На престол в Копенгагене вступил «принц по Лондонскому протоколу» Кристиан IX Глюксбург. После кончины Фредерика VII все ждали, что же будет делать новый король — подпишет или не подпишет новую конституцию. Франция и Россия побуждали датское правительство отложить подписание. Однако под сильным давлением правительства и датского общественного мнения король 18 ноября подписал новую конституцию Дании и Шлезвига. В ответ на это в герцогствах вспыхнуло восстание, и здесь было сформировано правительство герцогом Фридрихом Августенбургским. Самая большая опасность для Дании все же исходила не отсюда.
Подлинной угрозой оказался Бисмарк, не желавший создания немецкого государства Августенбургами, которое могло при случае присоединиться к Австрии против Пруссии. Вместо поддержки этой семьи в ее претензиях он предпочитал напрямую присоединить герцогства к Пруссии и в результате использовать их порты. «Навечно неделимые, — как заявил он своим друзьям уже в 1862 г., — должны стать прусскими, это — моя цель». Чтобы добиться подобного увеличения прусского влияния, Бисмарк должен был действовать осторожно в отношении великих нейтральных держав. Он сделал вид, что придерживается законности, отказавшись признать права Августенбургов, и заявил, что Пруссия связана подписанным в 1852 г. Лондонским протоколом, правда заметив при этом, что выполнение Пруссией ее обязательств прямо зависит от соблюдения Данией соглашений 1851–1852 гг. Наконец, он сумел задобрить Францию, показав, что относится одобрительно к предложению Наполеона III от ноября 1863 г. о созыве европейского конгресса по урегулированию судьбы Польши и замене Венской системы новыми соглашениями.
Что же касается России, то Бисмарк думал, что сможет рассчитывать на ее добрую волю ввиду поддержки, которую он оказал во время польского восстания. Александр II и российский министр иностранных дел А. М. Горчаков опасались подъема национального движения в Германии в поддержку Августенбургов и создания из шлезвиг-гольштейнского государства сателлита Пруссии.
В Великобритании общественное мнение склонилось в сторону Дании, премьер-министр Пальмерстон был настроен действовать решительно. Однако министр иностранных дел Джон Рассел хотел найти мирное решение, и в этом его поддержала королева Виктория, в память своего мужа немецкого принца Альберта симпатизировавшая герцогствам.
Пруссия и Австрия выставили условием признания Кристиана IX отмену «ноябрьской» конституции, вступавшей в силу с 1 января 1864 г. Франкфуртское «союзное собрание» 7 декабря 1863 г. постановило оккупировать Гольштейн. Франция, Англия и Россия также поддержали требование отмены новой конституции, пригрозив, что в случае отказа Дания не может рассчитывать на их помощь. Датчане, явно недооценивавшие опасность, продолжали настаивать на своем. Между тем события стремительно развивались.
24 декабря 1863 г. по решению Франкфуртского собрания саксонские и ганноверские войска перешли границу на Эльбе, а 30 декабря герцог Фридрих Августен-бургский вступил в Киль. Эти события заставили Великобританию активизировать посреднические усилия. 31 декабря она предложила собрать конференцию в Париже, что было принято Данией, но Бисмарк, зная об изоляции Англии и о том, что ее не поддерживают Франция и Россия, потребовал отмены конституции до согласия на такую конференцию. 16 января 1864 г. Пруссия и Австрия направили датскому правительству ультиматум. Новый датский премьер Монрад осознал опасность и, формально отклонив ультиматум, предложил созвать парламент в целях отмены «ноябрьской» конституции. Однако было слишком поздно. 1 февраля 1864 г. началась война между Данией и германскими государствами. Военные действия складывались не в пользу датчан. Датская армия под напором превосходивших ее сил пруссаков и австрийцев отступала, неся тяжелые потери.
Уже в апреле 1864 г. в Лондоне по инициативе России открылась мирная конференция, в которой, помимо воюющих держав, приняли участие Великобритания, Франция, Россия и Швеция-Норвегия. Обстановка была крайне неблагоприятна для Дании. У немцев создалось впечатление одержанной ими большой победы. Теперь цель Пруссии формулировалась открыто — присоединение герцогств. Представителю Бисмарка на конференции удалось отклонить как проект личной унии между Данией и герцогствами (предложение, выдвинутое Данией при поддержке Австрии), так и идею учесть права Августенбургов на Шлезвиг-Гольштейн. Отклонялись все исторические, наследственные и юридические аргументы, в течение веков игравшие столь большую роль в шлезвиг-гольштейнском вопросе.
В конце концов приняли решение разделить Шлезвиг. Соглашаться на эти жесткие условия, т. е. на фактическую утрату Шлезвига, датчане не хотели. Конференция закончилась безрезультатно, и 25 июня военные действия между Данией и германскими государствами возобновились. Однако датчан вновь ожидало поражение. Рухнули надежды на более активную помощь британцев. Просьба датского правительства к Наполеону III вмешаться в качестве посредника или предложить перемирие не дала никакого результата. Новое датское правительство немедленно начало переговоры с Пруссией и Австрией, завершившиеся подписанием в Вене 30 октября 1864 г. мирного договора, по которому король Дании оставлял прусскому королю и австрийскому императору Гольштейн, Лауэнбург и Шлезвиг.
14 августа 1865 г. в Гаштейне Австрией и Пруссией была подписана конвенция по урегулированию вопроса о герцогствах Шлезвиг и Гольштейн. По этой конвенции право собственности на всю территорию обоих герцогств принадлежало Австрии и Пруссии, но управление ими объявлялось раздельным. В Гольштейне создавалась австрийская администрация, а в Шлезвиге — прусская. Охрана Кильской гавани поручалась прусским войскам. Крепость Рендсбург становилась союзной с австро-прусским гарнизоном. Пруссия приобретала право на строительство Кильского канала, который должен был соединить напрямик Балтийское и Северное моря, железной дороги и телеграфа в Гольштейне.
Разрешив шлезвиг-гольштейнскую проблему в благоприятном для себя духе, Бисмарк пошел на следующий шаг по пути объединения Германии «железом и кровью» — вытеснение Австрии из Германии. Новый экспансионистский шаг был подготовлен дипломатически. Бисмарку удалось заручиться нейтралитетом Наполеона III, пообещав при личной встрече с императором не препятствовать присоединению к Франции части Бельгии и даже левого берега Рейна. В апреле 1866 г. Бисмарк заключил тайное соглашение с Италией, пообещав не мешать присоединению к ней последней итальянской территории — Венеции. После этого прусский канцлер прямо перешел в наступление. Он предложил Вене обсудить вопросы реформирования Германского союза, созданного решениями Венского конгресса, и пересмотреть статус Гольштейна, куда в июне 1866 г. были введены прусские войска. Постановка этих провокационных для Австрии вопросов вызвала войну.
«Союзное собрание» Германского союза по предложению Австрии решило начать мобилизацию. В ответ на это 16 июня 1866 г. прусские войска вступили в Саксонию, Ганновер, Гессен-Кассель и перешли австрийскую границу. На стороне Австрии выступили Бавария и некоторые другие южногерманские государства, но их военные силы были незначительны. Положение Австрии резко ухудшилось из-за того, что с юга на нее напала Италия, что заставило австрийцев вести войну на два фронта. В военных действиях против итальянских войск австрийцам сопутствовала удача, они разбили итальянцев в сражении под Кустоццей. Успешными оказались действия австрийского военно-морского флота на Адриатике. Однако на основном театре военных действий австрийские войска были вынуждены отступать. Неожиданно для всей Европы кампания здесь завершилась почти за месяц. 3 июля 1866 г. под деревней Садова (в Чехии) пруссаки нанесли австрийской армии решающее поражение. Прусская армия вторглась на территорию собственно Австрии. Путь на Вену был открыт. Однако Бисмарк, как трезвомыслящий политик, опасаясь, что продолжение войны приведет к вмешательству Франции, что сведет на нет результаты побед Пруссии и сорвет планы объединения Германии под эгидой Пруссии, настоял на немедленном заключении мира.
26 июля 1866 г. между Австрией и Пруссией был подписан Никольсбургский прелиминарный мирный договор. Территория Австрийской империи, за исключением Венеции, которая передавалась Италии, оставалась нетронутой. Более того, Пруссия обязалась после заключения окончательного мира вывести войска из австрийских владений. Австрия признала «новую организацию Германии без участия Австрийской империи» и согласилась на создание союза германских государств к северу от реки Майн. Территория Саксонского королевства оставалась неизменной, а его будущее положение в Северогерманском союзе подлежало определению в отдельном мирном договоре. Окончательно результаты войны между Пруссией и Австрией были закреплены мирным договором, подписанным почти через месяц, 23 августа 1866 г., в Праге. Австрия передавала Пруссии все права на Шлезвиг и Гольштейн. Со своей стороны Пруссия обязалась вывести войска с территории Австрии не позднее чем через три месяца после ратификации договора. Возобновлялось действие всех договоров, заключенных между Австрией и Пруссией до войны. Кроме того, Германский союз упразднялся. Австрия оказалась фактически вытесненной из Германии, объединение которой теперь окончательно пошло по «малогерманской» модели.
Собственно Австрию поражение поставило перед серьезной проблемой, тем более что обострились отношения с подвластной Венгрией. Уже через день после подписания Пражского мира, 25 августа 1866 г., начались переговоры Вены с венгерской оппозицией, в результате которых был достигнут компромисс — Австрия пошла на значительные уступки венграм, страна была преобразована в своеобразное конфедеративное государство на дуалистических началах с двумя центрами, которое стало называться Австро-Венгрия.
Поражение Австрии благоприятно повлияло на процесс завершения объединения Италии. 3 октября 1866 г. в Вене был подписан мирный договор между Австрией и Италией, который подтвердил передачу Венецианской области Италии и установил новую границу Италии. Процесс объединения Германии вокруг Пруссии пошел полным ходом. Вскоре к ней были присоединены Ганновер, Гессен-Кассель, Нассау, Франкфурт-на-Майне, причем Бисмарку потребовалось немалое дипломатическое искусство, чтобы побудить Александра II отказаться от вмешательства в германские дела под предлогом защиты «легитимных» прав германских монархов. В начале 1867 г. был образован Северогерманский союз, в котором под главенством Пруссии объединились все германские земли к северу от реки Майн. Германские государства к югу от Майна были вынуждены заключить с Северогерманским союзом оборонительные и наступательные договоры. Теперь на пути завершения объединения оставалась лишь Франция.