ая к этому времени становится важным фактором в политической жизни, не только отражая, но и формируя общественное мнение. К середине 30-х годов как столичные, так и все провинциальные издания, за исключением специальных коммерческих, имели свою определенную политическую направленность. В каждом крупном городе выходило по крайней мере по одной либеральной и одной консервативной газете. Кроме выпуска газет, журналов, различного рода памфлетов и листовок, лидеры движений и партий активно разъезжали по стране для выступлений на митингах, собраниях и банкетах.
Недолгое существование кабинета Пиля явилось стимулом для создания консервативных организаций в провинции. К 1836 г. по всей стране была развернута сеть ассоциаций, обществ и клубов. Они устраивали регулярные собрания и обеды, собирали по подписке средства. Каждое общество имело секретаря и казначея. Главным направлением их деятельности стали подготовка и проведение выборов. Они подбирали кандидатов, оказывали им материальную поддержку, участвовали в регистрации избирателей. По реформе 1832 г. избиратели были обязаны ежегодно вносить свое имя в избирательные списки, уплачивая при этом определенную сумму, что создавало почву для злоупотреблений и покупки голосов избирателей. Консерваторы раньше своих политических противников оценили те «возможности», которые предоставляла регистрация, и ежегодно активно участвовали в ней. Вслед за ними так же стали поступать и виги и радикалы.
Тактика консерваторов оказалась успешной. К 1841 г. им удалось вернуть почти всех своих сторонников, отошедших от них в ходе борьбы за реформу 1832 г. Главной их опорой оставались аграрные графства, та часть землевладельцев, которая в меньшей степени была вовлечена в процесс промышленного производства или в другие несельскохозяйственные предприятия в отличие от землевладельцев-вигов. На их стороне были «старые» коммерческие структуры, заинтересованные в сохранении протекционистской политики. Кроме того, Пиль сумел преодолеть предубежденное отношение к нему молодой королевы Виктории, политическим советником и руководителем которой в первые годы ее правления был лорд Мельбурн. Существенно расширить социальную базу Пиль не сумел, тем не менее каждые выборы приводили к постепенному увеличению числа депутатов-консерваторов — от 150 в 1832 г. к 313 в 1837 г. Весной 1841 г. за отставкой правительства последовали выборы, на которых консерваторы получили большинство мест палате общин. Правительство вновь возглавил Пиль.
Победа консерваторов означала приход партии к власти в современном смысле слова, так как она стала результатом длительной и целенаправленной политической кампании, которую консерваторы вели в обществе. Впервые был сформирован кабинет, опиравшийся на большинство своей партии в палате общин, которого она добилась на выборах, сумев привлечь на свою сторону электорат. Консерваторы победили благодаря тому, что во главе стоял талантливый политик и организатор Роберт Пиль. Вместе с тем корни победы консерваторов лежат и в разочаровании политикой кабинета Мельбурна, и в экономических кризисах, сотрясавших в эти годы страну, и в социальном напряжении тех лет. Фермеры, напуганные размахом деятельности «Лиги борьбы против хлебных законов» и чартистского движения, безоговорочно перешли на сторону консерваторов и поддержали их на выборах. Политика Пиля в кабинете строилась на тех же принципах, что и во времена его оппозиции к правительству вигов. Он был вынужден провести ряд реформ, прежде всего экономического характера. Постепенно снижая таможенные тарифы, консерваторы в 1846 г. пошли на отмену «хлебных законов». Но курс, проводимый Пилем, вызвал острые разногласия в обществе, объединение оказалось непрочным, и в 1846 г. произошел раскол консервативной партии.
Период с середины 20-х до конца 40-х годов в истории Великобритании отличался небывалым общественным подъемом и массовыми движениями. Разнообразные по своим целям, задачам, составу участников и размаху, они имели и некоторые общие черты. Появление той или иной идеи вело к созданию обществ или ассоциаций с единым центром, который руководил деятельностью по ее осуществлению. В агитации использовались демократические права граждан — свобода прессы, собраний, митингов, шествий и обращения с петициями в парламент. Общества издавали газеты, памфлеты, организовывали лекции (нередко используя платных ораторов), проводили митинги. Особая роль отводилась обращению к законодательному органу, парламенту, и к королю через петиции, сбор подписей под которыми также становится важной частью агитации. Когда идея находила значительную поддержку в обществе, ассоциации проводили своих депутатов в парламент, где они использовали каждую возможность для отстаивания интересов движения. Наиболее крупными, повлиявшими на ход развития страны движениями были: борьба за реформу парламента, за отмену рабства в британских колониях, за переход к свободе торговли (фритред), борьба диссентеров за свои социальные права, за фабричное законодательство, чартизм, кооперативное движение.
Наряду с борьбой за реформу парламента в формировании гражданского общества в Великобритании важную роль сыграло движение аболиционистов. Великобритания, крупнейшая колониальная держава, активно использовала рабский труд на плантациях в своих владениях и занимала ведущее место среди стран, участвовавших в работорговле. И именно в ней зародилось и добилось успеха самое мощное аболиционистское движение. К началу 30-х годов аболиционисты, используя тактику давления на правительство петициями, сконцентрировали свою пропаганду в стенах парламента и довольно быстро добились успеха. Так, 30 мая 1832 г. был создан парламентский комитет для изучения положения рабов.
После 1832 г., когда вест-индские плантаторы потеряли значительную часть своих мест в парламенте, неизбежность освобождения рабов стала очевидной. Плантаторы и связанные с ними торгово-финансовые и промышленные круги не смогли противостоять натиску аболиционистов, вопрос состоял лишь в пути разрешения этой проблемы. Соответствующий билль был принят летом 1833 г. По его условиям, хозяева обязывались предоставить свободу рабам, которые, однако, должны были пройти так называемый срок «ученичества» и в течение его продолжать работать на своих господ. Дети, не достигшие шестилетнего возраста ко времени утверждения закона, объявлялись свободными с момента его вступления в силу. Плантаторы получили компенсацию в 20 млн ф. ст., которая в основном пошла на уплату их долгов английским кредиторам. В 1838 г. отменена и система «ученичества»; рабство в английских колониях, таким образом, было окончательно упразднено.
Принятие этого закона ознаменовало победу мощного общественного движения, выдвинувшего на первый план идеи гуманизма, прав и свободы личности. Однако деятельность аболиционистов не прекратилась, они создавали новые комитеты, которые ставили задачу отмены рабства и работорговли во всем мире.
Практически одновременно с демократическим движением за парламентскую реформу началась широкая борьба за законодательное регулирование труда (фабричное движение), зарождение которой связано с именем и деятельностью Ричарда Остлера. Промышленная революция привнесла изменения не только в характер производства, но и в структуру труда. С одной стороны, наблюдалось разорение мелких предпринимателей и ремесленников, рост безработицы, с другой — вовлечение в процесс труда женщин и детей, прежде всего в легкой и горнодобывающей промышленности.
Выступления за ограничение продолжительности рабочего времени вскоре охватили текстильные районы севера страны. Во главе их встал центральный комитет в Манчестере, который наладил связи с другими организациями подобного рода. В 1831 г. движение получило ощутимую поддержку со стороны врачей. В это время вышли труды хирургов Д. Робертона и Ч. Такраха, врача К. Уолкера, в которых рассматривалось то негативное влияние, которое оказывали на детский организм тяжелый труд на фабриках и жизнь в трущобах. В парламенте эти идеи поддержали М. Седлер и лорд Эшли.
Движение было неоднородным и объединяло людей с разными политическими взглядами; нередко консерваторы и радикалы выступали вместе. Оно шло в двух направлениях: первое выдвигало целью ограничение труда взрослых мужчин (так называемое «движение за 10 часов»); другое — сокращение рабочего времени для трудившихся детей. В нем активно участвовали прежде всего сами рабочие. Они считали, что применение женского и детского труда на фабриках снижало заработную плату взрослых мужчин и вело к увеличению безработицы. Осуществление указанных требований, по их мнению, должно было привести к возрастанию спроса на труд взрослых мужчин и их заработков. В борьбу включились также врачи, служители церкви и приверженцы консерваторов.
В парламент поступали многочисленные петиции с требованиями ввести ограничения детского и взрослого труда на фабриках. Несмотря на ожесточенное сопротивление фабрикантов, закон был принят летом 1833 г. Текстильным фабрикантам (за исключением шелковых фабрик) запрещалось нанимать детей моложе 9 лет. Для детей от 9 до 13 лет устанавливался 9-часовой рабочий день; подростки до 18 лет получили полуторачасовой перерыв на обед и два часа для занятий в школе. Новым в этом законе стало введение системы контроля за его исполнением в лице фабричных инспекторов. Это была важная победа фабричного движения. Хотя его участники не имели той материальной поддержки, которая была у аболиционистов, они все-таки заставили правительство и парламент пойти на уступки. В то же время принятие закона знаменовало начало создания нового трудового законодательства в рамках буржуазного общества.
И все же принятое половинчатое законодательство не могло удовлетворить большинство участников движения, и борьба за улучшение условий труда была продолжена и даже расширена — в 1836 г. фабричное движение достигло своего пика. С началом агитации чартистов оно перестает носить самостоятельный характер. Сторонники фабричного законодательства добились успеха в 1847 г., когда был принят закон, установивший 10-часовой рабочий день для женщин и мальчиков моложе 18 лет.