В начале 80-х годов и Румыния стала сближаться с германо-австрийским блоком. В 1882–1883 гг. в Вене, а затем в Берлине прошли переговоры о присоединении Румынии к Тройственному союзу. В сентябре 1883 г. правительство Румынии приняло предложение О. Бисмарка заключить союзный договор с Австро-Венгрией в надежде, что Германия и Австро-Венгрия поддержат румынского короля Кароля I в его претензиях на принадлежащую Российской империи Бессарабию. 30 декабря 1883 г. в австрийской столице был подписан секретный договор между Австро-Венгрией и Румынией сроком на пять лет, с продлением на трехлетние периоды по согласию сторон. По этому трактату Румыния обязалась в случае нападения на соседние с ней области Австро-Венгрии прийти на помощь, а Австро-Венгрия взяла на себя аналогичные обязательства на случай нападения на Румынию. Хотя Россия в договоре прямо не упоминалась, но фактически он был направлен против нее.
Это соглашение было звеном в цепи процесса фактического вытеснения России с Балкан. Но наиболее отчетливо это проявилось в болгарском кризисе 1885 г., когда Россия стала терять свои позиции в Болгарии, приобретенные после войны 1877–1878 гг. Обострение противоречий между Россией и Австро-Венгрией на Балканах в середине 1880-х годов сделало невозможным продление Союза трех императоров, который обеспечивал нейтралитет России в случае возможной войны между Германией и Францией. Тогда у Бисмарка, больше всего на свете боявшегося войны Германии на два фронта, возникла идея так называемого «Перестраховочного договора». Опираясь на союз с Австро-Венгрией и Италией, направленный против Франции и России, Бисмарк решил «перестраховаться» путем заключения с Россией особого соглашения и тем самым предотвратить ее сближение с Францией. С другой стороны, и для России в тот момент, когда весьма обострились ее отношения с Великобританией, подобное соглашение становилось необходимым.
18 июня 1887 г. в Берлине был подписан секретный русско-германский договор, который получил неофициальное название «Перестраховочный». По этому трактату обе стороны обязались сохранять благожелательный нейтралитет в случае войны одной из них с третьей державой. Это обязательство не относилось к войне против Австро-Венгрии или Франции, «если бы таковая возникла вследствие нападения на одну из последних держав одной из высоких договаривающихся сторон». Германия признавала «исторически приобретенные» права России на Балканском полуострове. Обе стороны обязались не допускать в этом регионе территориальных изменений без предварительной договоренности между собой и противодействовать любой попытке нарушить сложившееся там статус-кво. Договор признавал «европейское значение и взаимную обязательность» принципа закрытия Черноморских проливов для военных судов всех наций. Если бы Турция отступила от данного принципа, то Германия и Россия обязывались заявить ей о том, что они рассматривают ее как находящуюся в состоянии войны с той из держав, подписавших договор, которой действиями Турции был бы нанесен ущерб. Здесь явно имелась в виду Россия. В этом случае Турция лишалась преимуществ территориальной неприкосновенности, которую обеспечивали ей решения Берлинского конгресса 1878 г.
По секретному протоколу, приложенному «Перестраховочному договору», Германия обязалась соблюдать благожелательный нейтралитет и оказывать моральную поддержку России, если бы та была вынуждена «принять на себя защиту входа в Черное море» в целях ограждения своих интересов. Кроме того, Германия обязалась не давать согласия на восстановление на болгарском троне принца Баттенбергского. Бисмарк предлагал спрятать этот протокол «под двойное дно», т. е. хранить в особой тайне. Договор был заключен сроком на три года. Заключив «Перестраховочный договор», Бисмарк все же не добился свой цели — обеспечить безусловный нейтралитет России в случае войны Германии с Францией. Трактат оказался недолговечным. После ухода Бисмарка в отставку правительство Германии из опасения, что «Перестраховочный договор» затруднит намечавшееся сближение Германии с Великобританией и дальнейшее укрепление союза с Австро-Венгрией, отказалось от его возобновления.
В конце 80-х годов противоречия между «союзниками» по Союзу трех императоров обострились. Чтобы подорвать русский государственный кредит, на германский фондовый рынок было выброшено большое количество русских ценных бумаг, повышены пошлины на русский хлеб, ввозимый в Германию. Эти и другие меры давления на Россию с целью помешать ее сближению с Францией не возымели действия; русские бумаги были проданы во Франции, где также было размещено и несколько займов. В 1892 г. Венский договор 1883 г. был заменен аналогичным новым договором, который продлевался в 1896 и 1902 гг. Однако уже во время предварительных переговоров с Австро-Венгрией о его продлении Румыния попыталась добиться формального равноправия, т. е. превращения Тройственного союза в Четверной, и, кроме того, стала настаивать на гарантиях в отношении Болгарии. Сделать это ей не удалось. Договоренности сохранились в старом виде вплоть до 1913 г.
Тогда же, в 80-е годы, новым моментом в обострении противоречий между великими державами на Ближнем Востоке стал вопрос о строительстве железной дороги от Босфора к Персидскому заливу, которая получила название Багдадской железной дороги. Великие державы стремились добиться концессий от Турции на строительство этой дороги. Особую активность здесь проявляла Германия, которая стремилась с помощью этой дороги поставить под свой контроль Османскую империю, держать под ударом британские позиции в Индии и Египте, а также позиции России на Кавказе и в Средней Азии. В 1888, 1893 и 1899 гг. Германия приобрела концессии на железнодорожное строительство в Турции. Франция, у которой в этом регионе были значительные экономические и политические позиции, стала проявлять большое беспокойство в связи с этим продвижением германского империализма. В ответ правительство России заключило в 1900 г. секретное «железнодорожное соглашение» с Турцией, по которому Стамбул обязывался не предоставлять в Северной Анатолии железнодорожных концессий третьим державам. Германская дипломатия прилагала усилия, чтобы преодолеть сопротивление других великих держав путем достижения компромиссных соглашений с каждым из своих конкурентов. В результате франкогерманского соглашения от 6 мая 1899 г. французский капитал был допущен к участию в сооружении Багдадской железной дороги.
С другой стороны, с 80-х годов начала назревать новая дипломатическая революция в Европе, связанная прежде всего с переориентацией внешней политики Российской империи. С 1 марта 1881 г. российским императором стал Александр III. Для его внешней политики было характерно отчетливо выраженное стремление действовать осторожно, он стремился избежать внешних конфликтов. Поначалу Александр III демонстрировал готовность к сближению с Германией и Австро-Венгрией. В 1881 г. им был заключен Союз трех императоров, продленный в 1884 г. Однако уже в 1882 г. этот союз практически потерял свое значение из-за того, что в тот год был создан Тройственный союз Германии, Австро-Венгрии и Италии, в котором России места не оказалось.
Стали обостряться отношения с Австро-Венгрией из-за соперничества на Балканах. Александру III были не по душе все возрастающие гегемонистские устремления Германской империи. Все это заставляло его вопреки личным симпатиям искать сближения с Францией, союз с которой окончательно оформился в 1891–1893 гг.
Предыстория русско-французского союза восходит к началу 70-х годов XIX в. — к противоречиям между европейскими державами, порожденным франко-прусской войной и Франкфуртским мирным договором 1871 г. Во второй половине 80-х годов произошло новое резкое обострение франко-германских отношений, что заставило Францию искать пути к сближению с Россией. Российское правительство понимало опасность чрезмерного усиления Германии и оказало Франции в тот момент дипломатическую поддержку. В 1887 г. в отношениях Франции и Германии произошло новое резкое обострение, вызванное так называемым «инцидентом Шнебеле». Дело было в том, что 21 апреля германские власти арестовали французского таможенного чиновника, эльзасца по происхождению, Шнебеле, обвиненного немцами в шпионаже и даже в «государственной измене», что было странно, так как Шнебеле был французским гражданином. Фактически это была провокация со стороны Германии, имевшая целью прощупать позицию России в отношении Франции. Французская печать начала в связи с этим антигерманскую кампанию, пресса в Германии не осталась в долгу. На заседании французского совета министров генерал Буланже в ответ на провокационные меры германских властей потребовал мобилизации крупных войсковых соединений Франции. Однако правящие круги Франции в целом к войне готовы не были. В Париже и Берлине начались интенсивные дипломатические переговоры в целях разрешения инцидента, при этом Россия довольно недвусмысленно не одобрила действия Германии. Именно это во многом способствовало мирному разрешению конфликта: уже 30 апреля Шнебеле был освобожден, а вся ответственность была переложена на местные германские власти, В этих условиях французское правительство обратилось к России с призывом о помощи, Россия не предоставила Бисмарку гарантий нейтралитета в случае нападения Германии на Францию и тем самым заставила Бисмарка отступить. При заключении в 1887 г, с Германией так называемого «Перестраховочного договора» российское правительство настояло на сохранении для Франции тех же условий, которые выторговала Германия для своей союзницы Австро-Венгрии, В последующие годы отношения России с центральноевропейскими империями продолжали ухудшаться, на что, в частности, оказало воздействие обострение давних противоречий России и Австро-Венгрии на Балканах, а также русско-германские экономические противоречия, вылившиеся в настоящую таможенную войну между двумя странами.
Вступивший на престол новый германский император Вильгельм II не разделял мнения Бисмарка о необходимости сохранения договора с Россией. В германских военных кругах зрела мысль о превентивной войне против России, пока она не нарастила еще свой военный потенциал. Германская националистическая пресса призывала к завоеванию Прибалтики, русской Польши и даже Украины. В 1890 г, Германия отказалась от продления «договора перестраховки». Резко осложнились и экономические отношения, с обеих сторон началась таможенная война.