и статуса автономных провинций, что должно также было происходить под наблюдением назначенного европейскими великими державами специального комиссара. 23 декабря 1876 г. в турецкой столице по инициативе Российской империи открылась конференция представителей России, Великобритании, Германии, Австро-Венгрии и Франции. Однако уже в день открытия этой конференции министр иностранных дел Османской империи Саффет-паша заявил, что в Турции провозглашена конституция, которая якобы предусматривает все органические права всех подданных султана и намечает необходимые реформы, и тем самым фактически отвергались требования государств — участников Константинопольской конференции как беспредметные. Все последующие попытки европейских держав оказать на Турцию давление успеха не имели, и единственным реальным результатом конференции стало формальное обращение правительства Турции к правительствам Сербии и Черногории с предложением начать переговоры о мире.
Тем временем Горчаков старался добиться нейтралитета Австро-Венгрии в войне России с Турцией, которая все более и более представлялась неизбежной, так как российской общественное мнение настаивало на помощи славянским братьям. 15 января 1877 г. между Россией и Австро-Венгрией в Будапеште была подписана секретная конвенция по инициативе России, стремившейся в возможной войне с Турцией обеспечить нейтралитет Австро-Венгрии. Будапештская конвенция предусматривала, что при возникновении войны Австро-Венгрия будет соблюдать доброжелательный нейтралитет в отношении России, а за это она получит право самой выбрать момент и способ оккупации своими войсками Боснии и Герцеговины. Обе державы обязались не расширять сферы своих военных операций: Австро-Венгрия на Румынию, Сербию, Болгарию и Черногорию, а Россия на Боснию и Герцеговину, Сербию и Черногорию. Возможные последствия и территориальные приобретения сторон регулировались дополнительной конвенцией, которая была подписана 18 марта 1877 г., но датирована также 15 января. Австро-Венгрии отдавались Босния и Герцеговина, за исключением Нови-Пазарского санджака — территории, расположенной между Сербией и Черногорией. Россия наметила возвратить себе часть Бессарабии в границах до Парижского мира 1856 г.
После провала Константинопольской конференции 1876–1877 гг. по балканскому вопросу отношения между Россией и Османской империей резко ухудшились. Н. П. Игнатьеву, которого Александр II отправил в феврале 1877 г. со специальной миссией в Европу, было поручено склонить европейские державы к подписанию протокола, в котором они подтвердили бы договоренности, выработанные в ходе предварительных переговоров на конференции в Константинополе.
В результате переговоров в Лондоне представителями России, Великобритании, Франции, Австро-Венгрии, Германии и Италии были подписаны 31 марта 1877 г. протокол и две декларации. В первой содержались обязательства России начать переговоры о разоружении, если Турция переведет свои войска на мирное положение и приступит к реформам в своих балканских владениях. Во второй декларации державы заявляли, что если соглашение о взаимном разоружении не будет достигнуто, то Лондонский протокол будет считаться лишенным силы. Однако Великобритания стала поддерживать Турцию, которая отклонила протокол. Значительным дипломатическим успехом России стало вовлечение в анти-турецкий союз Румынии, ценной прежде всего своим геостратегическим положением. Правительство Румынии обязалось обеспечить русской армии свободный проход через свою территорию, что было регламентировано особой военной конвенцией. Этим соглашением Россия фактически признавала Румынию в качестве суверенного государства. Именно вскоре после его заключения, 21 мая 1877 г., Румыния объявила о разрыве отношений с Турцией и провозглашении своей полной национальной независимости.
24 апреля 1877 г. переходом 185-тысячной русской армии под командованием брата императора великого князя Николая Николаевича через Дунай и вступлением ее на болгарскую территорию началась новая, четвертая в XIX столетии война России с Турцией. В союзе с Россией были Сербия, Черногория и Румыния, парламент которой в мае 1877 г. провозгласил полную независимость страны. Вместе с русскими войсками воевали румынская армия и болгарское ополчение. Военные действия продлились около года. В первое время они развивались для русской армии весьма успешно: она быстро продвигалась в южном направлении, стремясь захватить горные перевалы через Балканы и выйти на юг Болгарии. Русские войска стремились овладеть стратегически важным перевалом Шипка, откуда открывалась прямая дорога на Эдирне (Андрианополь) — важнейший город европейской части Турции, а оттуда на столицу — Стамбул. Шипка была взята после тяжелых двухдневных боев. Однако в начале июля крупный отряд турок под командованием Осман-паши совершил марш-бросок от границ Сербии и захватил крепость Плевну в Северной Болгарии, что создавало угрозу для наступавших русских войск. Они остановились. Инициатива перешла в руки турок. В ходе тяжелых трехдневных боев за Шипку русским войскам удалось отстоять перевал. Однако взять Плевну им все не удавалось. В трех тяжелых штурмах летом 1877 г. русские потеряли 35 тыс., а румыны — 3 тыс. человек. Началась затяжная война, ставшая особенно тяжелой из-за зимних морозов, турки пытались взять Шипку, а русские с румынами и болгарами — Плевну.
Более успешно для русских развивались военные действия на Закавказском театре военных действий. Здесь под командованием генерала М.Т. Лорис-Меликова после ряда сражений 6 ноября 1877 г. удалось взять Карс. На Балканском же театре военных действий тогда же, в ноябре, стал намечаться перелом. К полностью блокированной Плевне были подвезены тяжелые орудия, ее осадой руководил севастопольский герой инженер-фортификатор Э. И. Тотлебен. В крепости закончилось продовольствие, и тогда Осман-паши попытался прорваться из нее, но безуспешно. Положение осажденных стало безвыходным, и турецкий командующий принял решение капитулировать. 28 ноября Плевна пала. В плен было захвачено 43 тыс. человек. Победа под Плевной вдохновила сербов, которые возобновили военные действия. 13 декабря основные силы русских под командованием генерала И. О. Гурко в тяжелых условиях зимы через перевал Чурьяк начали наступление на Софию, которая была освобождена уже через 10 дней, 23 декабря. Сразу же вслед за этим западнее Шипки сильный отряд под командованием генерала М. Д. Скобелева вышел в тыл турецкому укрепленному лагерю Шейново. 27–28 декабря здесь завязались ожесточенные бои, закончившиеся новой победой русских: 20-тысячная турецкая группировка сдалась. Затем последовало новое победоносное сражение у Пловдива, и уже 8 января 1878 г. русские войска заняли Адрианополь. Русские кавалерийские части даже вышли к берегу Мраморного моря, а отряд Скобелева занял местечко Сан-Стефано (соврем. Ешилькей) неподалеку от Стамбула. Вполне реальной была возможность занять турецкую столицу, но русское командование не рискнуло делать этого, так как не случайно, когда авангард русской армии приблизился к Константинополю, в Проливы вошла эскадра английских броненосцев. Был даже момент, когда столкновение двух держав казалось неминуемым.
Потерпев полное военное поражение, Турция уже в начале 1878 г. обратилась к России с просьбой о перемирии, которое и было подписано 31 января в Адрианополе. Стамбул дал обязательство принять условия мира, которые выдвинула Россия. После непродолжительных переговоров в Сан-Стефано был подписан прелиминарный мирный договор между Россией и Турцией. По этому трактату Болгария от Дуная до Эгейского моря и от Черного моря до Охридского озера становилась номинально зависимым от Турции, но автономным княжеством с правом избрать себе князя. Турецкие войска выводились с территории Болгарии, а русские войска получали право остаться там на два года. Устанавливалась полная независимость Сербии, Черногории и Румынии, причем к последней отходила Северная Добруджа. Автономию получала Босния и Герцеговина. К России отходили отнятая у нее в 1856 г. часть Бессарабии, кроме островов в устье Дуная, а также закавказские территории — Ардаган, Карс, Батум и Баязид. Турция обязывалась выплатить России 310 млн руб. для возмещения военных издержек и убытков российских подданных. Кроме того, она соглашалась ввести в области Фессалия (соврем. Греция) и в Албании управление, сходное с установленным на Крите в 1868 г., и осуществить реформы в турецкой Армении.
Столь значительное усиление позиций России на Балканах по условиям Сан-Стефанского мирного договора и ослабление Турции не могло не вызвать недовольство западных держав, особенно Великобритании, где решительно был настроен премьер-министр Б. Дизраэли, граф Биконсфилд, которого поощряла королева Виктория, и Австро-Венгрии, опасавшихся дальнейшего расширения российского влияния на Балканах и Ближнем Востоке. Именно Лондон и Вена настояли на созыве в Берлине конгресса для окончательного урегулирования конфликта на Балканах. При этом британцы и австро-венгры стремились воспользоваться сложившейся ситуацией, чтобы самим осуществить давно замышляемые территориальные захваты. Австрийцы нацелились на Боснию и Герцеговину, а британцы — на Кипр. Именно это и послужило для последних основанием заключить уже 30 мая 1878 г. секретное соглашение с Россией, в котором Великобритания признавала права России на Батум, Ардаган и Карс, за что Россия отказывалась от дальнейшей экспансии в Малой Азии.
Более того, воспользовавшись тяжелым положением Турции, Великобритания перед открытием Берлинского конгресса, 4 июня, тайно заключила с ней в Константинополе конвенцию «об оборонительном союзе», главным условием которой было предоставление Великобритании права оккупировать остров Кипр и контролировать проведение турецким правительством реформ в Малой Азии. Великобритания обязалась помочь Турции «силой оружия», если Россия, удержав за собой захваченные в ходе войны закавказские города, попытается сделать новые территориальные приобретения в Малой Азии. Вышеупомянутое секретное англо-российское соглашение от 30 мая делало последнее условие чисто формальным.