Гомрулеры примкнули к «новому курсу». С требованием гомруля (Ноше Rule) — предоставления Ирландии самоуправления — выступали в палате общин ирландские депутаты, в основном представители буржуазных и либерально-помещичьих кругов Ирландии. С ростом крестьянского движения менялись программа и тактика гомрулеров.
Чарлз Парнелл, вождь гомрулеров, становится ведущей фигурой в национально-освободительном движении. В его политике нашли отражение интересы либерально-оппозиционного крыла, требования местной буржуазии. Но под влиянием роста аграрного движения в стране и обострения англо-ирландских противоречий Парнелл ставит более широкие цели — объединить под своим руководством все направления, существовавшие в ирландском национальном движении. Во время переговоров с Девиттом и Девоем, принимая «новый курс», он заявил о своей готовности бороться не только за восстановление ирландской автономии, но и за полный разрыв с Англией.
21 октября 1879 г. в Дублине была создана Земельная лига, объединившая все национальные силы Ирландии. По предложению Девитта во главе лиги встал Парнелл. Лига приняла Декларацию принципов, которая объявила, что Ирландия принадлежит ирландскому народу. Земельная лига считала своей задачей отстаивать интересы народа, защищать арендаторов от лендлордов, помогать крестьянам, изгнанным с земли.
Впервые в истории ирландской освободительной борьбы Девитт приступил к «практическому осуществлению идеи революционной демократии о соединении социальной и национальной борьбы». Известный ирландский историк Т. Муди, писал, что никогда еще Ирландия не видела такого массового движения, что «земельная война», руководимая Девиттом, протекала «в пределах закона», но в то же время в духе «агрессивной моральной силы».
Различного рода секретные донесения о положении в Ирландии, которые поступали в кабинет министров Великобритании, характеризовали выступления ирландских фермеров против лендлордов как грубое нарушение законности (outrages), как выступление против прав собственности. Действовала в Ирландии специальная служба агентов и инспекторов, которые собирали сведения о неуплате ренты и задолженности. Итоговые цифры об этой форме борьбы крестьян содержались, в частности, в циркуляре, посланном в кабинет министров с сопроводительным письмом за подписью государственного секретаря по делам Ирландии У. Форстера 20 апреля 1882 г. Копия этого секретного экземпляра находилась в Дублинском замке, в отделении королевской ирландской полиции. Генерал-инспектор полиции Хиллир охарактеризовал отчеты, полученные от инспекторов полиции отдельных графств Ирландии, как «очень ценные и заключающие в себе серьезную информацию». Отчеты касались положения в графстве по районам в сравнении с данными от 1 января 1882 г.
Движение Земельной лиги, вдохновляемое Девиттом, приобрело особенный размах с лета 1880 г., возросло количество «аграрных преступлений». Стала широко применяться тактика бойкота.
8 ноября 1880 г. наместник Ирландии лорд Купер свой пространный доклад, посланный в Лондон в кабинет министров по специальному каналу «совершенно секретно», начал словами: «Положение в стране несомненно самое серьезное…» «Никто не осмеливается сгонять» арендаторов с земли. «Арендаторы, завладевшие фермами изгнанных, боятся жить в этих домах. Даже те арендаторы, которые пользовались чужими фермами более года, вынуждены их бросить. 80 человек, захвативших фермы изгнанных крестьян, находятся под защитой полиции». Купер подчеркивал, что нельзя даже предположить, как будут арендаторы оплачивать осенние ренты, так как арендаторы отказываются выплачивать землевладельцам ренту, превышающую размеры, которые указаны в правительственных документах. Купер просил у королевы Великобритании «сверхполномочий». Опираясь на рекомендации полицейских инспекторов полиции Коннот, на мнение резидентов-магистратов, различных агентов и, наконец, самих лендлордов, он рекомендовал приостановить в Ирландии действие закона, обеспечивающего неприкосновенность личности.
Меморандумы У. Форстера содержали наиболее полную информацию по всем вопросам, касавшимся положения в стране, поскольку они опирались на сведения, регулярно поступавшие с мест. Форстер не только сообщал в кабинет министров, а иногда и непосредственно премьер-министру о фактическом состоянии дел, но и давал рекомендации, которые могли бы способствовать урегулированию отношений между лендлордами и ирландскими арендаторами. Английская администрация не справлялась с народным движением Ирландии, не могла бороться с действиями Земельной лиги, которая имела огромное влияние среди ирландских арендаторов. Форстер писал, что власти вынуждены были «максимально использовать большие контингенты полицейских сил, находящихся в их распоряжении». К концу 1880 г. английские власти не могли дольше сохранять прежний порядок в Ирландии, пользуясь только «конституционными» методами. Обосновывалась необходимость введения исключительного закона в стране, при котором можно было бы проводить аресты и бросать людей в тюрьмы без предъявления каких-либо обвинений.
В 1880 г. истек срок действия Акта по охране спокойствия (The Peace Preservation Act), в котором содержались положения об использовании военной силы и о штрафах в случаях отдельных нарушений законов. Однако «вследствие большого роста преступлений» действие этого закона оказалось недостаточным. Власти не были также удовлетворены результатами использования закона о введении комендантского часа (The Curfew Act).
Впервые в меморандуме Форстера, т. е. уже 15 ноября 1880 г., был поставлен вопрос о запрещении Земельной лиги, которая руководила аграрными выступлениями. Форстер высказывал опасение, что такое решение может встретить сопротивление в определенных кругах не только самой Ирландии, но и в Англии и в Шотландии.
Английские власти в Ирландии попытались найти мотивы, по которым можно было бы арестовать Парнелла. Форстер рассуждал так: приостановка действия закона о неприкосновенности личности (Habeas Corpus Act) не сразу давала право арестовать лидеров Земельной лиги Парнелла и Диллона, но власти должны все же сделать это, и для этого не надо искать какие-либо оправдания. Вместе с тем Форстер считал, что оправданием ареста Парнелла и Диллона могли стать обстановка в стране, сложившаяся в результате «террора», и даже то, что полиции не удавалось «получить законные доказательства» виновности лидеров и членов Земельной лиги.
Что касалось Парнелла, то здесь, по мнению Форстера, все ясно, как белый день, хотя присяжные могут притвориться, что они просто ослепли». Представители британских властей искали предлог, чтобы расправиться с лидером ирландского национального движения.
Наиболее радикально настроенное левое крыло Земельной лиги, демократы во главе с Девиттом предложили Парнеллу предпринять новые шаги: призвать крестьян отказаться от выплаты арендной платы, участвовать в проведении всеобщей забастовки против лендлордов, ирландским депутатам уйти из Вестминстера, поскольку английский премьер Гладстон уже заявил в декабре 1880 г. о необходимости обсудить в палате общин закон о введении в Ирландии чрезвычайного положения. В этой программе революционно настроенных членов Земельной лиги также ставилась задача созыва в Дублине независимого ирландского парламента. Парнелл и другие гомрулеры, составлявшие большинство Исполнительного комитета Земельной лиги, 2 февраля 1881 г. отказались от такого плана действий.
3 февраля 1881 г. был арестован Девитт, в палате общин была запрещена тактика обструкции, которую так успешно применяли ирландские депутаты, 2 марта приостановлено действие закона о неприкосновенности личности. Ирландия оказалась на неопределенное время на военном положении. В том же 1881 г. Гладстон провел через парламент закон о земельной реформе, который, хотя и не в полной мере, регулировал условия аренды. Этот закон вступил в силу с августа 1881 г. Он казался уступкой аграрному движению, но удовлетворял в какой-то мере лишь небольшую наиболее обеспеченную прослойку арендаторов. А в октябре 1881 г. власти лишают Парнелла и некоторых других гомрулеров парламентской неприкосновенности и заключают их в тюрьму.
По Ирландии прокатилась волна протеста, получившая название «аграрный террор». Ирландским узникам удавалось поддерживать в тюрьме связь друг с другом и с оставшимися на свободе лидерами. Парнелл вместе с Девиттом и другими подписал манифест «Нет — арендной плате», который призывал крестьян-арендаторов не платить арендную плату до тех пор, пока не будут выполнены следующие требования: возвратить землю народу, прекратить репрессии, освободить арестованных, восстановить конституционные права в стране. Английская администрация принимает давно намеченное решение — запрещает деятельность Земельной лиги. Аграрными выступлениями вновь стали руководить лидеры тайных крестьянских обществ.
Гладстон приступил к переговорам с Парнеллом, находившимся в тюрьме, но по-прежнему сохранявшим авторитет главы Земельной лиги. В конце апреля они подписали Килмейнхеймское соглашение. Гладстону пришлось отступить — отменить закон о военном положении в Ирландии, освободить всех арестованных, оказать помощь 100 тыс. ирландских арендаторов в уплате недоимок. Парнелл согласился распустить Земельную лигу и Национальную ирландскую лигу, обещал остановить массовое крестьянское движение. Парнелл хотел освободить из тюрем лидеров движения, сохранить их для движения. Он верил в успех борьбы. В секретных донесениях полиции сообщалось о том, что Девитт и Парнелл, как и другие известные ирландские лидеры, сразу же после освобождения по условиям Килмейнхеймского соглашения продолжали выступать на нелегальных митингах в различных графствах Ирландии, на которых анализировалась сложившаяся в стране ситуация.
В середине 80-х годов Парнелл — в зените своей славы. Он — глава Ирландской парламентской партии, которая влияла на ход парламентской борьбы. После избирательной реформы 1884 г. ирландская фракция в английском парламенте составляла 86 человек, и в середине 1885 г. они заявили о себе, когда, выступив в блоке с консерваторами, вынудили Гладстона уйти с поста премьер-министра.