Споры относительно прав национальностей и признания равноправия их языков, нашедшие самое острое выражение в немецко-чешских конфликтах в Богемии, происходили и в других землях империи. Таково, например, противостояние немцев и словенцев в Южной Штирии, Каринтии и Крайне, немецко-итальянские противоречия в Южном Тироле, польско-русинские в Галиции и т. д. Национальные проблемы перекрещивались с социальными и, в свою очередь, еще более обостряли их.
Правительство Тааффе уделяло социальным вопросам значительно большее внимание, чем его предшественники-либералы. Кризис 1873 г., приведший к росту политического радикализма и социальной активности трудящихся масс, поставил на повестку дня необходимость сильной социальной политики. Были осуществлены реформы в области трудового законодательства: установлен максимальный рабочий день для взрослых и подростков, введены обязательный воскресный отдых, социальное страхование по болезни и от несчастных случаев, создана система инспекторов по охране труда.
Параллельно происходило и расширение политических прав. Большое значение имело снижение в 1882 г. имущественного ценза для имеющих право голоса с 10 до 5 гульденов ежегодного налога, что существенно увеличило число избирателей, в основном за счет ремесленников, мелких торговцев и крестьян. Эти социальные слои представляли благодатную почву для роста национализма. Выход их на политическую арену серьезно изменил расстановку сил в стране.
На смену сдававшему свои позиции либерализму приходили новые движения. Одним из них стало немецко-национальное, объединившее в своих рядах не слишком широкие, но достаточно решительно настроенные политические круги, ориентирующиеся на бисмарковскую Германию, в основном молодежь. Успехи Германии воспринимались немецкоязычным студенчеством различных земель с воодушевлением. Поэт Герман Бар, начавший учиться в Венском университете в 1882 г., писал, что его поколение именно во время учебы отказалось от либеральных и великогерманских идеалов своих отцов и обратилось к радикализму.
Немецко-национальное движение первоначально развивалось в провинции в рамках либерализма, как одно из его течений, обращающее большее внимание на национальный вопрос. По мере же того как либеральная конституционная партия завоевывала все более прочные позиции и стала правящей, раскол между либералами и немецко-национальными группами углублялся. Немалую роль в этом сыграли и социальные противоречия. Мелкобуржуазные слои и часть интеллигенции альпийских земель выступили против либералов, представлявших интересы крупной буржуазии, тесно связанной с финансовой верхушкой в основном еврейского происхождения, чьим рупором была влиятельная либеральная пресса, тон в которой задавали еврейские журналисты. Поэтому в немецко-национальном движении были очень сильны антисемитские мотивы.
Вождем этих сил стал Георг фон Шёнерер, избранный после краха 1873 г. в рейхсрат, где он был одним из самых непримиримых критиков правительства. В 1882 г. группа Шёнерера, к которой тогда еще принадлежали известный либеральный историк Генрих Фридъюнг и два будущих лидера социалистов — Виктор Адлер и Энгельберт Пернершторфер, сформулировала свои требования в Линцской программе. Государственные отношения с ненемецкими землями предлагалось строить на основе персональной унии, провозглашались сохранение немецкого характера земель, ранее входивших в Германский союз, и необходимость объявления немецкого государственным языком. Программа содержала также требование национализации железных дорог, введения прогрессивного подоходного налога и налога на роскошь, эффективного социального законодательства. В то же время в ней говорилось о свободе прессы, собраний и объединений, о расширении избирательного права. Три года спустя Шёнерер добавил в программу пункт, требовавший исключения влияния евреев из всех сфер общественной жизни.
Шёнереру не удалось создать широкое и влиятельное движение. Во многом это объясняется прогерманской ориентацией лидера, его культом Бисмарка. Он заявлял в рейхсрате: «Нашей целью является воссоединение — это означает теснейший союз с Германией». Кроме того, антикатолицизм Шёнерера, выразившийся в движении «Свобода от Рима» (переход из католичества в протестантство), оттолкнул от него большую часть немецких националистов, которые в основном были настроены проавстрийски и прокатолически.
Те социальные слои, на которые была ориентирована пропаганда Шёнерера, стали опорой других массовых движений — социал-демократии и христианско-социального движения, которые вскоре превратились в массовые политические партии.
Лидером христианско-социального движения был депутат рейхсрата, адвокат «маленького человека», блестящий оратор Карл Люэгер. Он несколько раз избирался венским бургомистром и много сделал для ликвидации трущоб, строительства квартир для рабочих, решения других социальных вопросов. Это был первый австрийский политик, напрямую апеллировавший к широким массам, в совершенстве владевший приемами социальной демагогии. Из пестрой смеси антилиберально настроенных группировок ему удалось создать Христианско-социальную партию (ХСП), программную основу которой составили идеи основоположника австрийского «социального католицизма» Карла фон Фогельзанга. Признание необходимости социальных реформ в интересах трудящихся, создания сословно-корпоративного государства, исключающего классовые противоречия, подчеркивание роли массовой партии, которая может быть создана лишь на основе программы общественных реформ, использование лозунга «католической социальной реформы» как средства мобилизовать массы против либеральной элиты — все это христианские социалисты взяли у Фогельзанга.
Христианско-социальная партия, образовавшаяся в 1891 г., на парламентских выборах этого года получила 13 мест. Большое значение имело и выступление в том же году папы Льва XIII с социальной энцикликой «Рерум новарум», содержащей основные идеи Фогельзанга, что придало движению новый идейный импульс. Съезд 1895 г. принял программу партии, одобренную Львом XIII. ХСП объявлялась «непримиримым врагом несправедливой эксплуатации и угнетения труда» и выступала за «мирное сотрудничество всех честных рабочих сословий без исключения». Еще в 1892 г. были основаны христианско-социальные рабочие кружки, возникли христианские профсоюзы. Это движение было довольно широким, оно охватывало в 1904 г. примерно пятую часть рабочих. Социальные христиане часто противопоставляли себя социал-демократии в качестве выразителей «общенародных интересов». Однако программные расхождения не мешали рабочим выступать вместе по конкретным вопросам.
Тем не менее ХСП оставалась организацией по преимуществу ремесленников и мелкой буржуазии, составлявших основной корпус избирателей и обеспечивавших партии победы на парламентских и муниципальных выборах. После введения в 1907 г. всеобщего избирательного права (для мужчин) с социальными христианами объединилась созданная в 70-е годы XIX в. Консервативная католическая народная партия, представлявшая интересы средней буржуазии и опасавшаяся в связи с приходом на избирательные участки рабочих потерять свои места в парламенте. В 1907 г. партия провела свой первый общеимперский съезд и приняла новую программу. В ней ХСП характеризовалась как «народная, имперская, немецкая и христианская» партия. В национальном вопросе социальные христиане занимали откровенно антивенгерские и антисемитские позиции. Отвергая австро-венгерский дуализм, они выдвигали идею федерализма так называемых Соединенных Штатов Австрии под руководством Габсбургов. Программные установки и практическая деятельность партии оказались привлекательными для достаточно широких социальных слоев, и ко второму десятилетию XX в. ХСП стала главной партией австрийской буржуазии.
Другой крупнейшей и влиятельнейшей партией Австрии была социал-демократическая. Организованное рабочее социалистическое движение возникло здесь в начале либеральной эры, когда появились рабочие просветительные общества. В их руководстве вскоре победили сторонники лассальянской теории «государственной помощи» в противовес сторонникам «самопомощи» в духе Шульце-Делича. С апреля 1869 г. начала выходить еженедельная газета рабочих обществ «Volksstimme». Руководители австрийского рабочего движения установили связи с Международным товариществом рабочих (I Интернационал).
Наряду с количественным ростом рабочего движения внутри его происходили сложные процессы дифференциации, сопровождавшиеся серьезными кризисами. Помимо разногласий между его лидерами — Генрихом Обервиндером, выступавшим за объединение с германской социал-демократией, и Андреасом Шойем, обвинявшим Обервиндера в немецком национализме, перед рождающейся социал-демократией со всей остротой встал роковой для Австро-Венгрии национальный вопрос. Осложнившееся после кризиса 1873 г. положение рабочих привело к еще большему обострению всех противоречий и к углублению разногласий между умеренными и радикалами, к спорам между сторонниками Лассаля и Маркса. Все больше последователей завоевывали и анархисты с их пропагандой прямого революционного действия и насильственного свержения существующего порядка. Умеренные же стремились к улучшению положения рабочего класса путем постепенных реформ.
Попытка восстановить единство рабочего движения была предпринята на конференции 1874 г. в Нойдёрфле, где движение конституировалось в партию. Здесь была принята резолюция Шоя о создании интернациональной партии. В программе сохранялось лассальянское положение о производственных товариществах. Однако, несмотря на организационное оформление, расширению влияния партии мешали как преследования властей, так и сохранявшиеся внутренние разногласия.
Социальное законодательство 80-х годов давало умеренным основания заявлять о правильности их тактики. Тем не менее усилившаяся анархистская пропаганда находила все больший отклик прежде всего в среде молодых рабочих. Прокатившаяся в 1883–1884 гг. по стране волна террористических актов вынудила правительство на ответные меры: в Вене было введено чрезвычайное положение, сотни активистов рабочего движения были арестованы. Закон 1884 г. против анархистов фактически применялся и против социалистов.