Помимо общего долга, унаследованного королевством от прежних государств Апеннинского полуострова (2,4 млрд лир), бюджет страны в первые десятилетия был отягчен непрекращавшимися внутренними и внешними заимствованиями, порождая перманентный дефицит государственного бюджета. Рост инфляции и дороговизны, а также налогового бремени в виде многочисленных прямых и косвенных налогов ложился преимущественно на плечи наиболее обездоленных слоев населения. Бюджет страны был обременен непрерывно возраставшими военными расходами (на 1882 г. — год вступления Италии в союз с Германией и Австро-Венгрией — они составили 35 % общего объема государственных расходов, а в 1900 г. — 41,7 %), обслуживанием внутреннего и внешнего долга, содержанием разбухшего административного и государственного аппарата, значительным цивильным листом, ежегодно предоставляемым на содержание короля и «партии двора», и другими непроизводительными тратами.
Современная итальянская историография после бесконечных дискуссий о политической роли умеренно-либеральной «Правой» на завершающем этапе Рисорджименто и в первые полтора десятилетия существования единого итальянского государства преодолела в основном унаследованную от их оппонентов слева и справа негативную оценку деятельности преемников Кавура. Признаны немалые заслуги «Правой» в создании государственно-административного каркаса единой Италии, правовых основ государства, ее содействие становлению гражданского общества и политического и социально-экономического плюрализма, немалая роль в преодолении духа обскурантизма, провинциализма и изоляции от передовых стран Европы. Деятелям «Правой» (среди которых заметную роль играли М. Мингетти, Б. Риказоли, К. Селла и другие государственные деятели) и представителям оппозиции («исторической Левой», из рядов которой отпочковалась в конце 60-х — начале 70-х годов «новая», или «молодая», «Левая») были присущи в этот период высокий патриотический настрой, убежденность в исторической значимости принимаемых ими решений для судеб государства и народа.
Сторонники «Правой», верные заветам Кавура, стремились к утверждению идеалов свободы во всех сферах — в экономике, в гражданской и частной жизни, во взаимоотношениях государства и церкви и т. п. Однако на практике они зачастую отходили от либеральных принципов, руководствуясь соображениями государственной или политической необходимости, из-за боязни неуправляемых процессов и возможности противодействия реакционных и леворадикальных сил. Столкнувшись с серьезными трудностями в процессе складывания единого государства, либеральный блок «Правой» действовал либо по-якобински, либо применяя полицейские и бюрократические методы, к возмущению своих оппонентов.
Бурю протестов в парламенте, в быстро набиравшей силу прессе, в обществе вызвали жесткие карательные меры против бандитизма, принявшего катастрофические масштабы в южных провинциях в 60-70-е годы из-за острого социального кризиса, разразившегося там после падения Неаполитанского королевства. Практически речь шла о вооруженной борьбе сил регулярной армии и полицейских частей против мятежных жителей Юга, отказывавшихся платить налоги и подчиняться новым властям.
Предметом острых дискуссий в парламенте и обществе стали многие компоненты политики «Правой» — «сервилизм» по отношению к бонапартистской Франции и колебания во внешнеполитическом курсе, крутой переход от протекционизма к фритредерству, оказавшийся весьма болезненным для ряда регионов и не выдержавших испытаний международной конкуренцией кустарных промыслов и мануфактур. Полемика между сторонниками и противниками протекционизма раскалывала ряды не только либералов, но и оформившихся в 70-90-е годы демократических партий и социалистов.
Неудовлетворенность методами и итогами деятельности умеренно-либеральных сил достигла пика в середине 70-х годов, когда широким кругом современников была осознана глубина пропасти между «легальной» (т. е. оформленной законами) и «реальной» страной, между государством и обществом, между властью и населением. Исчерпав свой созидательный потенциал за время 15-летнего пребывания у власти, «Правая» после 1871 г. вступила в полосу глубокого кризиса и разложения. Эстафету правительственной ответственности за судьбы единой Италии перехватили деятели «исторической Левой» — весьма неоднородного оппозиционного блока, представленного в парламенте былыми гарибальдийцами, демократами различных оттенков, а за пределами парламента — радикальными и республиканскими организациями, деятелями рабочего движения и социалистами, так и не смирившимися с конституированием монархического государства под эгидой Пьемонта.
В качестве лидера парламентской «Левой» выступил популярный оратор и публицист, в прошлом близкий соратник Дж. Гарибальди по экспедиции «Тысячи» в Сицилию, а с 1861 г. — активный деятель «Левой» в парламенте А. Депретис. По мере дискредитации политического курса «Правой» и нарастания недовольства ее деятельностью в стране он пересмотрел свое отношение к возможностям достижения компромисса между властью и оппозицией и с 1873 г. возглавил борьбу левых течений прогрессивного и демократического характера за отстранение «Правой» от руководства страной. Немалым успехом сил «Левой» стали парламентские выборы 1874 г., благодаря которым в парламенте в противовес правительственному блоку из 276 депутатов оказалось 232 депутата оппозиции, подвергавшей резкой критике деятельность правительства и вносившей разложение в ряды правительственного большинства. Большой резонанс в стране получила программная речь А. Депретиса, произнесенная им в 1875 г. в местечке Страдел-ла («программа Страделла»), в которой отстаивалась идея реформирования страны и выдвигался внушительный перечень первоочередных реформ, призванных оздоровить положение экономики, ситуацию в обществе и систему управления.
А. Депретису и его сторонникам, представлявшим по преимуществу прогрессивные круги Пьемонта, удалось добиться соглашения о совместных действиях с близкими им по ориентации либеральными и демократическими течениями Ломбардии, Тосканы и других регионов Северной и Центральной Италии (лидеры — Б. Кайроли, Д. Дзанарделли, А. Бертани, Ф. Кавалотти и др.), а также с усилившейся в парламенте фракцией южан во главе с Д. Никотера. Консолидация сил оппозиции позволила последней выступить единым фронтом против правительства М. Мингетти. При поддержке депутатов «центра» и тосканских умеренных 18 марта 1876 г. оппозиция внушительным большинством голосов выразила несогласие с курсом правительства.
Правительство Мингетти было вынуждено подать в отставку. Виктор Эммануил II принял ее и поручил формирование нового правительства А. Депретису. Это событие, воспринятое современниками как «парламентская революция», положило конец правлению «Правой» и гегемонии умеренных в политической жизни страны. Оно открыло возможность левоцентристской альтернативы проводимому правительствами «Правой» на протяжении 15 лет курсу. Успех «Левой» был закреплен триумфальными для ее сторонников итогами новых парламентских выборов в ноябре 1876 г., в ходе которых сторонникам «Левой» удалось получить 70,2 % голосов и обеспечить прочное парламентское большинство (400 мест против 100 с небольшим мест оппозиции, по преимуществу представленной сторонниками «Правой»).
Утверждение у власти «Левой» проходило в обстановке заметной активизации населения страны и внепарламентских сил и течений. В то время как А. Депретис и его сторонники вели работу в рамках немногочисленного по отношению к населению страны электората, внепарламентские демократические, социалистические, анархистские организации и группировки видели свой долг в создании массового движения в стране в пользу перемен. Без давления снизу вряд ли правительствам «Левой» (вплоть до своей кончины в 1887 г. А. Депретис возглавлял восемь составов правительства, лидируя на политической арене и лишь кратковременно — в 1878–1881 гг. — уступив руководство страной трем кабинетам своего единомышленника и оппонента Б. Кайроли) удалось бы вопреки сопротивлению правой оппозиции и собственной нерешительности провести ряд важных политических и социальных реформ. Были изданы законы о светском характере государственной школы и об обязательном начальном образовании, вводился ин-статут гражданского брака; в 1880 г. был ликвидирован ненавистный крестьянам налог на помол зерна. После долгих дискуссий в 1882 г. был принят новый избирательный закон. Согласно ему, вне зависимости от имущественного положения получали избирательные права лица со средним и высшим образованием. Избирательный корпус стал расширяться, вбирая в конце XIX — начале XX в. от 4 до 9 % взрослого населения.
«Парламентская революция» и сдвиг влево оси политической жизни страны дали определенный импульс упрочению в Италии либерального режима. В противовес элитарному курсу «Правой», ревностно оберегавшей предпочтительные позиции в руководстве страной представителей знатных дворянских родов и выходцев из высшей бюрократии бывших итальянских государств, в особенности Пьемонта, расширилась массовая база представительных институтов, поощрялась деловая активность промышленников, финансистов, торговой буржуазии. Политическая элита страны пополнилась представителями предпринимателей, финансовых кругов, средней буржуазии, лицами свободных профессий. Было достигнуто более равномерное представительство населения Северной, Центральной и Южной Италии в исполнительной власти и администрации, в парламенте.
«Левая» декларировала решимость поддерживать спокойствие в обществе, защищать все законные личные интересы, учитывать нужды страны, энергично отстаивать свободу в рамках законности, не допуская отступления от конституционных принципов. В период ее правления усилиями прежде всего А. Депретиса, особенно в последние годы жизни, проводилась так называемая политика «трансформизма» — перетягивания на сторону правительства и проводимого «Левой» курса представителей парламентской и внепарламентской оппозиции, при одновременном применении репрессивных мер по отношению к участникам массовых выступлений.