Одним из наиболее ярких примеров мирного решения конфликта и недопущения перерастания его в войну явился разрыв шведско-норвежской унии в 1905 г. Окончательно международно-правовое положение Норвегии было определено подписанным 15 ноября 1907 г. Россией, Великобританией, Францией и Германией пактом, гарантировавшим целостность норвежской территории. Он был заключен по норвежской инициативе и означал, что Великобритания, Франция, Германия и Россия гарантируют территориальную неприкосновенность Норвегии.
Однако тенденция к мирному урегулированию конфликтов не стала доминирующей в европейской международной политике. Между великими державами продолжали нарастать противоречия. Германская империя, которой стало тесно в границах и которая опоздала к великому разделу большого колониального пирога, все больше склонялась к тому, чтобы добиваться места под солнцем с оружием в руках. Франция не могла забыть поражение 1870–1871 гг. Захваченные Германией Эльзас и Лотарингия оставались кровоточащей раной для французов. Российская империя подумывала об окончательном решении в свою пользу так называемого Восточного вопроса, который продолжал оставаться самым болезненным в европейских международных отношениях. Балканы, где напрямую сталкивались интересы Германии, Австро-Венгрии и России, все больше становились «пороховой бочкой» Европы. Именно здесь в 1912 г. сначала вспыхнули две балканские войны, а через два года в центре Боснии и Герцеговины городе Сараево прозвучал роковой выстрел студента Гаврилы Принципа, сразивший австрийского эрцгерцога Франца Фердинанда и ставший первым выстрелом первой мировой войны, унесшей более 10 млн жизней.
Россия стремилась обезопасить себя от экспансионистских устремлений Австро-Венгрии на Балканах. В 1903 г. вспыхнуло Илинденское восстание против османского ига. 3 октября 1903 г. между Россией и Австро-Венгрией в Мюрцш-теге (Австрия) было подписано соглашение о проекте реформ в трех вилайетах Европейской Турции. Это соглашение было оформлено в виде инструкции российскому и австро-венгерскому послам в Турции. Оно предусматривало предъявление совместных требований к турецкому правительству, в частности назначить при главном инспекторе в этих вилайетах «особых гражданских агентов от России и Австро-Венгрии» для наблюдения за проведением реформ. Кроме того, Турции предлагалось реорганизовать свою жандармерию, изменить территориальные разграничения административных единиц с учетом интересов христианского населения, преобразовать административные и судебные учреждения, создать в главных центрах, вилайетов смешанные комиссии, состоящие из равного числа христианских и мусульманских делегатов, для разбора политических и уголовных дел при участии консульских представителей России и Австро-Венгрии, освободить сожженные турецкими войсками христианские населенные пункты от уплаты налогов в течение года. Правительство Турции с требованиями России и Австро-Венгрии частично согласилось, и при главном инспекторе были назначены специальные агенты обеих держав сроком на два года, а также реорганизована жандармерия. Однако на этом уступки турок кончились.
После того как началась война России с Японией, русская дипломатия старалась обеспечить для России спокойствие в Европе, и прежде всего не допустить осложнений на Балканах. Для закрепления отношений с Австро-Венгрией и обеспечения ее нейтралитета она выступала за проведение в балканских странах так называемой «охранительной политики». 15 октября 1904 г. в Санкт-Петербурге была подписана секретная русско-австрийская декларация о взаимном нейтралитете, в случае «если какая-либо из подписавших эту декларацию сторон окажется одна в не спровоцированном ею состоянии войны с третьей державой», которая посягнет либо на ее безопасность, либо на статус-кво, поддержание которого было объявлено основой соглашения. Однако это положение не распространялось на балканские страны. В этом случае обе державы должны были специально согласовать свои действия. Петербургская декларация предусматривала, что взятое обязательство будет оставаться в силе лишь до тех пор, пока Россия и Австро-Венгрия «будут следовать согласованной политики в делах Турции».
Раздел мира между великими державами к концу XIX в. стал все больше приводить к различным конфликтам между ними во многих районах мира. Между Германией и Францией, которая еще в XIX в. захватила Алжир и Тунис, в первые годы XX в. обострилось соперничество из-за влияния в Марокко. В 1904 г. Франция смогла получить согласие и Великобритании на свободу действий в Марокко, предоставив таковую британцам в Египте. Тогда же, в 1904 г., был заключен и франко-испанский договор о разделе сфер влияния в Марокко. В начале 1905 г. французы приступили к непосредственным действиям по захвату этой арабской страны: они попытались вынудить султана Марокко провести выгодные Франции государственные реформы, в частности создать под руководством французских советников современную полицию и организовать государственный банк, а также предоставить французским фирмам ряд концессий.
На пути Франции оказалась Германия, у которой были свои интересы в регионе. Берлин стал настаивать на созыве конференции участников, проходившей еще в 1880 г. конференции в Мадриде (Германия, Франция, Великобритания и Испания) для нового обсуждения марокканской проблемы. Он настаивал на признании принципа «открытых дверей» и равных возможностей. Причем свои требования немцы подкрепили военными угрозами в адрес Франции. 31 марта 1905 г. кайзер Вильгельм II, совершая «морскую прогулку» вдоль побережья Северо-Западной Африки, высадился в марокканском порту Танжер. Здесь в публичном выступлении он потребовал ввести в Марокко «свободу торговли» и предоставить Германии равные права с другими державами. Он объявил себя не больше, не меньше как «защитником независимости» Марокко. Это было открытым вызовом Франции и Великобритании. Так франко-германское соперничество в Марокко вызвало острый международный конфликт.
Однако Париж не был склонен идти на обострение конфликта, стремясь решить его в свою пользу дипломатическим путем. Кризис явился поводом к созыву в испанском городе Альхесирасе конференции, в которой приняли участие 11 европейских государств (Германия, Франция, Великобритания, Австро-Венгрия, Россия, Италия, Испания, Бельгия, Нидерланды, Португалия и Швеция), а также США и Марокко. Эта конференция своими решениями формально провозгласила независимость султана Марокко, «целостность его государства», а также «свободу и полное равенство» в Марокко для всех наций «в экономическом отношении». На конференции было также принято решение о создании Марокканского государственного банка под контролем Великобритании, Германии, Испании и Франции. Руководство полицией было возложено на Францию и Испанию. Над марокканскими таможнями устанавливался международный контроль. Германия потерпела фактически серьезное дипломатическое поражение.
Накануне первой мировой войны Великобритания попыталась возобновить договор с Германией о возможном разделе португальских колоний. Она даже предложила в случае финансового банкротства Португалии предоставить совместный заем под залог ее колоний, причем теперь Германии предлагалось взять всю Анголу, а не только ее часть, как в 1898 г. Начало первой мировой войны сорвало эти планы. В 1903–1904 гг. британо-турецкими соглашениями было оформлено расчленение Йемена.
Германская дипломатия не теряла надежды вбить клин в российско-французский союз. 24 июля 1905 г. российский и германский императоры, Николай II и Вильгельм И, встретились на борту царской яхты «Полярная звезда» в бухте города Бьёркё недалеко от Выборга, на территории Великого княжества Финляндского. Будучи обеспокоен растущей изоляцией Германии, кайзер решил использовать недовольство России позицией, занятой Великобританией в русско-японской войне, и побудить царя к заключению союза, причем ввиду существования франко-российского союза формально был поставлен вопрос о превращении российско-германского союза в тройственный русско-германо-французский союз. Встреча оправдала ожидания германского императора. Николай II подписал договор, содержавший обязательства России и Германии о взаимной помощи в Европе в случае нападения на одну из договаривающихся сторон какой-либо европейской державы, причем обе стороны дали обязательство «не заключать сепаратного мира ни с одним из общих противников».
Войти в силу Бьёркский договор должен был сразу же после заключения мира между Россией и Японией, и после этого Россия должна была ознакомить с ним Францию и побудить ее присоединиться к нему в качестве союзницы. Однако в российских правящих кругах он вызвал сильное недовольство. Дело в том, что договор оказался невыгодным для России: в случае войны с Англией военные действия развернулись бы главным образом в Азии, где Германия не обязана была оказывать помощь России. Но прежде всего было ясно, что Франция откажется присоединиться к такому соглашению, и в этом случае обязательства России по бьёркским договоренностям оказывались в полном противоречии с ее обязательствами по договору и военной концепции, которые были заключены Россией с Францией еще в декабре 1893 г. Бьёркский договор фактически так и не вступил в силу.
В это же время происходило окончательное урегулирование отношений между Великобританией и Францией, что привело в конце концов к созданию новой коалиции в Европе — Антанты. 8 апреля 1904 г. в Лондоне в форме конвенции о Ньюфаундленде и Западной Африке и двух деклараций, о Сиаме и о Египте — Марокко, было заключено соглашение, которое получило название «Сердечное согласие» (по-французски — Entente cordiale), и именно от этого соглашения пошло название одной из европейских коалиций — Антанта, хотя буквально это соглашение являлось урегулированием главного вопроса, разделявшего еще Великобританию и Францию, — вопроса о колониальных владениях.
Согласно подписанной конвенции Франция отказывалась от монопольных прав на рыболовство у берегов Ньюфаундленда. За это она получала свободу плавания по реке Гамбии на важнейшем для нее участке и получила острова Лос, а также право исправления в свою пользу границы в Восточной Нигерии, что открывало ее удобную дорогу между рекой Нигер и озером Чад. Декларация о Сиаме провозглашала разделение этой страны по реке Менам, причем британцы получили в качестве сферы влияния западную часть, а французы — восточную. Обе стороны обязались не аннексировать эти территории, благодаря чему Сиаму удалось сохранить формальную независимость. И главное, была достигнута договоренность о политическом статусе Египта: Великобритания заявляла, что не намерена менять его, за что французы обязались больше не поднимать вопроса об эвакуации британских войск отсюда. Франция заявила также, что у нее нет намерения менять политический статус Марокко, за что британцы признавала за ней преимущественное право охранять здесь порядок и оказывать помощь в административной, экономической, финансовой и военной областях. Кроме того, была достигнута секретная договоренность, что Великобритания и Франция могут по обоюдному согласию усиливать уровень подчиненности себе соответственно Египта и Марокко. Это фактически возводило преграду для проникновения сюда третьих стран, за исключением (что касалось Марокко) Испании, в сферу влияния которой были включены области, прилегающие к Мелилье, Сеуте и другим испанским владениям, в случае прекращения там власти султана Марокко. Никакого формального военного союза между Францией и Великобританией заключено не было, но фактически такой союз, хотя и не оформленный на бумаге, отныне существовал.