Возобновление в 1891 г. Тройственного союза и слухи о присоединении к нему Великобритании создали почву для заключения русско-французского политического соглашения. Российская дипломатия справедливо усматривала в отказе Германии возобновить договор, намерение укрепить австро-германо-итальянский союз и привлечь к нему Англию. Уже в конце 1880-х годов Российская империя встала на активный путь сближения с Францией, тем более что предпосылки для союза двух держав уже существовали. Французский капитал занимал все более прочные позиции в финансовой и промышленной сфере России, явно обозначилось военное сотрудничество (русские военные заказы во Франции), не говоря уже о тесных культурных связях. Обе страны имели общие политические интересы — общего агрессивного врага в лице Германской империи. Общественное мнение России было давно настроенно в пользу союза с Францией. Александр III долго колебался, будучи предубежден против республиканской формы правления, но под влиянием профранцузских настроений в обществе и части правящих кругов, а также ввиду новой международной ситуации согласился на заключение союза. 27 августа 1891 г, в Париже было заключено соглашение (в форме обмена письмами министров иностранных дел Франции и России). По этому соглашению стороны условились консультироваться по всем вопросам, которые могут «угрожать всеобщему миру», а в случае, если одно из этих государств окажется под угрозой нападения, договориться о принятии совместных мер. В дальнейшем Франция стремилась расширить соглашение 1891 г, дополнив его четкими военными обязательствами.
17 августа 1892 г, представители русского и французского генеральных штабов подписали военную конвенцию. Устанавливалась численность выставляемых сторонами вооруженных сил, вводящихся в действие одновременно (1,3 млн человек со стороны Франции и 700–890 тыс. человек со стороны России). Стороны обязывались оказать друг другу военную помощь в случае нападения Германии: военные силы должны быть быстро введены в дело таким образом, чтобы Германии пришлось сражаться сразу и на востоке и на западе. 27 декабря 1893 г. — 4 января 1894 г. стороны письмами известили друг друга о ратификации военной конвенции.
Союз с Францией имел огромное значение для России. Он давал выход из международной изоляции, приобретал России союзника против могущественного противника, в какой-то мере решал финансовые проблемы. Союз имел сугубо оборонительный характер. Он явился ответом на создание в 80-е годы агрессивного Тройственного союза, направленного против России и Франции. Отныне Европа, разделенная на два военно-политических блока, еще два десятилетия могла жить в относительном спокойствии. Но уже само это разделение на две соперничавшие группировки держав было верным признаком будущей войны.
Лишь к самому концу XIX столетия удалось урегулировать сложные противоречия на Балканах, да и то, как показали события, ненадолго. В мае 1897 г. между Россией и Австро-Венгрией было достигнуто секретное соглашение о сохранении статус-кво на Балканах, оформлено которое было путем обмена письмами между министрами иностранных дел Австро-Венгрии А. Голуховским (8 мая) и России М. Н. Муравьевым (17 мая). Обе стороны давали обязательство поддерживать на Балканах статус-кво, а в случае невозможности его сохранения предполагали заключить позднее специальное соглашение, которое, однако, не должно было касаться вопроса о Константинополе, Босфоре и Дарданеллах с прилегающими территориями. Однако здесь выявились и существенные противоречия между договаривающимися сторонами. Голуховский, намечая основы будущего соглашения, прямо потребовал узаконить присоединение фактически занятых австро-венграми Боснии и Герцеговины, а также Нови-Пазарского санджака к Австро-Венгерской империи. Между Яниной на юге и озером Скутари австро-венгерское правительство предлагало создать независимое княжество Албания. Российский министр М. Н. Муравьев в ответной ноте отклонил эти предложения австро-венгерской стороны, отметив, что «аннексия этих провинций подняла бы более широкую проблему, которая потребует специального рассмотрения», и подчеркнув преждевременность постановки вопроса о статусе Албании, поскольку, по его мнению, он должен решаться самими балканскими странами. Таким образом, реальное значение соглашения свелось к формальному закреплению статус-кво на Балканах.
Конец XIX столетия для самой Европы был мирным. Войны, в которых участвовали европейские страны, шли или намечались в тысячах километрах от нее: в Северной Африке — итало-эфиопская война 1895–1898 гг. или война британцев против дервишей при завоевании Судана в 1896–1898 гг.; на Филиппинах; на Гавайских островах и Кубе (испано-американская война 1898 г.); в Китае, где европейцы совместно подавляли так называемое «боксерское» восстание (ихетуаней); в Южной Африке, где вспыхнула англо-бурская война 1899–1902 гг. Многие конфликты из-за колоний европейцам удавалось решать мирными, дипломатическими средствами. Так, 1 июля 1890 г. Великобритания смогла прийти к компромиссному решению проблем Восточной Африки с Германией, обменяв остров Гельголанд, захваченный англичанами еще во время наполеоновских войн, на Занзибар.
Однако уже в это время все большей угрозой общему миру начинает становиться Германская империя, где зреет недовольство установившимся миропорядком, где все больше чувствуют себя обделенными при дележе мира, где складывается представление, что немцы не имеют «жизненного пространства». В начале 80-х годов XIX в. в Австро-Венгрии зародилась реакционная шовинистическая доктрина наиболее агрессивных представителей германской буржуазии и юнкерства, которая получила название «пангерманизм». Подчеркнем, что зародился пангерманизм именно в Австро-Венгрии, где лидер немецкой националистической партии Г. Шёнерер и его сторонники разработали программу присоединения австрийских областей страны к Германии. Отсюда пангерманизм перекинулся на собственно Германию. Идеологи пангерманизма выражали идеи гегемонии Германии путем максимального территориального расширения Германской империи и коренного передела колоний. Сторонники пангерманизма создали в 1891 г. Всеобщий германский союз, который в 1894 г. был переименован в Пангерманский союз. Пангерманисты прославляли войну, требовали милитаризации страны, увеличения армии, создания сильного военно-морского флота. Пангерманский союз располагал широкой сетью филиалов в Германии и в немецкой части Австро-Венгрии. В тесном контакте с этим союзом действовали другие реакционные организации. Союз этот во многом содействовал милитаристской пропаганде, которая способствовала развязыванию первой мировой войны.
Символическими событиями, знаменовавшими начало поворота Германии к новому внешнеполитическому курсу на экспансию, были приняты в 1898 г. рейхстагом по предложению адмирала Тирпица грандиозной военно-морской программы, целью которой была не больше не меньше как попытка сравняться силами в течение 20 лет с «владычицей морей» Великобританией, и назначение императором Вильгельмом II на пост канцлера Германской империи Бернгарда фон Бюлова, представителя наиболее агрессивно настроенных кругов страны. Еще в 1897 г. Бюлов, выступая в рейхстаге, заявил: «Времена, когда немец уступал одному соседу сушу, другому — море, оставляя себе одно лишь небо… — эти времена миновали… Мы требуем и для себя места под солнцем». Именно в 1890-е годы резко выросла роль военной верхушки в политической жизни Германии. В 1891–1905 гг. начальник генерального штаба фон Шлиффен подготовил план будущей войны на два фронта — против Франции и России.
С другой стороны, две ведущие колониальные державы, Великобритания и Франция, которые активно делили мир, неоднократно сталкиваясь, сумели не доводить противоречия до вооруженных конфликтов. В 1890-е годы между ними был заключен целый ряд соглашений по разделу территорий и сфер влияния в различных регионах планеты. Первым таким договором было Лондонское соглашение от 5 августа 1890 г., определившее сферы влияния в Африке, установив в качестве рубежа французской сферы влияния линию, идущую от южных границ Алжира через пустыню Сахара к верхнему течению реки Нигер (включая город Тимбукту) и озеру Чад в его северной части. Британской сферой влияния Франция признавала территорию нижнего течения реки Нигер и расположенные к югу от озера Чад районы Борну и Сокото. Великобритания, наконец, признала французский протекторат над островом Мадагаскар, а французы — британский протекторат над островом Занзибар.
Через шесть лет, 15 января 1896 г., в Лондоне было подписано новое англофранцузское соглашение о разделе сфер влияния в Индокитае. Великобритания и Франция гарантировали независимость Сиама (Таиланда) и обязались не добиваться здесь для себя исключительных прав. К Франции отходили территории к востоку от реки Меконг (соврем. Вьетнам и Лаос), а за Великобританией оставались Бирма и Малайя. 14 июня 1898 г., на этот раз во французской столице, было подписано новое соглашение, определившее границы колониальных владений Франции и Великобритании в районе реки Нигер и озера Чад. Франции удалось гарантировать себе соединение завоеванной ею Дагомеи с Французским Суданом. Британцы сумели за собой сохранить судоходную часть Нигера и важные в экономическом отношении территории к западу от озера Чад. Таким образом, англо-французские спорные проблемы в Западной Африке были разрешены, чего нельзя сказать о Восточной Африке, прежде всего о Судане, где интересы обеих стран продолжали сталкиваться. Великобритания претендовала на всю долину Нила и его правые притоки, в то время как Франция, успешно расширившая владения в Экваториальной Африке, стремилась теперь выйти к верховьям Нила, чтобы тем самым обеспечить гарантию своих центральноафриканских территорий.
В июле 1898 г. французский отряд капитана Маршана захватил селение Фашода (соврем. Кодок, Судан) на Верхнем Ниле, которое британцы считали своим. В ультимативной форме Великобритания потребовала от Франции отвести отряд, угрожая войной. В октябре 1898 г. британцы начали военные приготовления, прежде всего на море. Не готовое к такому повороту событий правительство Франции пошло на уступки. 3 ноября оно согласилось вывести отряд Маршана из Фашоды, а министр иностранных дел Франции Т. Делькассе предложил начать переговоры об урегулировании вопроса территориальных разграничений в этой части Африки. Вопрос был передан на рассмотрение дипломатов. Тем временем британцам удалось добиться от Египта соглашения о кондоминиуме в Судане, и они не были заинтересованы в ужесточении отношений с Францией, согласившись пойти на компромисс. 21 марта 1899 г. в Лондоне было подписано новое франко-английское соглашение, окончательно разграничившее сферы влияния обеих держав в Восточной и Центральной Африке. Франция получила Западный Судан с рядом территорий в районе озера Чад; кроме того, французы получили возможность вести торговлю в бассейне реки Нил. Обе стороны дали обязательства не приобретать ни территорий, ни политического влияния соответственно к востоку и западу от границы, установленной соглашением. Теперь, к началу XX в., почти все основные спорные вопросы между Францией и Великобританией в колониальном разделе мира были решены, что открыло путь к их дальнейшему сближению и оформлению в 1904 г. так называемого Сердечного согласия — Антанты.