Эдуард Хербст и др. Это, как его называли, «буржуазное министерство» сосредоточило свои главные усилия на борьбе с конкордатом 1855 г. и клерикализмом. Именно в конкордате либералы и шире — представители имевшего глубокие корни в австрийском образованном обществе йозефинизма видели одну из главных причин, приведших к потере Австрией своего влияния в преимущественно протестантской Германии. Завершением этой борьбы, которая, однако, по силе и остроте уступала прусскому «культуркампфу», стали ограничивавшие влияние церкви «майские законы» 1868 г. о браке, о школе и межконфессиональных отношениях, дополненные через год законом о народной школе. Этот закон положил в основу австрийской школьной системы межконфессиональную восьмилетнюю государственную обязательную школу. При этом признавалось значение религиозно-нравственного воспитания и сохранялось обязательное преподавание религии. В 1870 г. последовала отмена конкордата.
Слабым местом в деятельности либерального правительства была недооценка им национальных проблем. Причины этого коренятся как в общетеоретических воззрениях либералов, полагавших, что общество должно базироваться на равных политических правах для всех граждан, а раскол по национальному признаку представляет опасность для государства, так и в специфической позиции австро-немецких либералов, не допускавших, что ведущая роль «немецкого культурного элемента» в Австрии может быть подвергнута сомнению. Национальный вопрос был для них не правовым, а вопросом власти. Федеративная Австрия означала в их представлении славянскую Австрию.
Однако ненемецкие народы Цислейтании в новых условиях, созданных после принятия Конституции 1867 г. и законов об образовании, завоевывали все новые и новые позиции и заявляли свои права на активное участие в политической жизни. Особенно обострились отношения в Чехии, экономика которой динамично развивалась. В чешских землях немцы, составлявшие в некоторых районах большинство населения, занимали ведущие позиции как в политике, так и в экономике. Немецкая буржуазия чешских земель являлась влиятельной частью господствующей элиты Австро-Венгерской монархии. Руководящие деятели либеральной партии были в большинстве своем выходцами из этих областей — Гискра, Хербст, Шмейкаль и др. Крепнувшая чешская национальная буржуазия представляла реальную угрозу господству австрийских немцев в чешских землях.
Немецколиберальная конституционная партия и ее правительство не смогли противостоять этому давлению национальных движений. Переживавшие внутренний раскол либералы проиграли выборы 1870 г. Внешнеполитические события — провозглашение 18 января 1871 г. Германской империи, — означавшие конец великогерманской политики австрийского либерализма, также подрывали влияние последнего.
В связи с этим федералистам удалось склонить корону на некоторые уступки требованиям национальной оппозиции. Новый консервативный кабинет графа Зигмунта Гогенварта был представлен общественности как стоящее над партиями правительство. Ведущую роль в нем играл министр торговли и сельского хозяйства профессор национальной экономики Альберт Шеффле, решительный противник ориентированной на крупную буржуазию централистской политики либералов, выступавший за государственную поддержку мелкобуржуазных и бедных слоев населения, за предоставление славянским народам империи таких же прав, которыми обладали немцы и венгры. Эти установки нашли свое выражение в приглашении в правительство двух министров-чехов и поляка, в разработке законопроектов об особом положении Галиции.
В то же время Франц Иосиф сделал серьезные шаги к примирению с чешской оппозицией: в рескрипте ландтагу Богемии император признал «государственно-правовое положение земель чешской короны» и обещал короноваться в Праге в качестве чешского короля. Правительство предложило ландтагу проект закона о национальностях, предусматривавший полное равноправие немцев и чехов в Богемии. В ответ ландтаг принял 18 «фундаментальных статей», которые были согласованы с Шеффле. Они означали получение Чехией такого же статуса в империи, каким обладала Венгрия. Естественно, такие требования вызвали ожесточенное сопротивление австрийских немцев и венгров.
Немаловажную роль сыграло и заявление Вильгельма I и Бисмарка о том, что они не желают иметь у своих границ автономную Чехию. Позиции сторон не удалось примирить, так как и чехи, в свою очередь, не желали ни на йоту отходить от «фундаментальных статей». Результатом жесткого противостояния стало падение кабинета Гогенварта в октябре 1871 г., повлекшее за собой и отставку канцлера Бойста, который, являясь непримиримым врагом Пруссии, в новых условиях уже не мог осуществлять успешную внешнюю политику. Ему на смену в качестве министра иностранных дел пришел бывший глава венгерского правительства граф Дьюла Андраши, при котором произошла переориентация внешней политики. В 1879 г. он добился подписания союзного договора между Австро-Венгрией и Германией. Тем самым был сделан первый шаг к образованию военно-политических блоков.
Неудача правительства Гогенварта, сделавшего попытку урегулировать национальный вопрос путем прямых переговоров между короной и чехами, еще раз показала, что в западной части империи невозможно управлять без поддержки немецких либералов. К власти снова пришло либеральное правительство. Для того чтобы лишить ландтаги земель, бывшие основными опорами федерализма и консерватизма, их влияния, правительство провело избирательную реформу. До этого депутаты рейхсрата избирались ландтагами. Новый избирательный закон от 2 апреля 1873 г. вводил прямые выборы по четырем куриям (от землевладельцев, от городов, от торговых палат и от сельских округов), число депутатов было увеличено с 203 до 353. Однако имеющие право голоса составляли всего 6 % населения.
Важнейшей заслугой либерального правительства стали разработка и принятие уголовно-процессуального кодекса, предусматривавшего введение суда присяжных (1872 г.) и создание Высшего административного суда в Вене (1875 г.).
Бурный экономический подъем в империи, происходивший после 1866 г., являлся предпосылкой и основой господства либерализма. Это время до биржевого краха 1873 г. называли «семью жирными годами». Акционерные общества в стране росли как грибы. Если в 1867 г. существовало всего 154 акционерных общества, то в 1869 г. их было создано 141, а в 1872 г. — 376. Развитие школьного образования и введение всеобщей воинской повинности приводили к быстрому сокращению неграмотности. Растущее благосостояние населения, рост притока налогов в казну и увеличение экспорта благоприятно сказывались на бюджете государства. В стране развернулась активная строительная деятельность, прежде всего в Вене, где великолепным памятником этой эпохе стала Рингштрассе. И вдруг в одночасье весь этот благополучный фасад рухнул. Страшный биржевой крах в «черную пятницу» 9 мая 1873 г. имел далеко идущие последствия. Разорение многочисленных банков и акционерных обществ подорвало доверие к экономическим принципам либерализма. В то же время участие многих либеральных политиков в сомнительных предприятиях серьезно скомпрометировало их в глазах общественности. От этого удара австрийский либерализм уже не смог оправиться. С 1873 г. начался его закат.
Одну из причин слабости австро-немецкого либерализма историки видят в его неоднородности. Главный носитель либеральных идей в западноевропейских странах — промышленная буржуазия была слабо развита в Австрии. Основу здесь составлял чиновничий либерализм с йозефинистскими корнями. Кроме того, существовал и либерализм части аристократии коронных земель как противовес абсолютизму центра. Эти разные корни обусловили наличие постоянных противоречий внутри либерального движения и конституционной партии. Важно и то, что либералам не удалось выдвинуть из своих рядов лидера, крупного государственного деятеля, который в трудный для либерализма период смог бы поднять престиж партии.
Вместе с тем не следует забывать, что под знаком либерализма в Австрии происходил поворот к современному государству и индустриальному обществу, утверждались конституционная система и принципы самоуправления, развивались наука и искусство, создавалась высокопрофессиональная и влиятельная пресса. Основы дальнейшей модернизации были заложены именно в этот период.
Пришедшее к власти в 1879 г. правительство под руководством личного друга императора Эдуарда Тааффе смогло создать в рейхсрате коалицию центра и правых, ядро которой — так называемое «железное кольцо» — составляли католики-консерваторы, поляки и старочехи. При этом глава правительства действовал достаточно гибко и оставлял либералам возможности для сотрудничества. Такая тактика позволила этому кабинету министров продержаться у власти 14 лет.
Основой правительственной программы стали понятия примирение и согласие. Тааффе заявлял в рейхсрате, что Австрия не может быть ни немецкой, ни славянской страной, она должна быть австрийской. Цели — привлечения на свою сторону славянских народов — предполагалось достичь более компромиссным путем, нежели при правительстве Гогенварта. Такими постепенными шагами стали распоряжения о языке 1880 г., вводившие в судопроизводстве чешских земель наряду с немецким и чешский язык, а также разделение Пражского университета на чешский и немецкий (1882 г.). Однако и эти паллиативные меры вызывали сопротивление австрийских немцев, особенно жителей Чехии.
Каждое австрийское правительство сталкивалось со сложнейшей проблемой — необходимостью проводить свою политику, лавируя между различными социальными силами и национальными движениями, внутри которых тоже не было единства. Так, проведенные Тааффе в январе 1890 г. немецко-чешские переговоры завершились принятием так называемых «пунктаций» относительно создания в земских органах двух секций — чешской и немецкой. Пунктации отменяли обязательное знание чиновниками чешского языка в немецких округах (т. е. в тех округах чешских земель, где жило преимущественно немецкое население), но оставили в силе обязательное знание немецкого языка в чешских округах. Старочехи приняли пунктации, однако более радикальные младочехи, чье влияние все более возрастало, отказались их признать. Не изменилась и позиция немцев. В результате этот проект был провален.