Уж в феврале 1905 г. царь согласился на созыв законосовещательного представительного учреждения, о котором десятилетиями могли раньше только мечтать российские либералы. В августе были обнародованы наконец, после долгих дебатов в правительственных сферах, два важных акта — «Учреждение Государственной Думы» и «Положение о выборах в Думу». Будущая Дума, названная в народе по имени тогдашнего министра внутренних дел Булыгинской, могла рассматриваться лишь как пародия на парламент: она не имела законодательных функций, а избирательные права населения империи были крайне ограниченны. Однако созвать ее так и не успели, поскольку осенняя волна революции смела новое представительное учреждение еще до его рождения.
Подписанный Николаем II 17 октября 1905 г. в обстановке всероссийской политической стачки манифест «Об усовершенствовании государственного порядка» стал первой серьезной декларацией о конституционных намерениях существующей власти. Манифест содержал обещание даровать народу «незыблемые основы гражданских свобод» — неприкосновенность личности, свободу совести, слова, собраний, союзов, а также созвать законодательную Государственную Думу, без одобрения которой ни один закон не мог вступить в силу. Обещания эти были выполнены далеко не полностью, но значение этого шага на пути к созданию в России правового государства трудно переоценить, особенно в свете безраздельного господства самодержавно-абсолютистской системы в XVIII–XIX вв.
В декабре 1905 г. в разгар московского восстания вышел царский указ об изменениях и дополнениях к положению о выборах в Думу. Налицо была некоторая демократизация избирательной процедуры, но выборы по-прежнему не были всеобщими, равными, прямыми и тайными. От участия в голосовании автоматически устранялись женщины, молодежь в возрасте до 25 лет, военнослужащие, «бродячие инородцы» (кочевое нерусское население), рабочие мелких промышленных предприятий и др. Выборы проходили по куриальной системе (землевладельческая, городская, крестьянская, казачья, рабочая курии), причем крестьяне и казаки избирали 42 % выборщиков (правящие круги надеялись, что они будут поддерживать правительство), землевладельцы — 38, горожане, обладавшие определенным имущественным цензом, — 22, рабочие — 3 %. Таким образом, в землевладельческой (в основном помещичьей) курии один выборщик приходился на 1 тыс. избирателей, в городской — на 4 тыс., в крестьянской — на 50 тыс., а в рабочей — на 90 тыс. В дальнейшем, по избирательному закону от 3 июня 1907 г., избирательные права трудящихся были еще более урезаны.
Сфера компетенции Государственной Думы была также сильно ограничена: Дума не влияла на назначение министров, не контролировала до 40 % государственного бюджета, практически не обсуждала вопросы внешней политики. Процедура принятия новых законов была крайне усложнена, причем любой принятый Думой закон должен был получить затем одобрение второй законодательной палаты — Государственного совета (он существовал в России с 1810 г., а в феврале 1906 г. получил законодательные права и стал наполовину выборным, наполовину назначаемым царем органом), а после этого — самого императора. В перерывах между думскими сессиями законы могли приниматься без участия Думы, хотя и подлежали затем ее утверждению, что открывало широкие возможности для разного рода правительственных маневров. Тем не менее полностью игнорировать мнение депутатов Думы царь отныне не мог.
Судьба I (апрель-июль 1906 г.) и II (февраль-июнь 1907 г.) Государственных Дум оказалась трагичной: они просуществовали соответственно 72 и 103 дня вместо положенных по закону пяти лет, причем поводом для роспуска I Думы стало ее «уклонение в не предусмотренную законом сферу деятельности» (на деле это был вопрос об отчуждении части помещичьих земель), а для роспуска II Думы — необоснованное обвинение в подготовке военного заговора против правительства. Явный просчет властей при составлении избирательного закона (в частности, ставка на «законопослушное» крестьянство) предопределил левый состав двух первых Государственных Дум. С другой стороны, ярко выраженная враждебность Николая II к любым формам парламентаризма, консервативный характер правительственной политики, а также стремление левых и центристских думских фракций к конфронтации с властью привели к своеобразному законотворческому параличу Думы. Первая приняла лишь два закона (о помощи пострадавшим от неурожая и о контингенте новобранцев на 1907 г.), а вторая —20, причем Государственный совет одобрил из них лишь 4. Однако достаточно широкое оповещение общества через печать о ходе думских прений (в том числе и по самому больному для России — аграрному — вопросу), многочисленные депутатские запросы министрам, а также внедумская работа левых депутатов сыграли большую роль в приобщении к политике миллионов россиян.
Большой резонанс внутри страны и за рубежом получила попытка части депутатов I Думы после ее роспуска обратиться из города Выборга на территорию Финляндии, пользовавшейся известной автономией, к населению всей страны с призывом к гражданскому неповиновению властям (отказу от уплаты налогов и выполнения рекрутской повинности). Однако призыв этот массой населения поддержан не был.
В апреле 1906 г. была принята новая редакция Основных законов Российской империи — важный конституционный акт, согласно которому монарх сохранял титул самодержца, но его власть уже не считалась, как прежде, неограниченной и тем самым теряла свой абсолютистский характер. В общеполитической части этого документа провозглашалось, что Россия едина и неделима, а русский язык является государственным. Частная собственность объявлялась неприкосновенной, каждый подданный царя получал право на свободное избрание места жительства, профессии, веры, а также право («в пределах, установленных законом») выражать и распространять свои мысли. Законодательно была закреплена несменяемость судей, т. е. судебная власть отделялась от законодательной и исполнительной. Всего в Основных законах было 223 статьи, определявшие правовой и политический облик государственной системы Российской империи.
В 1907 г. началось осуществление Столыпинской аграрной реформы, получившей свое название по имени председателя Совета министров и министра внутренних дел П. А. Столыпина и продолжавшейся до первой мировой войны. Выдающийся государственный деятельность XX в., Столыпин был представителем крупнопоместного провинциального дворянства, снискавшим доверие Николая II своей умелой борьбой с революцией в 1905 г. на посту саратовского губернатора. Он обладал твердой волей, несомненным административным талантом и отличался искусным сочетанием жесткой и беспощадной репрессивной политики с умеренно реформаторским курсом. В соответствии с настроениями дворянства, которое в 1905 г. на собственном опыте убедилось во враждебности крестьянской общины к помещикам, Столыпин решил ускорить процесс ее распада, предоставив крестьянам-общинникам право закреплять свои земельные наделы в собственность, продавать их или вести самостоятельное хозяйство вне традиционных общинных рамок. Тем самым он вслед за Витте рассчитывал, не затрагивая помещичьего землевладения, создать многочисленный слой мелких и средних крестьян-собственников, преданных властям и способных значительно увеличить производство товарной сельскохозяйственной продукции. Составной частью Столыпинской реформы было также массовое переселение крестьян в малонаселенные восточные районы России, развитие кустарных промыслов и т. п. Однако этот план был реализован лишь частично из-за упорного сопротивления самих крестьян, которые видели в общине своеобразное средство своей защиты перед лицом помещиков и государства, а также из-за недостатка у правительства финансовых средств и опытных кадров землеустроителей. В итоге начатая слишком поздно и проводившаяся типичными для России командно-административными методами Столыпинская реформа не дала ожидаемых правительством результатов: из общины вышла лишь примерно пятая часть крестьян-общинников, владеющих 15 % общинных земель. Сам Столыпин в 1911 г. был убит террористом-одиночкой.
Значительный шаг вперед сделал в 1905–1907 гг. и процесс складывания в России гражданского общества с характерными для него «горизонтальными» (в отличие от инициируемых и контролируемых властями «вертикальных») связями между различного рода общественными организациями и отдельными гражданами, основанными на их инициативе и опирающимися на соответствующие законы. Речь идет о деятельности органов местного самоуправления (земств и городских дум), профессиональных и культурно-просветительных организаций, союзов и движений («Союз достижения равноправия для евреев России», «Всероссийский союз земельных собственников», «Российское общество защиты женщин» и др.). Впервые в истории России значительной общественной силой стала в годы революции периодическая печать различия политических направлений: резко увеличилось число газет и журналов, выросли их тиражи, острее и масштабнее стало содержание материалов.
Знамением времени стал в 1905–1907 гг. бурный процесс оформления самых разных по всей социальной и политической ориентации, идеологическим установкам, тактике, национальному составу, численности, организационной структуре, степени влияния на народные массы и другим параметрам партий, союзов, групп и течений. По последним подсчетам историков, в период Первой российской революции их было около 125, в том числе собственно партий — около 100, причем 70 % из них возникли на волне революционных событий 1905–1907 гг. Такое обилие партийных образований, многие из которых были эфемерными, маловлиятельными, неустойчивыми объединениями и быстро распадались, объяснялось рядом причин: национально-религиозной, экономической и социокультурной «многоукладностью» российского общества; огромным запасом невостребованной в условиях самодержавия социальной энергии, нашедшей себе неконтролируемый выход в годы революции; остротой социальных противоречий; отсутствием всякой законодательной базы процесса партийного строительства; повышенной амбициозностью интеллигенции, игравшей особенно активную роль в общественно-политической жизни страны, и т. д. Таким образом, четко обозначившаяся в 1905–1907 гг. многопартийность еще отнюдь не свидетельствовала о какой-