Когда английское правительство в 1834 г. покончило с монополией Британской Ост-Индской компании на торговлю с Китаем, открыв доступ на его рынок для всех английских коммерсантов, резко возрос контрабандный ввоз опиума из Индии в эту страну. В ответ на принятые Китаем меры против иностранных торговцев опиумом, главным образом англичан, Англия в 1839 г. вступила с ним в так называемую первую «опиумную» войну. Китай не смог противостоять британскому флоту, блокировавшему Кантон и другие порты. В 1842 г. Китай вынужден был пойти на подписание первого неравноправного договора, навязанного ему Великобританией. В соответствии с условиями Нанкинского мирного договора Китай открывал для внешней торговли (т. е. прежде всего для ввоза опиума) пять портов: Кантон (Гуанчжоу), Шанхай, Амой (Сямынь), Нинбо и Фучжоу. Англия присоединила к своим колониальным владениям остров и порт Гонконг (Сянган), ставший главным опорным пунктом британского проникновения в страну. Китай должен был выплатить Англии контрибуцию. Британским коммерсантам предоставлялись обширные льготы для ведения торговли с Китаем. В страну были допущены христианские миссионеры. Нанкинский договор стал первым международным документом, открывшим великим державам путь к превращению Китая в полуколонию.
Перед Лондоном стояли две основные задачи, связанные с обороной Индии: во-первых, защита морских подступов к ней от соперников Англии на море, прежде всего — Франции, позже Германии; во-вторых, обеспечение безопасности сухопутных подходов к Индии с севера (Хайберский перевал) от России. Опасаясь нападения России на Индию, в Лондоне в течение почти всего XIX в. твердили о «русской угрозе». Между тем британские агенты активно действовали на Балканах, Кавказе, в Афганистане и Персии, а также в Константинополе, Сирии и Египте.
Афганистан оказался в поле напряженности между продвигающейся на юг Россией и Англией, которая под предлогом устранения этой опасности осуществляла экспансию в северном направлении. Якобы для обеспечения афганского предполья от наступающей России Англия в 1839 г. напала на Афганистан с целью установить контроль над Хайберским перевалом. Так как между Афганистаном и Британской Индией находилось независимое государство сикхов в Пенджабе, англичане сделали их своими союзниками. В этой первой англо-афганской войне англичанам удалось взять Кабул и Кандагар, которые были разграблены. Однако в стране вспыхнуло восстание, заставившее англичан отступить. При окончательном отходе в 1842 г. английская армия была полностью уничтожена у Хайберского перевала.
Между первой и второй войнами с Афганистаном англичане дважды, в 1845–1846 и 1848–1849 гг., воевали с сикхами на северо-западе Индии, причем во второй войне потерпели серьезное поражение при Чалианвале. Все же в конце концов они добились успеха и аннексировали Пенджаб, непосредственно граничивший с Афганистаном.
После того как Бенджамин Дизраэли в 1874 г. стал премьер-министром Великобритании, в колониальной администрации Индии постепенно возобладало мнение сторонников агрессивных действий в отношении Афганистана. В 1877 г., во время русско-турецкой войны, Дизраэли направил королеве Виктории письмо, из которого следует, что Лондон готов был тогда захватить не только Афганистан, но и Туркестан, сбросив «московитов» в Каспийское море. Угрозы британского премьер-министра начать войну с Россией в связи с развитием Восточного кризиса побудили российское правительство оказать давление на Англию в Средней Азии. В мае 1878 г. русские войска были сосредоточены на реке Амударье. Афганский эмир, не доверяя Англии, стремился установить контакты с Россией. Царское правительство направило в Кабул миссию генерала Н. Г. Столетова, заявив при этом, что отзовет ее, если Англия не будет посягать на независимость Афганистана. Однако в ноябре 1878 г. британские войска, превосходившие афганские и по численности и по вооружению, напали на Афганистан и вновь заняли Кабул и Кандагар. Навязанный захватчиками Гандамакский договор оформил капитуляцию афганского правительства перед англичанами, что вызвало восстание в стране. Хотя по соглашению англичан с эмиром, завершившему в 1880 г. вторую англо-афганскую войну, Афганистан утратил Хайберский перевал и некоторые другие территории, а его внешняя политика была поставлена под контроль Англии, последняя вынуждена была отказаться от завоевания этой страны, что явилось серьезным ударом по имперской политике Дизраэли. В 1886 г. русско-английская комиссия установила северную границу Афганистана с Россией. По договору, подписанному в Кабуле 12 ноября 1893 г., была окончательно определена его граница с Британской Индией, так называемая «линия Дюранда» (по имени секретаря по иностранным делам колониальной администрации Индии), демаркированная в 1894 и 1896 гг.
Перспективными территориями для британской колонизации являлись Австралия и Новая Зеландия, активное заселение которых англичанами началось еще с конца XVIII в. Массовую иммиграцию привлекла в Австралию «золотая лихорадка», вызванная открытием богатых месторождений золота во второй половине XIX в. В 1901 г. Лондон предоставил Австралии как единому федеративному государству статус доминиона. Поддержание прочных контактов с Австралией и Новой Зеландией, расположенными к юго-востоку от Индии, между Индийским и Тихим океанами, имело важное геополитическое значение для консолидации Британской колониальной империи.
Одним из важнейших объектов британской колониальной экспансии на Африканском континенте стала Южная Африка. Основную массу белого населения в Капштадте и вокруг него составляли буры, потомки голландских крестьян, которых расселяла там Нидерландская Ост-Индская компания. Свой первый опорный пункт в Южной Африке англичане создали в 1785 г. недалеко от современного Порт-Элизабет. Завладев наследием Нидерландской Ост-Индской компании, англичане захватили в 1796 г. мыс Доброй Надежды и стали оттеснять буров на северо-восток. Как и для привилегированной Нидерландской компании, Капская колония была важна для Британской Ост-Индской компании прежде всего своим ключевым положением на пути в Индию. В 1806 г. она окончательно перешла во владение Англии, что и было подтверждено Венским конгрессом 1815 г.
После запрета в 1807 г. работорговли в Британской империи последняя проводила либеральную политику равноправия европейцев и африканцев — вплоть до отмены рабства в 1834–1838 гг. Протест против «туземной политики» англичан стал одной из решающих причин переселения буров, стремившихся сохранить свою социальную систему.
В 1835–1837 гг. произошло «великое переселение» около 10 тыс. буров, отправившихся с волами и рабами на север. Предпринятая бурами в 1838 г. попытка основать свое государство в Натале окончилась неудачей. Там в 1842–1843 гг. обосновались англичане. Однако бурам удалось в 1836–1852 гг. образовать на северном берегу реки Вааль республику Трансвааль, а в бассейне реки Оранжевой в 1842–1854 гг. — Свободное Оранжевое государство. Обе бурские республики оказались отрезанными от океана и практически были лишены связи с внешним миром. В 1877 г. правительство Дизраэли аннексировало Трансвааль, но в 1881 г. буры сумели освободиться от британского господства.
В 1879–1880 гг. англичане в результате кровавой войны с зулусами захватили их страну. Остатки африканцев, избежавших истребления или изгнания зулусами во время их северных походов, объединились в племенные образования, которые дали возможность англичанам под предлогом защиты их от буров установить над ними свой протекторат. Это были Базутоленд (1868 г.), Бечуаналенд (1885 г.) и Свазиленд (1903 г.). В 80-е годы англичане заняли свою береговую полосу до португальского Мозамбика.
В Британской империи еще с 30-40-х годов, но особенно с 50-х годов стали проявляться тенденции к более активному применению косвенных методов управления и эксплуатации колоний, использованию преимущественно методов экономического принуждения.
С 30-х годов британские колонизаторы проводили «политику умиротворения посредством союзов с вождями». Применение администрацией методов косвенного управления, рассчитанных на то, чтобы материально заинтересовать африканцев в колониальном господстве, встречало противодействие европейских поселенцев, причем не только буров, но и англичан. Методами косвенного управления служили денежное «содержание» племенных вождей, создание школ и больниц для африканцев, предоставление им права основывать политические объединения, издавать газеты и т. д. Изречение английского министра колоний Джозефа Чемберлена (1895 г.): «Я думаю, что британцы являются величайшей рожденной для господства расой, какую когда-либо видел мир» — считалось «достаточным» оправданием британской «культурной миссии»».
Современная промышленность в независимых бурских республиках стала развиваться лишь после открытия в 1867 г. алмазных месторождений в Кимберли и золотых россыпей на Витватерсранде (Йоханнесбург) в 1886 г. Однако если первоначально алмазные копи у Кимберли принадлежали Свободному Оранжевому государству, то уже в 1871 г. они за 90 тыс. ф.ст. перешли к Капской колонии.
В связи с экономическим кризисом 1873 г. старатели в районе Кимберли стремились продать свои участки, скупкой которых занимался возле фермы Де Бирс Сесил Родс, ставший одним из самых известных строителей Британской империи. Ему принадлежат слова: «Империализм — хорошо, империализм плюс дивиденды — лучше». Родс объединил всех местных старателей в единую акционерную компанию «Де Бирс даймонд майнинг компани» (1880 г.), являясь сначала ее секретарем, а с 1883 г. президентом. Одержимый идеей создания в Африке британской колониальной империи от Капа до Каира, Родс в 1889 г. основал «Британскую Южноафриканскую привилегированную компанию» для овладения междуречьем Замбези-Лимпопо. Через несколько месяцев он стал премьер-министром Капской колонии (в 1890–1896 гг.), а в 1892–1893 гг. во главе вооруженных отрядов, поддержанных правительственными войсками, завоевал страну матабеле и машона. С 1895 г. для территорий, приобретенных севернее реки Замбези, утвердилось название «Родезия».