Во второй половине 60-х — 70-е годы XIX в. в Дании активно разворачивался процесс формирования политических партий. В 1870 г. была создана общенациональная партия «Объединенные Венстре» (левые), социальной основой которой являлись крестьянство и интеллигенция. Датские «Венстре», завоевавшие большинство в нижней палате парламента, в фолькетинге, выступали за введение парламентаризма, дальнейшую демократизацию выборов в верхнюю палату, ландстинг, и в органы местного самоуправления. По всей стране создавались местные партийные организации, стала выходить партийная пресса. С 1872 г., несмотря на полную победу левых на выборах в фолькетинг, правительство продолжало формироваться из консерваторов, называвших себя «Хёйре» (правые). Социальной базой «Хёйре» были помещики-землевладельцы, крупная буржуазия, бюрократия. Их лидер богатый помещик Эструп был главой правительства с 1875 по 1894 г. Своей тактикой борьбы против правительства «Венстре» избрали постоянное проваливание предлагаемых фолькетингу финансовых законов. Правительство в ответ прибегало к роспуску нижней палаты, принимая временные (т. е. не требовавшие одобрения парламента) законы.
К середине 80-х годов положение в Дании обострилось — начались массовые отказы крестьян выплачивать не санкционированные фолькетингом налоги. Датское общество продолжало радикализоваться. Уже в 1876 г. здесь образовалась Социал-демократическая партия, гораздо раньше, чем в других северных странах, а в 1884 г. первые социал-демократические депутаты были избраны в фолькетинг. К началу 1890-х годов процесс обогащения части крестьянства привел к усилению умеренной части «Венстре», которая опасалась роста влияния социал-демократов и склонялась к компромиссу с умеренными «Хёйре», которые в свою очередь были готовы пожертвовать Эструпом. В 1894 г. они сговорились. Партия «Венстре» раскололась, ее радикально-демократическое крыло, лидером которого был школьный учитель Ене Кристенсен, образовало новую партию «реформ-венстре». Во второй половине 90-х годов ей удалось завоевать большинство в фолькетинге, а в 1901 г. была одержана решающая победа. Из 113 мест «Хёйре» получили всего 8, а умеренные «Венстре» — 16. В этих условиях король был вынужден согласиться на введение парламентаризма: Кристенсен сформировал правительство «реформ-венстре», которые стали снова называться просто «Венстре».
После победы «Венстре» в 1901 г. проведению реформ мешало консервативное большинство верхней палаты, поэтому на первых порах реформы носили частный характер: ликвидировались остатки феодализма в налоговой системе, проведена в демократическом духе школьная реформа. Поправению внутриполитического курса способствовали обострение военной опасности, страх перед кайзеровской Германией, под властью которой оставалось 200 тыс. датчан Северного Шлезвига, рост военных расходов, против которых выступали пацифистски настроенные социал-демократы и радикальное крыло «Венстре». В 1905 г. партия «Венстре» вновь раскололась: из нее выделилось крыло «радикальных Венстре», представлявшее городскую мелкую буржуазию, среднее крестьянство и интеллигенцию и по многим позициям близкое с социал-демократами.
Важным шагом на пути демократизации стали политические реформы 1908 г., ликвидировавшие неравенство на местных выборах и предоставившие право голоса женщинам и батракам. В 1913 г. правительство «Венстре» уступило радикалам, после того как те вместе с социал-демократами завоевали большинство в фолькетинге. Летом 1914 г. консерваторы наконец потеряли большинство и в ландстинге. В разгар первой мировой войны, 5 июня 1915 г., в демократическом духе была пересмотрена конституция Дании. Окончательно было устранено всякое неравенство на выборах в ландстинг, право голоса на выборах в обе палаты получили женщины, возрастной ценз на выборах в фолькетинг был снижен до 25 лет, хотя косвенный порядок выборов в верхнюю палату еще сохранялся.
Соединенные королевства Швеция и Норвегия представляли собой двуединое государственное образование на основе личной унии под властью королей из шведской династии Бернадотов, при том что каждая из составных частей обладала собственной политической системой, конституцией, столицей (Стокгольм и Кристиания), правительством, парламентом (риксдаг и стортинг), денежной системой, армией, полицией и атрибутами государственного суверенитета (флаг, герб). Фактически, кроме общего короля, Швецию и Норвегию объединяли лишь единая внешняя политика и общие дипломатическая и консульская службы, управлявшиеся из Стокгольма.
Новую жизнь в шведскую экономику вдохнуло расширение лесопильной и бумажной промышленности, располагавшей неограниченным сырьем. Переворот испытала шведская металлургия, где успешно начали использоваться бессемеровский и мартеновский методы, разработанный английским инженером Томасом конвертерный способ изготовления дешевых, но высококачественных сталей. Это также позволило осваивать богатейшие рудные месторождения Северной Швеции, ранее непригодные из-за высокого содержания фосфора. В 1870–1900 гг. производство стали в Швеции выросло в 42 раза, экспортной железной руды — в 126 раз. Быстро развивалось и машиностроение, которое в 1900 г. достигло 13 % валовой промышленной продукции.
Основным содержанием политической жизни Швеции после парламентской реформы 1866 г. (введение двухпалатного, цензового парламента) стала борьба демократических и либеральных сил за дальнейшую демократизацию политического строя. Ведущей силой в нижней палате риксдага стала в 70-80-е годы партия сельских хозяев, в основном представлявшая интересы обуржуазившихся помещиков и зажиточных крестьян. Она добивалась отмены многих феодальных пережитков, в частности архаичной военно-поселенной системы формирования армии, сокращения государственных и военных расходов. В 80-е годы на первый план выступил конфликт вокруг введения протекционистских пошлин — аграрии требовали защиты своих интересов от импорта более дешевой сельхозпродукции, в то время как городские жители, естественно, были настроены фритредерски. На левом фланге политической жизни шло тем временем укрепление сил, активно выступающих за демократизацию, введение всеобщего избирательного права и парламентаризма, — либералов и социал-демократов (Социал-демократическая рабочая партия Швеции была образована в 1889 г.). Либералы и социал-демократы все больше прибегали к внепарламентским действиям. Так, в 1890-е годы были проведены два так называемых народных риксдага — массовых собраний демократической общественности всей Швеции.
Развитие науки и техники позволило использовать в Норвегии ее громадные гидроресурсы для производства электроэнергии. Норвегия имела лидерство в развитии торгового флота, который уже к 1880 г. стал по тоннажу и численности третьим в мире. Большое значение в экономике Норвегии продолжали играть рыболовство и китобойный промысел, новую жизнь в которые вдохнули технические нововведения (новые сети и использование моторных судов, изобретение гарпунной пушки).
Особенностью национального развития Норвегии стало то, что внутри норвежской нации, формирование которой еще не завершилось, сложилось своеобразное двуязычие. В стране развивались две формы норвежского языка — «риксмол» (государственный язык), или «букмол» (книжный язык), несколько измененный, норвегизированный датский язык высших слоев и городского населения и «лансмол» (сельский язык), или «нюношк» (новонорвежский), который вел свое происхождение от сельских диалектов и носителем которого были крестьянство и сельская интеллигенция.
По своему политическому строю Норвегия и в последней трети XIX в. продолжала оставаться наиболее передовой из скандинавских стран. Национально-демократическая оппозиция, которая завоевала большинство в стортинге уже в 30-е годы и опиралась на крестьянство и интеллигенцию, а также на средние слои города, все громче требовала введения парламентаризма — назначения правительства, пользующегося доверием стортинга и ответственного перед ним. Стоявшая у власти бюрократия, видя в сохранении и укреплении унии со Швецией гарантию своего господствующего положения, все больше ориентировалась на Стокгольм. В конце 60-х — начале 70-х годов XIX в. в стортинге начали складываться две противостоящие группировки — находившиеся в меньшинстве «Хёйре» (правые) и левое большинство «Венстре», которое возглавил Ю. Свердруп. Оппозиция добивалась расширения прав стортинга и полного равенства Норвегии со Швецией в рамках унии.
В начале 70-х годов левым удалось добиться закона о ежегодном созыве стортинга (раньше раз в три года). В 1874 г. стортинг принял решение об участии правительства в его дебатах и фактически о его ответственности перед парламентом. Король Оскар I трижды отклонял этот законопроект, и, когда в 1880 г. согласно конституции он автоматически должен был вступить в силу, разразился кризис. Министры демонстративно саботировали решение стортинга, не являясь на его заседания. Конституционный суд Норвегии приговорил их к лишению портфелей. Напряженность в стране нарастала. Ширилось массовое движение в поддержку стортинга. Демократические силы формировали по всей стране стрелковые общества, своего рода национальную гвардию. Испугавшись конфликта, бюрократия и король были вынуждены отступить. В 1884 г. «Венстре» сформировали свой первый кабинет во главе с Юхааном Свердрупом. Тогда же они и «Хёйре» оформились как общенациональные политические партии.
В последние десятилетия XIX в. известность завоевали норвежские полярные исследователи, в первую очередь Фритьоф Нансен и Руалд Амундсен. Поразительными стали достижения норвежской культуры — ее виднейшие представители драматург Хенрик Ибсен, начинающий романист Кнут Гамсун, композитор Эдвард Григ вошли в золотой фонд не только европейской, но и мировой культуры.
В последней трети XIX в. между Швецией и Норвегией стали нарастать противоречия, вызванные недовольством норвежцев недостаточным учетом Стокгольмом их внешнеполитических и внешнеэкономических интересов. Норвегия стала требовать создания собственной консульской службы. В 1890-е годы конфликт обострился до такой степени, что партнеры по унии стали готовиться к войне. Позиции сторонников сохранения унии со Швецией внутри Норвегии, в основном среди консерваторов, значительно ослабли, в то время как радикальная национально-демократическая оппозиция в лице парти