Внутриполитическая жизнь Греции в 80-90-е годы XIX в. характеризовалась острым соперничеством между партиями X. Трикуписа и Т. Делиянниса. Примечательным фактом было то, что правительства этих двух крупнейших греческих политиков конца XIX столетия сменяли друг друга практически на протяжении всех 20 лет, а борьба между ними существенно отражалась как на политическом, так и на хозяйственно-экономическом развитии страны. Прозападническая политика Трикуписа вела к усилению связей Греции с Великобританией и Францией по широкому спектру проблем. Программа действий прогрессистов, лидером которых он являлся, нашла выражение в конкретной реформаторской деятельности его кабинета. Прежде всего были предприняты шаги, направленные на усиление работоспособности парламента и борьбу с коррупцией в нем. В немалой степени этому должен был способствовать новый избирательный закон, предусматривавший создание избирательных коллегий, с одной стороны, и, с другой — сокращение числа депутатов парламента.
Следующим направлением реформаторского курса Трикуписа стала реорганизация армии, управленческого аппарата и системы судопроизводства, а также организация полиции. Речь шла об усилении независимости судей, их несменяемости. В хозяйственно-экономической области правительства X. Трикуписа ориентировались на упорядочивание финансовой системы страны. Для ее стабилизации и оживления глава прогрессистов активно прибегал к иностранным займам и инвестициям (прежде всего британским), а также к упорядочиванию собираемости налогов.
Масштабные строительные проекты, создание промышленных предприятий и реформы государственной системы требовали вливания огромных средств, которыми Греция не обладала. Сумма внешнего долга в 1879–1893 гг. достигла 468 млн 358 тыс. золотых франков. Обслуживание долга требовало до 50 % ежегодного национального дохода страны. Стремление Трикуписа стабилизировать финансовую систему страны вылилось в многомиллионные вложения в Национальный банк Греции и Эпиро-Фессалийский банк — крупнейшие банковские институты страны, фактически контролировавшие 80 % оборотных денежных средств. Увеличение налогового бремени в 1,5–2 раза способствовало стремительному обнищанию средних и малоимущих слоев общества. Резкое расслоение общества, в котором лишь небольшой процент населения обладал колоссальными финансовыми и имущественными возможностями, вело к социально-политической напряженности в стране.
Приходившие на смену правительствам X. Трикуписа правительства Т. Дели-янниса, ориентированного на крупных землевладельцев Пелопоннеса и патриархальные слои, не могли существенно изменить ситуацию в лучшую сторону. Во внешней политике Делияннис придерживался весьма радикальных принципов. Однако принимавшиеся им меры усиливали экономический хаос и приводили к ослаблению финансовой системы страны.
Увеличение дефицита бюджета становилось постоянным фактором экономической жизни Греции. Так, если в 1884 г. он составлял 30 млн драхм, то через два года уже превышал 66 млн. В результате приходивший на смену Т. Делияннису и X. Трикупис сталкивался с необходимостью введения очередных жестких и нередко непопулярных мер. Его последнее пребывание у власти в 1892–1895 гг. было отмечено резким ухудшением экономического положения в стране, чему в немалой степени способствовало падение цен на сельхозпродукты на мировом рынке, а Греция являлась их крупнейшим экспортером. Разрыв между экспортом и импортом в национальном бюджете составил в 1893 г. 37 млн фр. в пользу последнего.
Финансовое положение в стране вызывало беспокойство иностранных кредиторов, а также представителей местной банковской элиты. Все настойчивее становились их требования о создании Государственного банка Греции, который мог бы выступать в роли ответственного гаранта предоставляемых займов, кредитов и возвращаемых процентов. Вопрос о введении международного контроля за финансами страны приобретал все бóльшую актуальность. Приход к власти в 1893 г. X. Трикуписа ознаменовался объявлением Грецией о банкротстве. Потеря поддержки среди широких социальных слоев, которые ранее голосовали за лидера прогрессистов, завершилась в 1895 г. его поражением на выборах.
В 1896 г. вновь обострилась ситуация на Крите. Критский вопрос превратился в Греции в один из наиболее важных в общественной и политической жизни. Поддержка соплеменников в их борьбе против турецких завоевателей и борьба за возвращение острова Греции активизировались к началу 1897 г. В феврале греческие войска высадились на острове с тем, чтобы добиться присоединения Крита к Греции. Однако греческие вооруженные силы, несмотря на высокий боевой дух солдат и офицеров, не были готовы к ведению серьезных боевых действий. Вооружение и организация армии оставались на не соответствующем современной войне уровне. В то же время турецкая армия прошла реформирование под руководством германских инструкторов и была хорошо вооружена. Финансовое положение Греции также не позволяло ей рассчитывать на долгие боевые действия.
В апреле 1897 г. греческие вооруженные формирования из числа волонтеров большими группами начали проникновение в оккупированную Османской империей Македонию. Турция объявила войну Греции. На начальном этапе греко-турецкой войны греческие войска достаточно успешно вели боевые действия. Однако вскоре сказалась ее военная и финансовая неподготовленность. В ходе ожесточенных сражений часть Фессалии оказалась в руках турок. Поражение на фронте способствовало внутренней социально-политической нестабильности. Антиправительственные, а точнее, антикоролевские манифестации в Афинах усиливались. Греция стояла на грани военной катастрофы, последствия которой были непредсказуемы для дальнейшей судьбы страны. Потребовалось вмешательство великих держав, чтобы не допустить окончательного разгрома греческих вооруженных сил и захвата турками больших частей греческой территории. 20 мая 1897 г. под их нажимом было заключено перемирие, а в декабре того же года — мирное соглашение. В соответствии с ним Греции возвращалась Фессалия, но в руках турок оставались отдельные, важные со стратегической точки зрения пункты. Греция обязывалась выплатить Турции контрибуцию в размере 4 млн ф. ст.
Финансовое банкротство Греции заставило державы-кредиторы образовать в 1898 г. Международную финансовую комиссию, в состав которой вошли представители Великобритании, Австро-Венгрии, России, Италии и Германии. Ее задачей было обеспечение выплат процентов по греческим займам и внешним долгам. Фактически она превращалась в высший финансово-распределительный орган Греции, которому поручался контроль над всеми финансами, сбором налогов и государственной монополией в табачной и винной отраслях промышленности.
Несмотря на тяжелые последствия, греко-турецкая война не стала общенациональной катастрофой с территориальными потерями для Греции. Сам остров Крит, события на котором послужили прологом для военных действий, вплоть до 1898 г. оставался под контролем шести европейских держав, включая Россию. После ухода германских и австро-венгерских войск он был разделен на британский, французский, российский и итальянский сектора. После восстания в сентябре 1898 г. в главном городе острова Кании и убийства там британского вице-консула ситуация резко обострилась. В ноябре по отбытии турецких частей с Крита на острове было создано Национальное управление, во главе которого встал принц Георгиос. Номинально, однако, сохранялся суверенитет Турции над островом. Была принята специальная конституция, а в 1899 г. на свое первое заседание собралось Национальное собрание. Фактически остров приобрел статус автономии в рамках Османской империи, но с очень широкими правами. Так, в частности, был принят собственный флаг нового образования, введена собственная валюта и предоставлено право выпуска собственных почтовых марок. Грекотурецкая война, «критские события», финансовое банкротство — таковы события последних лет XIX в.
Начало нового царствования всегда сопровождалось в России ожиданием перемен к лучшему, но, пожалуй, ни на одного российского монарха общество не возлагало так много надежд, как на сына Николая I Александра II. Этот жизнелюбивый, прекрасно образованный царь-прагматик (1855–1881) был человеком «золотой середины»: оставаясь верным традициям самодержавия, он был не чужд и умеренного либерализма, привитого ему его воспитателем — другом Пушкина, поэтом-романтиком В. А. Жуковским. Александр II был реалистичным и достаточно самостоятельным в своих решениях политиком, сочетавшим умеренное западничество с твердым осознанием неизбежности особого пути развития России, обусловленного ее геополитическим положением, историческим прошлым и некоторыми чертами национального менталитета.
К моменту вступления на престол 37-летний Александр II уже не был новичком в государственных делах. Тщательно продуманы были и первые шаги его правительства, разрядившие удушливую атмосферу последних лет николаевского царствования: окончание неудачной и непопулярной в народе войны, амнистия декабристам, петрашевцам и участникам польского восстания 1830 г., ослабление цензурного режима, поощрение общественной инициативы и т. д. Но главное заключалось в том, что Александр II решил сдвинуть с мертвой точки решение самого больного вопроса — вопроса о судьбе 23 млн крепостных «душ», продолжавших находиться в полурабской зависимости от своих господ.
Несмотря на поражение в Крымской войне, рост крестьянских волнений и усиление оппозиционных настроений в либеральной среде, было бы преувеличением считать, что Россия уже стояла в то время на грани национальной катастрофы. Однако Александр II решил действовать на опережение событий и уже в марте 1856 г. заявил, что лучше освободить крестьян «сверху», чем ждать, когда это произойдет «снизу». Прекрасно зная о крепостнических настроениях большинства помещиков и не желая вступать с ними в открытую конфронтацию, император инициировал в 1857 г. выступление дворянства трех литовских губерний, выразивших готовность освободить своих крестьян (правда, без земли). После этого в 1858 г. началось создание губернских комитетов по крестьянскому делу, призванных выявить точки зрения различных групп дворянства на условия освобождения крестьян. Затем в Петербурге был образован Главный комитет по крестьянскому делу, а в начале 1859 г. — Редакционные комиссии из представителей различных правительственных ведомств и экспертов, готовивших для царя итоговые документы по этому важнейшему тогда вопросу.