Как бы уступая давлению общественного мнения, 18 мая 1804 г. Бонапарт провозгласил себя императором Наполеоном. По этому случаю в очередной раз была переработана конституция. Вынесенная на плебисцит, она была одобрена подавляющим числом голосов — 3,5 млн против 2,5 тыс. 2 декабря 1804 г. в соборе Парижской богоматери состоялась пышная церемония коронации, для участия в которой приехал папа римский Пий VII. Нимало не смущаясь, Бонапарт нарушил древний обряд: он взял из рук папы и сам возложил себе на голову императорскую корону.
Согласно конституции 18 мая 1804 г. (XII года), республика во Франции формально сохранялась. В ней говорилось: «Управление республикой поручается императору, который получает титул императора французов». Этот титул передавался по наследству тем же образом, что и королевский, — в «законном» мужском потомстве в порядке первородства. Система управления государством почти не изменилась. Лишь в 1808 г. французское государство стало официально именоваться империей.
Император Наполеон быстро восстановил наряду с титулом и другие атрибуты монархического правления. О прежней республиканской простоте нравов, когда к «гражданину Бонапарту» с просьбой или заявлением мог обратиться любой француз, отныне не могло быть и речи. Императора Наполеона окружал пышный двор. Он был организован по образцу двора Людовика XVI. И располагался он в бывших королевских дворцах и замках — Тюильри, Фонтенбло, Сен-Клу и др. От Версальского дворца Наполеону пришлось отказаться: во время революции он сильно пострадал и нуждался в серьезном ремонте.
Завершилось и формирование дворянства империи. Старые, дореволюционные дворянские титулы, упраздненные еще в 1790 г., так и не были восстановлены. Зато были созданы новые титулы, которыми император вознаграждал своих подданных за верность, причем особенно щедро — за военную службу. Постепенно сложилась иерархия титулов дворян империи: князья, герцоги, графы, бароны. В 1808 г. к дворянству империи был окончательно приравнен Почетный легион: его члены получили наследственный титул шевалье (кавалера). Создание дворянства империи не привело к восстановлению феодальных отношений и повинностей крестьянства.
Вершина могущества. В 1805 г. Великобритании удалось воссоздать антифранцузскую коалицию (третью по счету) европейских держав с участием России, Австрии, Неаполитанского королевства и Швеции. В этих условиях Наполеон отказался от планов вторжения на Британские острова с моря и направил свою «великую армию» против врагов на континенте. Под ее ударами австрийцы без боя сдали Вену, а после поражения объединенных русско-австрийских войск в битве при Аустерлице 2 декабря 1805 г. подписали с Наполеоном мир.
Радость, которую эта победа доставила Наполеону, несколько сгладила впечатление от катастрофы, постигшей французов на море. 21 октября 1805 г. объединенный франко-испанский флот был почти полностью уничтожен британской эскадрой под командованием адмирала Нельсона в морском сражении у мыса Трафальгар близ берегов Испании. Это сражение положило конец морскому соперничеству Великобритании и Франции в течение минувшего столетия. Отныне Великобритания стала бесспорной «владычицей морей».
В 1806 г. антифранцузская коалиция, развалившаяся было после поражений предыдущего года, была воссоздана (так называемая четвертая коалиция). Вместо выбывшей из войны Австрии в ней участвовала Пруссия. Однако прусскую армию французы наголову разгромили в сражениях при Йене и Ауэрштедте. В конце октября 1806 г. Наполеон во главе «великой армии» вступил в Берлин. Здесь он принял важное решение, призванное уравнять шансы на победу с Великобританией после поражения в Трафальгарском сражении. 21 ноября 1806 г. Наполеон подписал декрет о континентальной блокаде.
Согласно этому декрету, на территории Франции и зависимых от нее стран запрещалась торговля с Великобританией. Это была сугубо военная мера, являвшаяся ответом на морскую блокаду, объявленную этой страной против Франции. Учитывая большие объемы британского экспорта в страны Европы, Наполеон надеялся, что континентальная блокада подорвет экономическое могущество Великобритании, лишит ее средств к продолжению борьбы. С этого времени одной из основных целей войн, которые он вел в Европе, стало стремление заставить как можно больше стран присоединиться к континентальной блокаде.
Несмотря на оккупацию французами Пруссии, союзники продолжали войну. Сопротивляясь, русская армия и остатки прусской отступили через польские земли в Восточную Пруссию. Здесь произошло несколько ожесточенных сражений. Решающее значение для исхода кампании имела победа французов при Фридланде 14 июня 1807 г. Через несколько дней после нее было заключено перемирие. А 7 июля французский и российский императоры подписали в городе Тильзите договор о союзе между Францией и Россией. В обмен на присоединение к континентальной блокаде Александр I заручился поддержкой Наполеона в войнах против Швеции и Османской империи. Здесь же, в Тильзите, был подписан франко-прусский договор, согласно которому Пруссия также присоединилась к континентальной блокаде. Кроме того, она теряла свои польские земли, захваченные в результате разделов Польши в 1793 и 1795 гг. На них было образовано дружественное Франции Великое герцогство Варшавское.
Добившись целей своей внешней политики на востоке, Наполеон перенес главный удар на противоположный край Европы. В 1807 г. он в ультимативной форме потребовал присоединения Португалии к континентальной блокаде. Когда ультиматум был отвергнут, в эту страну вторглась французская армия. Началась многолетняя война, в ходе которой на помощь португальцам прибыли британские войска.
В 1808 г. война охватила весь Пиренейский полуостров. Пытаясь окончательно подчинить себе Испанию, и без того проводившую профранцузскую политику, Наполеон обманным путем лишил власти законного короля Карла IV и его сына и наследника Фердинанда и посадил на испанский трон своего брата Жозефа Бонапарта. В ответ на эти действия испанцы восстали. И хотя Наполеону, вступившему в Испанию во главе 200-тысячной армии, удалось подавить основные очаги восстания, борьба не прекратилась. Она приняла форму народного сопротивления — герильи.
Неудачами французов на Пиренейском полуострове решила воспользоваться Австрия. В 1809 г. она образовала вместе с Великобританией новую (пятую) антифранцузскую коалицию. Однако в сражении при Ваграме Наполеон разбил австрийцев и вынудил их уже в октябре 1806 г. подписать тяжелый для них мирный договор: Австрия теряла ряд территорий, в том числе и выход к Адриатическому морю, сокращала свою армию, выплачивала большую контрибуцию и присоединялась к континентальной блокаде.
Свои военные и политические победы Наполеон закрепил в 1810 г. браком с дочерью императора Франца I австрийской принцессой Марией Луизой. С 1796 г. Наполеон был женат на одной из парижских красавиц эпохи Директории, Жозефине Богарне. От предыдущего брака с казненным в 1794 г. генералом Богарне у нее были сын Евгений и дочь Гортензия. В 1804 г. одновременно с Наполеоном Жозефина была коронована императрицей. Их брак оказался бездетным, что главным образом и побудило Наполеона в 1809 г. развестись и заняться поисками новой супруги. Сначала он сватался к великой княжне Анне Павловне, сестре императора Александра I. Получив вежливый, но твердый отказ, Наполеон попросил руки австрийской принцессы Марии Луизы, на этот раз успешно. От нового брака у Наполеона родился сын, получивший титул римского короля (его называли также Наполеоном II). (Воспитывавшийся в основном при австрийском дворе, он умер еще совсем молодым в 1832 г.) Таким образом, Наполеон породнился с одной из старейших и знатнейших династий Европы. Учитывая, что монархисты считали его «узурпатором», похитившим французский трон, это давало ему надежду войти на равных в круг законных государей.
«Великая империя». Следующие год-два были временем наибольшего могущества империи Наполеона. Он по своему усмотрению перекраивал политическую карту Европы, менял правительства, сажал на троны монархов. Многочисленные «дочерние» республики, созданные в Центральной и Южной Европе еще Директорией, были частично упразднены и присоединены к Франции. В результате этих аннексий некоторые государства Европы исчезли с ее карты: Пьемонт, Тоскана, Парма, Папская область в Италии, Голландия в Северной Европе; другие лишились части своей территории: Испания, монархия Габсбургов (потерявшая Южные Нидерланды и некоторые владения на Балканах). Возникла «Великая империя», численность населения которой к 1811 г. возросла до 44 млн человек (т. е. за 10 лет почти удвоилась).
По периметру границ «Великой империи» Наполеон создал сплошную полосу подконтрольных себе государств. В них большей частью был установлен монархический образ правления. Монархами — королями и великими герцогами — стали назначенные Наполеоном лица, как правило его родственники — братья, сестры, племянники и пр. Королем Голландии стал Луи Бонапарт, Вестфалии — Жером Бонапарт, Неаполя — сначала Жозеф Бонапарт (которого сменил видный военачальник Мюрат, зять Наполеона, женатый на его сестре Каролине), Испании — вновь Жозеф, великой герцогиней Тосканы — Элиза, сестра Наполеона, вице-королем Италии — его пасынок Евгений Богарне (королем Италии стал сам Наполеон). Такой порядок как бы возрождал древний феодальный обычай «пожалований» сеньорами тех или иных земель во владение своим вассалам. Но еще больше он свидетельствовал о стремлении Наполеона с помощью семейных («братских») уз упрочить свое международное влияние.
Управление зависимыми от Франции странами, расположенными на большом расстоянии от границ империи и на стратегически важном направлении экспансии — на восток, Наполеон организовал иным способом. Не рискуя доверить столь ответственное дело своим родственникам, о государственных способностях которых он был невысокого мнения, император оставил их под управлением местных династий или должностных лиц. А себе присвоил полномочия протектора (покровителя), предоставлявшие ему возможность в любой момент лично вмешиваться в их дела. Именно так было организовано управление Рейнским союзом и Великим герцогством Варшавским.