Террор лишь приумножил число врагов монтаньяров. Панический страх, который они испытывали перед «врагами народа» весной 1794 г., свидетельствовал о том, что они сознавали падение своего влияния в обществе.
Нуждаясь в средстве сплотить вокруг себя народ, монтаньяры обратились к религии. Необходимость духовной связи, объединяющей всех граждан, ощущалась ими особенно остро потому, что разрыв революционной Франции с католицизмом казался бесповоротным. В конце 1793 г. страну захлестнула волна дехристианизации, сопровождавшаяся закрытием и разграблением храмов, глумлением над предметами культа, насилиями над священниками (даже принявшими гражданское устройство церкви). Толчок этому движению был дан декретом от 5 октября 1792 г. о введении нового революционного летосчисления и календаря. Началом нового летосчисления объявлялось 22 сентября 1792 г., т. е. первый день существования во Франции республики. Устанавливались новые названия месяцев по 30 дней в каждом, число которых оставалось прежним — 12. Недели упразднялись и заменялись декадами. Последние пять (в високосном году — шесть) дней года объявлялись праздничными и назывались «санкюлотидами». Согласно новому календарю, день принятия этого декрета датировался 14 вандемьера II года республики.
Дехристианизация сопровождалась насаждением нового гражданского культа, связанного с празднованием годовщин событий революции (например, Дня федерации 14 июля) и почитанием мучеников революции, к лику которых был причислен среди прочих и Марат. Его прах был помещен в Пантеон — усыпальницу великих людей, основанную еще Учредительным собранием в 1791 г. Туда же были перенесены останки Вольтера и Руссо. Попытка создания светской религии воплотилась в культе Разума, празднование которого состоялось 10 ноября 1793 г. Однако Робеспьер, не одобрявший крайностей дехристианизации, остался равнодушен и к новому культу Разума, тем более что инициаторами его создания были эбертисты и дантонисты. Робеспьер противопоставил ему культ Верховного существа, связанный с прославлением гражданских добродетелей. По докладу Робеспьера 7 мая 1794 г. Конвент принял декрет, которым вводилась новая государственная религия, призванная заменить католицизм и укрепить единство республики; 8 мая состоялось помпезное празднование нового культа, распорядителем которого был художник Луи Давид. Все дома Парижа были украшены трехцветными флагами и другими символами революции. Собравшись в Тюильрийском саду, парижане направились через весь город к Марсову полю. Во главе праздничной процессии шествовал Робеспьер, за ним — депутаты Конвента, держащие в руках букеты из хлебных колосьев, цветов и фруктов. На Марсовом поле участники манифестации исполнили гимн в честь Верховного существа и поклялись в вечной ненависти к тирании.
Учреждение культа Верховного существа, жрецом которого фактически стал Робеспьер, а вслед за тем усиление террора, не знавшего границ, окончательно раскололи правящую группировку монтаньяров. Тщеславием Робеспьера были возмущены его ближайшие сподвижники — Карно, Бийо-Варенн, Колло д’Эрбуа, подозревавшие его в стремлении к личной диктатуре. Со своей стороны «террористы» Баррас, Фуше, Фрерон и Тальен боялись, как бы «Неподкупный» не отдал их за прежние бесчинства под скорый суд Революционного трибунала. И те и другие почувствовали угрозу в словах Робеспьера, когда, выступая в Конвенте 26 июля 1794 г. (8 термидора), он обрушился с нападками на «предателей», «злодеев» и «мятежников», никого, впрочем, не называя по имени. Конвент не дал согласия на публикацию его речи, что было открытым выражением недоверия. Но, уверенный в своей неуязвимости, Робеспьер не внял этому предостережению. На следующий день (9 термидора) в Конвенте депутаты прямо объявили Робеспьера «тираном» и «новым Кромвелем», а затем, даже не дав ему сказать ни слова в свое оправдание, проголосовали за арест «Неподкупного» и его ближайших сподвижников. В ночь с 9 на 10 термидора Робеспьер, Сен-Жюст и Кутон были арестованы. Их препроводили в Революционный трибунал, который, не мешкая, в тот же день, 10 термидора, отправил их на гильотину.
С падением Робеспьера партия монтаньяров фактически перестала существовать. Лишь жалкие ее остатки — не более 30 депутатов — пытались действовать в прежнем духе. Остальные же, как говорили современники, «спустились с Горы в болото». Началось постепенное ослабление тисков насилия и принуждения, в которые было зажато французское общество в правление монтаньяров. Как только канули в прошлое времена террора и принудительной республиканской добродетели, перестали быть опасными и предосудительными роскошь и богатство. Богатые люди не только не скрывали свое богатство, но даже нарочито выставляли его напоказ. Большей частью это были так называемые «новые богачи» (по-французски — «нувориши»), т. е. люди, разбогатевшие недавно, во время революции. Они-то и щеголяли друг перед другом своим богатством, наслаждались всеми доступными за деньги удовольствиями, причем делали это грубо, вызывающе, что обычно и свойственно выскочкам. Светская жизнь — салоны, балы, — почти было полностью прекратившаяся в Париже во время террора, возобновилась еще с большим блеском. В моду вошли экстравагантные прически, вроде стриженых затылков, будто подготовленных для ножа гильотины, полупрозрачные наряды дам и эпатирующие формы проведения досуга, например ночные танцы на могильных плитах кладбища Сен-Сюльпис. На балах тон задавали жены банкиров, политических деятелей и жертв политических репрессий — красавицы Тереза Тальен, Франсуаза Рекамье и Жозефина Богарне.
Политика термидорианцев нашла выражение в постепенном разрушении той системы властных учреждений, которую выстроили монтаньяры в период террора. Была сужена компетенция некогда всесильных комитетов общественного спасения и общей безопасности, восстановлены законные формы судопроизводства, упразднена Парижская коммуна. В Конвент вернулись изгнанные из него или покинувшие его в страхе перед репрессиями жирондисты и монархисты-конституционалисты. Одновременно депутаты «болота» начали расправляться с теми «террористами», кто в свое время покинул Робеспьера и теперь пытался приспособиться к новой политической обстановке. Так, был осужден на смерть и гильотинирован палач Нанта Каррье, за соучастие в «тирании Робеспьера» Конвент декретировал арест Барера, Бийо-Варенна, Колло д’Эрбуа и Вадье. Прах «мученика революции» Марата был вынесен из Пантеона. В области религиозной политики термидорианский Конвент отверг эксперименты монтаньяров с культами Разума и Верховного существа и сделал шаг к примирению с католиками.
Постепенно термидорианцы ослабили и государственный контроль над экономикой. В сентябре 1794 г. Конвент продлил действие законов о максимуме, однако не подкрепил это решение мерами принуждения против «спекулянтов». «Черный рынок» сразу отреагировал на изменение условий — из подполья он вышел на белый свет и стал просто рынком, на котором свободно совершались сделки купли и продажи. Одновременно термидорианцы передали в частные руки несколько национальных мануфактур и упразднили государственную монополию внешней торговли. Все эти перемены увенчала полная отмена законов о максимуме 24 декабря 1794 г. Восстановление свободы торговли в условиях глубокого экономического кризиса, в котором находилась Франция после пяти лет революции, привело к резкому падению курса ассигнатов: в марте 1795 г. он составил всего лишь 15 % номинала. Крестьяне отказывались продавать продукты за бумажные деньги. Приостановился подвоз продовольствия в большие города. Весной 1795 г. рынки Парижа, Лиона, Бордо, Тулузы зияли пустыми прилавками. В лавках, в которых еще торговали, цены взлетели на заоблачную высоту и продолжали расти. По расчетам историков, стоимость жизни в Париже по сравнению с 1790 г. выросла в 10 раз!
Обнищание широких слоев городского населения было той почвой, которая породила в апреле и мае 1795 г. (соответственно в жерминале и прериале по революционному календарю) восстания в Париже. Оба они происходили под лозунгами «Хлеба и конституции 1793 г.!» Народные восстания в жерминале и прериале были сурово подавлены регулярными войсками и национальной гвардией. Преследованиям подверглись последние из видных монтаньяров, сохранившиеся в Конвенте, в том числе и художник Давид.
Поражение народных восстаний воодушевило роялистов, которые вновь, впервые за много лет, подняли голову во Франции. Перемены в стране, казалось, подавали им некоторую надежду на восстановление монархии. В сентябре 1795 г. они подняли мятеж в Париже с целью свергнуть республику и были уже близки к победе, когда на выручку правительству пришли молодые революционные генералы, в том числе Бонапарт. Прямо на улицах столицы он расстрелял мятежников картечью из пушек. Во многом благодаря его энергичным действиям республика была спасена.
В период затишья между народными восстаниями и мятежом роялистов Конвент разработал новую конституцию Франции. Как и предыдущая конституция, принятая в 1793 г. монтаньярами, она учреждала во Франции республиканский строй. Но в основу ее были положены принципы, на которых базировалась монархическая Конституция 1791 г., причем с поправками на накопленный с тех пор опыт революции.
Конституция 1795 г. (или III года республики) восстанавливала цензовое (ограниченное) избирательное право и двухступенчатую систему выборов. Причем особенно высокий имущественный ценз был установлен для выборщиков. Во Франции ему удовлетворяло всего лишь около 30 тыс. человек. В основу конституции был положен принцип разделения властей. Высшая законодательная власть принадлежала двум палатам — Совету пятисот и Совету старейшин. Законотворческие функции между ними были разделены: Совет пятисот выступал с законодательной инициативой и обсуждал законопроекты, но окончательно утверждал их Совет старейшин. Обе палаты ежегодно обновлялись на одну треть. Исполнительная власть вручалась Директории из пяти членов, которая назначалась Советом старейшин по представлению Совета пятисот. Полномочия местных властей были ограничены, и они подчинялись контролю Директории.