Итак, к началу XX в. ни в Азии, ни в Америке не оставалось земель, не принадлежавших какому-либо государству, что означало завершение захвата незанятых территорий проводившими колониальную политику капиталистическими странами. Так как мир впервые оказался поделенным, наступила фаза упорной борьбы великих держав за сферы влияния, концессии, создание опорных пунктов в таких вакуумах власти, как Османская империя и Китай, за переход земель от одного «владельца» к другому.
Соединенные Штаты Америки развязали первую империалистическую войну за передел мира в целях овладения испанскими колониями. Под предлогом гибели от взрыва (при невыясненных обстоятельствах!) в порту Гаваны американского линейного крейсера «Мэн» войска США в 1898 г. вторглись на Кубу, имевшую важное стратегическое значение на подступах к Панамскому перешейку и Мексиканскому заливу. В качестве прикрытия США ссылались на необходимость покончить со зверствами испанских властей в отношении кубинцев, влачивших нищенское существование. По Парижскому мирному договору Куба, оккупированная американцами, практически стала протекторатом США. К ним отошли также Пуэрто-Рико и Гуам. Всего за 20 млн долл. США приобрели у Испании Филиппинские острова, которыми американские войска овладели лишь в 1902 г., после подавления там антиамериканского восстания. Соединенные Штаты получили право военного вмешательства на Кубе и военный опорный пункт в Гуантанамо. Правом интервенции на Кубе США неоднократно пользовались в последующие годы.
Претендовавшая на Филиппины Германия вынуждена была удовлетвориться покупкой в 1899 г. расположенных в Тихом океане Каролинских, Марианских островов и островов Палау, еще остававшихся у Испании. Воспользовавшись затруднительным положением Лондона в связи с англо-бурской войной, Германия в том же году добилась передачи ей двух западных островов из архипелага Самоа, над которым с 1889 г. осуществлялся кондоминиум Германии, Англии и США. Два других острова оказались у США. Англия, получив некую компенсацию, была вытеснена с архипелага.
С образованием империи Германия являлась второй после России державой Европы по численности населения и размерам территории, но, обладая крупным экономическим и интеллектуальным потенциалом, проявляла готовность превратиться в сильнейшую державу континента. Количественный и качественный факторы соединились в реальный феномен германской мощи, который уже не желал удовлетворяться статусом великой европейской державы. Провозглашение Вильгельмом II в 1896 г. Германии мировой державой и заявление статс-секретаря Б. фон Бюлова в 1897 г. о ее притязаниях на «место под солнцем» открыли эру германской «мировой политики». Она должна была проводиться всеми возможными способами — косвенными (мирными, или экономическими) и прямыми (аннексионистскими) — и служила реализации мировых стратегических и геополитических планов германского империализма. «Мировая политика» являлась германским вариантом «всеобщего» империализма. Официально она сводилась к тому, чтобы поднять Германскую империю от уровня ведущей континентальной державы до положения мировой державы, «равноправной» с Британской империей. Однако это служило лишь прикрытием стремления германских правящих кругов к мировому господству и придало особенно острый характер колониальному антагонизму между Англией и Германией. Маневры всех соперничающих великих держав, направленные на усиление своих позиций в еще сохранявшихся вакуумах власти, вызывали напряженность и конфликты, которые в общем и образовали рамки для возникновения мировой войны.
Индустриализация и «немецкий высококачественный труд» дали «мировой политике» ее самое эффективное и современное оружие — мощный военно-морской флот, строительство которого стало ее сердцевиной. Первый закон о его сооружении был принят в 1898 г., за которым последовали законы 1900, 1906 и 1908 гг. Принятие флотской «новеллы» впервые продемонстрировало переход Германии к новому внешнеполитическому курсу, а почти синхронный захват Киао-Чао в Китае наглядно показал тесную взаимосвязь развития германского военно-морского флота с колониальной политикой. Это непосредственно проявилось в активных поисках командованием германского военно-морского флота опорных пунктов и угольных станций на стратегически важных направлениях — на Красном море, в Малаккском проливе, на Аравийском полуострове и в других местах, вплоть до Северного Ледовитого океана и Антильских островов. Вдохновитель строительства германского военно-морского флота адмирал А. фон Тирпиц намеревался заставить Англию считаться с Германией как с «равноправным» партнером в колониальных вопросах.
Важнейшим объектом экспансионистских устремлений Германии становился ближневосточный вакуум власти — Османская империя. Еще в 1881 г. по требованию стран-кредиторов султан вынужден был поставить Турцию под международный финансовый контроль, в котором главную роль играли представители французских и английских кредиторов. Это явилось крупным шагом к превращению Османской империи в полуколонию европейского капитала. В 80-90-е годы влияние Германии на берегах Босфора неуклонно возрастало.
Помпезным визитом Вильгельма II в Константинополь, Дамаск и Иерусалим в 1898 г. Германия приступила к так называемой экономической модернизации Османской империи, чтобы установить над ней свое политическое господство. В 1899 г. Немецкий банк получил концессию на строительство Багдадской железной дороги, которая должна была соединить сооруженную германским капиталом Анатолийскую железную дорогу от Коньи через Багдад с Басрой. Окончательный концессионный договор был подписан в 1903 г. Строительство Багдадской магистрали стало главным инструментом проведения германской «мировой политики» в Османской империи. Преобладание германского капитала в Багдадской железной дороге служило не только экономическим, но и геополитическим целям германского империализма. Османская империя, территория которой простиралась до Персидского залива и доходила почти до Суэцкого канала, предоставляла гигантское поле деятельности для германских промышленных монополий и крупных банков. С территории Османской империи Германия могла реально угрожать Британской Индии и стратегическим позициям Лондона в Египте. Багдадская дорога содействовала германскому проникновению в нефтеносные районы Месопотамии, а восточные территории Османской империи стали трамплином для германской экспансии в Иране.
В самом багдадском предприятии германский капитал выступал в преобладающем соперничестве со своими партнерами — французским и российским капиталом, а в финансово-кредитной и банковской сфере становился все более серьезным конкурентом французских и английских финансовых кругов. Противодействие Англии строительству Багдадской железной дороги было непосредственно связано со стремлением Лондона не допустить «прорыва» Германии к границам Индии. Германский «засов» на Черноморских проливах обострял русско-германский антагонизм, так как через них осуществлялся экспорт российского зерна. Он создавал также преграду эвентуальным притязаниям России на Константинополь. В острой конкурентной борьбе с французскими, австрийскими и английскими оружейниками Германия фактически добилась монополии на поставки оружия и боеприпасов на берега Босфора. В Турции почти постоянно действовали германские военные миссии (фон дер Гольца, затем Лимана фон Сандерса), занимавшиеся реформированием и вопросами вооружения турецкой армии.
Как и Османская империя, Китай издавна являлся объектом экспансионистских устремлений великих держав. Ослабление центральной власти в Китае отразилось на положении вассальных окраинных государств, находившихся под китайским сюзеренитетом. Это были Корея, Монголия, Тибет, Аннам. Экспансионистские вожделения российских правящих кругов были направлены на Маньчжурию и Корею, где Россия приходила в столкновение с Японией. Японо-китайская война 1894–1895 гг., в которой Япония пользовалась поддержкой Великобритании и США, завершилась Симоносекским мирным договором 1895 г., в соответствии с которым Китай признавал «независимость и автономию» Кореи, что открывало путь к установлению японского господства в этой стране. Япония получила Тайвань, острова Пэнхуледао и Ляодунский полуостров, семь китайских портов были открыты для иностранной торговли. Симоносекский договор создавал прецедент, по существу предоставлявший другим великим державам возможность завладеть на Восточноазиатском побережье некоторыми территориями (например, на правах аренды). Китай со своим 400-миллионным населением и слабеющим правительством привлек их внимание своим огромным, все более расширяющимся рынком сбыта европейских промышленных товаров, природными ресурсами, возможностями вложения капитала.
Россия, Германия и Франция потребовали в 1895 г. от правительства Японии отказаться от Ляодунского полуострова, после чего развернулась упорная борьба великих держав за сферы влияния в Китае. На ситуацию вокруг Китая возрастающее воздействие оказывали строительство Транссибирской магистрали и активизация России у северных границ Китая, укрепление британских позиций в бассейне реки Янцзы, истоки которой находились вблизи границ Индии — в Тибете, французская экспансия, осуществлявшаяся из Юго-Восточной Азии в богатые полезными ископаемыми и занимающие важное стратегическое положение китайские провинции Сычуань и Юньнань, а также появление на Дальнем Востоке нового империалистического хищника — Германии.
В личных беседах с Николаем II Вильгельм II добился его согласия на организацию стоянки германской тихоокеанской эскадры в Циндао, на Желтом море, где обычно зимовали суда российского военно-морского флота. Циндао являлся опорным пунктом китайского флота, в 1891 г. там были возведены укрепления. В 1897 г., воспользовавшись убийством двух немецких миссионеров в провинции Шаньдун, Берлин направил к китайским берегам три военных корабля, которые вошли в бухту Киао-Чао и, высадив десант, заставили китайский гарнизон покинуть укрепления и территорию порта. В 1898 г. Циндао вместе с территориями, расположенными вокруг бухты, был передан Китаем Германии в аренду на 99 лет. Провинция Шаньдун стала сферой германского влияния.