1 июля 1873 г. Совет сообщил о созыве VI конгресса Интернационала, который открылся 8 сентября 1873 г. в Женеве. В его работе приняли участие 28 делегатов, располагавших 32 мандатами, из них 26 делегатов были из Швейцарии, по одному из Германии и Австрии. Собравшиеся подтвердили верность принципам Интернационала и решениям Гаагского конгресса. Конгресс показал, что организационные функции единого международного центра были исчерпаны.
15 июля 1876 г. в Филадельфии состоялась конференция представителей Товарищества, которая приняла решение о прекращении деятельности организации, пока не возникнут новые условия, в которых она может быть восстановлена.
Программные и тактические принципы Интернационала успешно выдержали испытания. Что касается его организационной структуры, то она перестала соответствовать требованиям нового этапа рабочего движения, уступив место борьбе за создание национальных пролетарских партий. Этот процесс встретил на своем пути немало препятствий, главным из них оставалось влияние анархизма в рабочем движении. Действия бакунистов в период франко-прусской войны и Парижской Коммуны, в том числе их путчи в Лионе и Марселе, закончились полным провалом. Во время испанской революции (1868–1874) анархисты были вынуждены отказаться от своей программы, прежде всего политической, но не выработали новой и, действуя вслепую, продемонстрировали, по определению Ф. Энгельса, «как не надо делать революцию».
После Гаагского конгресса анархисты пытались восстановить Интернационал. С 1873 по 1877 г. они организовали четыре конгресса: в Женеве (1873), Брюсселе (1874), Берне (1876), Вервье (1877). На последнем было принято решение созвать следующий конгресс в Швейцарии. Оно не было выполнено: конгресс в Вервье оказался последним. Анархисты не стремились ни к выработке, ни тем более к соблюдению единых принципов: конгресс может лишь констатировать наличие разногласий и представить право всем желающим ознакомиться с его протоколами.
II Интернационал. Совершенно независимо от анархистской деятельности в социалистическом движении намечалась тенденция к упрочению международных связей рабочих организаций, в том числе и восстановлению Интернационала. Эта тенденция наглядно проявилась на международном конгрессе в Генте, состоявшемся в сентябре 1877 г. На нем встретились 45 делегатов из Англии, Бельгии, Венгрии, Дании, Италии, Швейцарии, Франции и других стран.
Решения конгресса свидетельствовали о продолжении борьбы между марксистами и анархистами: были приняты марксистское решение о создании партий и анархистская резолюция о «групповой собственности». 2 октября 1881 г. в Хуре открылся конгресс социалистов ряда стран. Он поручил французской рабочей партии подготовить в Париже очередной международный конгресс социалистов.
Наряду с тенденцией к образованию интернациональной организации в рабочем классе распространялось убеждение в необходимости формирования самостоятельных политических партий в национальном масштабе. 9 августа 1869 г. на общегерманском съезде профессиональных союзов в Эйзенахе было принято решение об образовании Социал-демократической рабочей партии. Ее возглавили Август Бебель и Вильгельм Либкнехт.
В 70-80-е годы XIX в. рабочие партии были созданы во Франции, Италии, Бельгии, Голландии, Швеции, Чехии, Словакии, Австрии, Португалии; были сделаны шаги к образованию социалистических партий в Польше, Галиции, Болгарии, Румынии, Хорватии, Сербии, Японии, России и в ряде других стран. Численность партий по отношению к массе рабочих была небольшой, зато их рост оказался значительным. В 1875 г. германская социал-демократия насчитывала 25 тыс. членов, к концу столетия выросла в 4 раза. Рабочая партия Франции за восемь лет увеличилась с 6 тыс. до 16 тыс. человек; 12 тыс. членов насчитывалось в рабочей партии Норвегии; 35 тыс. — в Голландии. Партии были связаны с профсоюзными, женскими, молодежными, просветительными, спортивными и другими массовыми организациями. Возникла реальная возможность образования рабочей интернациональной организации. Инициатором выступил Санкт-Галленский съезд Социалистической партии Германии. Он поручил руководителям партии вместе с лидерами рабочих партий других стран в течение 1888 г. созвать интернациональный рабочий конгресс, желательно во Франции. Идею поддержали рабочие партии других стран.
14 июля 1889 г., в день столетия взятия Бастилии, в Париже начал свою работу Международный социалистический конгресс, или, как его тогда называли, Конгресс объединенных социалистов. Это был самый представительный конгресс за всю предшествующую историю мирового социалистического движения — его делегаты представляли почти миллионную армию организованных рабочих социалистической ориентации.
17 июля на конгрессе начались выступления докладчиков по вопросу о состоянии рабочего и социалистического движения в разных странах. А. Бебель, Ж. Гед, П. Вайян, Г. В. Плеханов, К. Цеткин, П. Иглесиас и др. выдвинули и обосновали первоочередные задачи классовой борьбы рабочих: улучшение их материального положения, расширение политических прав, вовлечение масс в политическую борьбу, организация их массовых выступлений. Решение этих задач связывалось с подготовкой пролетарской революции. Ярко выступил на съезде Плеханов: «Наша задача, — сказал он, — распространять учение социал-демократии среди русских рабочих… Революционное движение в России восторжествует только как рабочее движение или же никогда не восторжествует». Представители анархистов пытались спровоцировать скандал и были удалены из зала заседаний. Все резолюции марксистов были приняты единодушно.
С повесткой дня было покончено, но французский делегат Лавинь предложил проект резолюции, в которой говорилось, что 1 мая 1890 г. рабочие должны во всех странах организовать манифестации и предъявить требование установить 8-часовой рабочий день. Предложение было поддержано большинством делегаций.
Возникновение международной организации, которая сразу и почти без борьбы стала во всем существенном на почву марксизма, свидетельствовало о его проникновении в широкие массы пролетариата даже в тех странах, где идеи прудонизма, бланкизма, анархизма длительное время были широко распространены.
Интернационал развернул энергичную организационную и политическую работу. Большое влияние на успехи рабочего движения оказали решения его конгрессов о необходимости соединения политической и экономической борьбы, завоевания всеобщего избирательного права, о рабочем законодательстве, 8-часовом рабочем дне, об охране труда женщин. Эти и другие акции были подчинены консолидации сил рабочего движения. К концу XIX в. социалистическое движение представляло собой значительную силу: миллионы избирателей голосовали за социалистов, активно действовали парламентские фракции рабочих партий. Число организованных в профессиональные союзы рабочих доходило до 6 млн человек.
Решения конгрессов по кардинальным вопросам движения подтвердили, что марксизм является идейной основой рабочего движения. В резолюции о международном трудовом законодательстве и охране труда говорилось: «Освобождение труда и всего человечества может быть достигнуто только пролетариатом, организованным как класс и в интернациональном масштабе, который должен завоевать политическую власть в целях осуществления экспроприации капитала и превращения средств производства в общественную собственность». Следовательно, движение за непосредственные задачи рабочего класса должно быть непосредственно связано с борьбой за конечную цель — за торжество социализма.
Во II Интернационале принимали участие представители различных социальных сил и идеологических направлений. Идейная борьба в объединении продолжалась. Она обострилась после выхода в свет работ Э. Бернштейна, в которых была предпринята попытка пересмотра коренных положений марксизма. Автор опровергал тезис о неизбежности катастрофической гибели капитализма. Отсюда следовал вывод о необходимости радикального изменения политики социал-демократии: место подготовки рабочего класса к социалистической революции должны занять мирные реформы, врастание в капитализм нового будущего социалистического общества. В доктрине Бернштейна много абсолютизации суждений, элементов догматизма и утопизма, но в то же время она имеет право на существование в качестве альтернативного варианта реформистского социализма и понимания проблем общественного развития.
Широкое распространение среди теоретиков II Интернационала получила каутскианская концепция, трактовавшая империализм как политику финансового капитала, стремящегося к территориальной экспансии, а не как определенную фазу экономического и политического развития капитализма. В годы первой мировой войны Каутский дополнил свою трактовку империализма теорией ультраимпериализма, считая его промежуточной фазой между капитализмом и социализмом.
Анализу эпохи империализма посвятил свое исследование «Финансовый капитал» Р. Гильфердинг. Автор улавливал связь политики современного капитализма с изменениями в экономике, оценивая империализм как особую фазу развития капитализма. В книге собран и проанализирован обширный фактический материал, весьма полезный для исследователя. Вместе с тем в работе отчетливо просматривается склонность автора к примирению марксизма с оппортунизмом. Резко критиковала ревизионизм Р. Люксембург. Она призывала рабочий класс к активному революционному действию, к захвату государственной власти как важнейшей предпосылке для овладения средствами производства. Однако ее труды не содержат ни научной концепции империализма, ни теории пролетарской революции. Заслуга создания того и другого принадлежит В. И. Ленину.
Существенное внимание Интернационал уделял борьбе против милитаризма и опасности войны. Этот сюжет оказался в центре внимания Штутгартского конгресса Товарищества, открывшегося 18 августа 1907 г. В комиссию конгресса по вопросу о борьбе против милитаризма и опасности войны вошли большевики и представители левых. В центре ее внимания оказались три аспекта: об оценке характера войны, об отношении пролетариата к отечеству, о формах и методах борьбы рабочих против войны, которые в конечном итоге сводились к вопросу о связи войны и революции. Дискуссию в комиссии открыл А. Бебель. Он предложил проект резолюции, в которой показал связь между капитализмом и милитаризмом и обосновал вывод, что деятельность социал-демократов должна ограничиться акциями, направленными на изменение к лучшему экономических, политических и социальных учреждений, созданных буржуазией. В выступлении Бебеля отсутствовали указания на активные действия пролетариата, не содержалось призыва к революционной борьбе.