После подавления неаполитанской революции более всего беспокоили «пентархию» революционные события в Испании. Последний, четвертый конгресс Священного союза проходил в Вероне (Северная Италия) 20 октября — 14 декабря 1822 г. На конгрессе, как всегда, присутствовали Александр I, австрийский император Франц I, прусский король Фридрих Вильгельм III, ряд итальянских монархов и многочисленные дипломаты из многих европейских стран. На этом конгрессе в первую очередь обсуждались условия, при которых Австрия, Франция, Пруссия и Россия обязались выступить против революционной Испании, а также проблемы, связанные с восстанием в Греции и русско-турецким конфликтом, с торговлей рабами-неграми и судьбами испанских колоний в Южной Америке, где вовсю полыхала национально-освободительная война. Главные споры вызвало отношение великих держав к греческому восстанию. Христианские принципы Священного союза пришли в противоречие с политическими, и конгресс занял сторону «законного правительства турецкого султана» против восставших христиан-греков, обратившихся за помощью к Веронскому конгрессу. Греческая делегация даже не была принята.
Опасения перед революционными потрясениями побудили Россию, Австрию и Пруссию поручить Франции, где либерально настроенного Ришелье сменил ультрароялист Виллель, выступить от имени Священного союза против испанской революции и распространить интервенцию на испанские колонии в Латинской Америке. Однако это решение встретило противодействие Великобритании, опасавшейся появления французского конкурента на рынках Латинской Америки. В связи с этим Великобритания обратилась к США с предложением координировать действия. Результатом явилось выступление США с известной «доктриной Монро».
Представители России, Австрии, Пруссии и Франции приняли решение о совместном дипломатическом выступлении против революционного правительства Испании. На конгрессе также обсуждалось положение в Италии, где продолжалось революционное брожение. Вопреки желанию Франции было принято решение продлить интервенцию Австрии в Неаполе и Сардинии. Поставленный английской делегацией вопрос о работорговле не был решен. В день окончания конгресса Россия, Англия и Пруссия опубликовали циркуляр, который подтвердил право Священного союза вмешиваться во внутренние дела любого государства, где революционное движение могло грозить монархическим устоям других держав.
Весной 1823 г. французский экспедиционный корпус вторгся в Испанию и в мае занял Мадрид. Революция была подавлена. Фактически интервенция в Испанию явилась последним успехом координированных усилий Священного союза, внутри которого все явственнее стали проявляться различия в подходах к решению международных проблем.
Уже в начале 20-х годов выявились основные противоречия в Европе между континентальными державами Священного союза и Великобританией в связи с различным отношением к национально-освободительной борьбе в Латинской Америке и с греческим восстанием. Новый (с 1822 г.) министр иностранных дел Великобритании Джордж Каннинг (1770–1827), лидер умеренного крыла тори, опытный дипломат, предпочел вернуться к традиционной политике «свободы рук».
В этот период начался кризис принципов Священного союза. С весны 1823 г. Великобритания предпринимала интенсивные поиски путей укрепления своих позиций в Средиземноморье и Леванте, активизировалось внимание британской дипломатии к Закавказью и Греции. После завершения конгрессов Россия также сосредоточилась на решении Восточного вопроса. Русско-английские отношения обострились после того, как Англия признала греков воюющей стороной. В ответ в январе 1824 г. Россия выступила с планом «умиротворения Греции», предлагавшим разделение ее на три автономных княжества. На конференции в Петербурге державы отказались от совместных с Россией действий; греки протестовали против ограничения их прав на полную государственную самостоятельность, правительство Турции — против вмешательства в свои внутренние дела. Это еще более обострило русско-английские отношения, тем более что Британия усилила нажим на персидского шаха с целью создать России угрозу в Закавказье.
В последний год царствования Александра I в российской политике наметилась тенденция несколько дистанцироваться от приверженности принципам Священного союза, проявилось стремление решить Восточный вопрос в рамках русско-турецких отношений при осторожной, но последовательной изоляции других держав.
В декабре 1825 г. на трон вступил новый российский император Николай I. По своему характеру и воспитанию новый государь сильно отличался от старшего брата. Получив по преимуществу военное образование, он не был искушен в дипломатии. Во главе МИД он оставил опытного К. В. Нессельроде. Однако вскоре Николай Павлович освоился с тонкостями внешней политики, которая стала одним из любимых его коньков. Будучи сильной, волевой натурой, царь стал лично вершить политику страны, отведя Нессельроде подчиненную роль по оформлению и претворению в жизнь своих «высочайших предначертаний». Человек глубоко консервативных убеждений, приверженец Венской системы и принципов Священного союза, Николай считал своим долгом твердо отстаивать установленный в Европе порядок, ведущую роль России, а значит, и свою роль в нем, защищая начала легитимизма и борясь с «демоном революции».
Он отказался от мирной политики своего брата и стал склоняться к более активному вмешательству в греческие дела. «Мой брат завещал мне крайне важные дела, и самое важное из всех — восточное дело», — говорил он французскому послу. Николай намерен был проводить жесткий курс, не отказываясь от сотрудничества с возможными союзниками. Уже в марте 1826 г. российский поверенный в делах в Константинополе вручил Порте ультиматум со следующими требованиями: вывести турецкие войска из Молдовы и Валахии; восстановить там порядок, определенный русско-турецкими соглашениями и. нарушенный Турцией после 1821 г.; немедленно освободить сербских депутатов, задержанных в Стамбуле; возвратить Сербии все права, которые она получила по Бухарестскому мирному договору 1812 г.; возобновить русско-турецкие переговоры, которые без всякого результата проходили с 1816 г. В ультиматуме отводился шестинедельный срок на выполнение этих требований. Россия стала готовиться к войне, но, чтобы успокоить Великобританию и другие европейские державы, 4 апреля 1826 г. русское правительство подписало Петербургский протокол о совместных с Англией действиях в урегулировании греческого вопроса.
Однако английская дипломатия, считая, что война Османской империи с Россией приведет к резкому ослаблению первой и ускорит освобождение угнетенных Турцией народов Балканского полуострова, что явно усилит позиции России в этом регионе, настоятельно посоветовала Турции принять российский ультиматум. Аналогичный совет дала султану и Австрия. Османская империя не была готова к войне. После некоторых колебаний Порта приняла ультиматум России. 13 июля 1826 г. в Аккермане (ныне Белгород-Днестровский на Украине) начались русско-турецкие переговоры, которые привели к подписанию 7 октября 1826 г. конвенции. Ее текст был предложен российскими дипломатами и принят турками почти без изменений. Аккерманская конвенция подтверждала Бухарестский мирный договор 1812 г., за Россией закреплялись города Анакрия, Сухум и Редут-Кале. Была зафиксирована также предложенная Россией пограничная линия на Дунае. Россия получила права свободной торговли в Османской империи и свободного торгового мореплавания. Отдельно были оговорены права торговых судов нечерноморских государств, следующих в российские порты или из них, беспрепятственно проходить через Босфор и Дарданеллы. Все же избежать войны не удалось, тем более что в европейском общественном мнении Греция и греческие повстанцы становились все более популярны, а идея освобождения Греции от многовековой зависимости находила все большую поддержку и у правительств европейских государств.
16 апреля 1826 г. в Санкт-Петербурге в форме протокола было заключено соглашение между Россией и Великобританией о совместных действиях в урегулировании греческого вопроса. С британской стороны протокол подписал А. У. Веллингтон, а с российской — К. В. Нессельроде и посол в Лондоне Х. А. Ливен. Россия и Великобритания обязались потребовать от Порты предоставления грекам права «самим заведовать своим внутренним управлением» при условии сохранения их зависимости от Турции в виде уплаты ежегодной дани и предоставления ей участия в назначении греческих властей. Грекам должны были быть предоставлены права выкупать турецкую собственность на материке и на греческих островах. По настоянию России в протоколе было предусмотрено, что в случае отказа Турции от посредничества Великобритании в осуществлении указанных прав каждая из договаривающихся сторон будет действовать «сообща или единолично». Австрия, Пруссия и Франция приглашались присоединиться к Лондонскому протоколу. Франция, которая стремилась укрепить свои позиции в Средиземноморье, приняла это приглашение 6 июля 1827 г. Однако Пруссия и Австрия встретили протокол неодобрительно, расценив его как удар по принципам Священного союза, а также как угрозу усиления позиций России на Балканах. Протокол был положен в основу Лондонской конвенции, подписанной 6 июля 1827 г. между Россией, Великобританией и Францией по вопросу об образовании автономного греческого государства. Стороны обязались предложить Турции свое посредничество в целях примирения с греками на следующих условиях: греки сохранят формальную зависимость от султана и будут выплачивать ему ежегодную подать; управление в Греции перейдет в руки местных властей, но в их назначении будут принимать участие и центральные турецкие власти; для «отделения греческой национальности от турецкой» и предотвращения столкновений грекам должно быть гарантировано право выкупа всей турецкой собственности, находящейся на территории Греции. К конвенции была приложена включенная по инициативе России секретная статья, которая предусматривала в случае отказа Турции от посредничества великих держав сближение договаривающихся сторон с греками, отправку в Грецию консулов и отзыв послов из Стамбула. В случае если эти меры не возымеют действия, участники конвенции обязывались совместно употребить все средства для достижения перемирия, которое было необходимо для дальнейшего проведения переговоров по греческому вопросу.