по интеллектуальному потенциалу уступал ряду государств и областей Италии. Здесь вокруг монархии и правительства сложился блок либеральных сил, придерживавшихся курса реформ внутри страны и жаждавших реванша по отношению к Австрийской империи, из-за которой рухнули в 1849 г. планы объединения под гегемонией Пьемонта Северной и Центральной Италии.
Немаловажную роль в упрочении позиций «умеренных» в политической жизни Пьемонта и в патриотическом лагере на Апеннинском полуострове сыграл видный лидер и подлинный основоположник современного (для своего времени), итальянского либерализма граф К. Б. Кавур (1810–1861). Человек незаурядного ума, характера, способностей, европейской культуры, Кавур именно в 50-е — начале 60-х годов проявил недюжинные способности государственного деятеля, политика и дипломата. На посту сначала министра в 1850–1852 гг. в правительстве М. Д’Адзелио, а затем премьер-министра Пьемонта (в 1852–1861 гг., с небольшим перерывом в 1859–1860 гг. из-за конфликта с королем) Кавур умело парировал попытки реакционных сил восстановить абсолютистский клерикальный строй в Пьемонте, вместе с тем активно противодействуя попыткам демократических сил обеспечить себе гегемонию в освободительном движении.
Явным преимуществом Кавура перед многими его единомышленниками из либерального лагеря, равно как теоретиками и политиками демократической ориентации, была способность рассматривать в комплексе политические и социально-экономические процессы как в итальянских государствах, так и на Европейском континенте, принимать в расчет подвижки в системе международных отношений, реальные сложности дела объединения Италии. И все это при характерной для него позиции «золотой середины», неминуемо делавшей его объектом атак и справа и слева. Политическая гибкость и поиск компромиссных решений сочетались у Кавура со способностью извлекать уроки из политических обстоятельств и пересматривать собственные представления о состоянии и перспективах решения дела независимости и единства Италии. С позиций умеренного реформаторства в 30-40-е годы он эволюционировал к отстаиванию принципов конституционно-парламентского строя, от первоначальных проектов территориального расширения Пьемонта — к программе борьбы за унитарное итальянское государство с центром в Риме, от критического отношения к демократическим течениям за их посягательство на светскую власть папы — к провозглашению принципа свободной церкви в свободном государстве, реализация которого в католической стране требовала, по убеждению Кавура, большой осторожности.
В противовес партикуляристским устремлениям консервативных правительств и высших кругов итальянских государств и волюнтаристским и абстрактным схемам многих идеологов демократического лагеря Кавур усматривал перспективы движения Италии посредством решения триединой задачи — утверждения либеральных политических принципов конституционализма и парламентаризма, формирования открытой экономики и укоренения принципов свободной торговли, а также достижения национальной независимости.
В реализации этой программы действий немаловажную роль сыграло повседневное сотрудничество К. Б. Кавура с пьемонтским парламентом, в котором оказалось немало способных политических деятелей. Функционирование пьемонтского парламента, имевшего признанным лидером и авторитетом главу правительства Кавура, стало важной школой воспитания будущей общенациональной политической элиты. Это повышало привлекательность Пьемонта как возможного объединяющего центра, способного к тому же бросить вызов австрийским угнетателям. В противовес новой полосе экономического застоя в итальянских государствах 50-е годы в Пьемонте характеризовались интенсивным строительством средств сообщения, ирригационными работами и внедрением передовых агротехнических приемов земледелия, развитием предпринимательства.
Параллельно пьемонтское правительство развернуло активную внешнеполитическую деятельность в надежде заполучить союзников в борьбе против австрийского засилья. В качестве важного шага в этом направлении Кавур использовал вступление Пьемонта на исходе Крымской войны (в январе 1855 г.) в военные действия против России. И хотя это участие носило скорее номинальный характер, делегация Пьемонта получила возможность обсуждения Восточного вопроса и европейских проблем на Парижском мирном конгрессе в 1856 г. — наряду с великими европейскими державами.
В ходе конгресса, заручившись предварительно поддержкой Наполеона III, Кавур обратился с нотой на имя французского министра иностранных дел графа Валевского, в которой сетовал на злоупотребления Австрийской империи по отношению к Пьемонту, ставил вопрос об удалении с территории итальянских государств французских и австрийских войск, а также о необходимости прогрессивных реформ в папском государстве. Валевский поддержал инициативы итальянского деятеля и даже расширил круг поднятых им вопросов, указав на крайности абсолютистской реакции в Неаполитанском королевстве.
Однако при активном противодействии австрийских представителей и весьма сдержанной позиции российских и прусских дипломатов конгресс уклонился от рассмотрения по существу итальянского вопроса, ограничившись общими рекомендациями в пользу реформ. Тем не менее выявившееся размежевание европейских держав позволило главе пьемонтского правительства путем сложных дипломатических маневров обрести союзников в борьбе против австрийского влияния и в деле объединения страны.
Немаловажным успехом Кавура стали политический и военный союз Пьемонта со Второй империей, заключенный в январе 1859 г. в развитие пломбьерских договоренностей Наполеона III с Кавуром, а также обещание России соблюдать благожелательный нейтралитет в случае войны Франции и Пьемонта против Австрии. Вместе с тем неоднократно декларированная Кавуром решимость содействовать делу независимости Италии облегчила дальновидному политику процесс консолидации вокруг Пьемонта либеральных сил и перетягивание на сторону Пьемонта части демократов, все больше разочаровывавшихся в повстанческих методах борьбы. В 1857 г. оформилась Национальная ассоциация «умеренных», вступившая в противостояние с Партией действия.
Немаловажным успехом Национальной ассоциации, объединившей в своих рядах либералов всех итальянских государств, было то, что к ней примкнула часть демократов во главе с Дж. Гарибальди, признавших целесообразным ради дела независимости Италии войти в контакт с «умеренными» и Савойской династией. Дж. Гарибальди, к большому возмущению Дж. Мадзини и других непримиримых противников монархии, принял пост вице-президента Национальной ассоциации. В условиях назревавшей войны с Австрией этот шаг казался оправданным, тем более что общественности оставались неизвестными тайные статьи Пломбьерского соглашения между Наполеоном III и Кавуром — обещание последнего компенсировать помощь Франции в присоединении к Пьемонту Ломбардии и Венецианской области передачей ей Ниццы и Савойи, входивших в состав Сардинского королевства, а также гарантия неприкосновенности светских владений папы (где по-прежнему дислоцировались французские войска, введенные в 1849 г.) и согласие на создание под его руководством конфедерации государств Центральной и Южной Италии. Гарибальди принял предложение Кавура (февраль 1859 г.) о вербовке волонтеров, готовых поддержать регулярные войска в ходе войны с Австрией. Что касается Мадзини и других непримиримых республиканцев, они критиковали династический характер назревавшей войны и клеймили своекорыстие Второй империи.
Австрия, встревоженная военными приготовлениями Пьемонта и Франции, решила опередить события и потребовала в ультимативной форме разоружения Пьемонта. Поскольку правительство последнего ответило отказом, она перешла к прямым военным действиям 29 апреля 1859 г. против сардинской монархии. Они вошли в историю Италии под названием второй войны за независимость и положили начало новому, завершающему этапу Рисорджименто, продолжавшемуся с интервалами вплоть до 1871 г. В ходе его сочетались многообразные формы борьбы за независимость и объединение итальянских государств: войны 1859 и 1866 гг. с Австрией и вступление итальянских войск в Папскую область и Рим в сентябре 1870 г. в условиях франкопрусской войны; сложные дипломатические маневры сначала Пьемонта, а затем итальянского королевства по обеспечению международного признания нового итальянского государства; использование (по примеру Франции) плебисцитов и парламентских постановлений для решения судеб итальянских государств; революционные действия «низов» при активном участии гарибальдийского движения, «умеренных», Партии действия, а в ряде случаев — при искусном дирижировании Виктора Эммануила, Кавура и других государственных деятелей Италии.
То обстоятельство, что в решающие моменты савойской монархии и партии «умеренных» удавалось обеспечить себе ведущие позиции, не исключало активного участия «низов» в битвах против Австрии и реакционных правителей Центральной и Южной Италии. Благодаря им потерпели неудачу планы сохранения власти «легитимных» монархий в Центральной и Южной Италии и светской власти папы. Вряд ли поэтому правомерно говорить об объединении Италии «сверху» или, что было характерно для историков «грамшианской школы», оценивать события 1859–1871 гг. как незавершенную буржуазную революцию. Главной связующей нитью многообразных политических и социальных битв этого богатого на события периода был процесс становления итальянского национального государства вопреки сопротивлению абсолютистских режимов и папства, Австрийской империи и влиятельных сил европейской дипломатии, опасавшихся резкого нарушения сложившейся в 1815–1848 гг. системы международных отношений.