Реставрация не оказала глубокого воздействия на Скандинавию, которая опережала остальную Европу в политическом отношении. В Дании сохранялся «конституционный абсолютизм», становившийся помехой в развитии страны, но и здесь во многих сферах утверждались нормы, характерные для более демократического строя. Датские короли этого периода — и Фредерик VI (1808–1839), и Кристиан VIII (1839–1848), несостоявшийся король Норвегии в 1814 г., — старались проводить консервативную политику сохранения самодержавных порядков, но были вынуждены отступать под напором либерально-демократического движения. В Швеции и Норвегии Карла XIV Юхана (1818–1844), ставшего под старость лет весьма консервативным, сменил его сын, Оскар I (1844–1859), настроенный более либерально.
В 30-е годы XIX в. революционная волна вызвала в скандинавских странах широкое оппозиционное движение городских слов и крестьянства — либеральное в Швеции и Дании и национально-демократическое в Норвегии. Сильная крестьянская оппозиция в Норвегии с 30-х, а в Дании с 40-х годов была следствием социально-экономических перемен. В Швеции и Дании речь шла о демократизации политического строя. В Норвегии демократическая оппозиция, видным представителем которой был поэт и писатель X. Вергеланн, выступала и выразителем национальных устремлений, в частности за отстаивание равноправного положения Норвегии в составе унии и за преодоление датского культурного превосходства. В 30-40-е годы талантливый филолог и поэт Ивар Осен собрал огромный материал о норвежских сельских диалектах, на основании которых он составил так называемый «лансмол» (сельский язык), или «нюношк» (новонорвежский), который впоследствии был признан в качестве второй формы норвежского литературного языка наряду с норвегизированным датским.
В автономной Финляндии под верхновной властью российского императора проходил рост национального самосознания, отражавший объективный процесс складывания финской нации, заторможенный в годы шведского владычества. В первой половине XIX в. произошло становление финского языка как литературного, на нем начали издавать газеты и журналы. Э. Ленрут записал и издал карелофинский народный эпос «Калевала». Зародилось движение фенноманов — сторонников преодоления шведского культурного засилья в пользу финского языка. Идеологом этого движения был публицист и философ-гегельянец Ю. В. Снельман.
В Дании либеральное движение добилось в 30-е годы созыва совещательных провинциальных собраний, на которых все громче выдвигались требования гражданских свобод, ограничения абсолютизма и созыва парламента. В 40-е годы эти лозунги были подхвачены широким крестьянским движением. Во главе оппозиции стояли так называемые национал-либералы, которые, помимо реформ политического строя, выступали за раздел Шлезвига по языковому признаку и за присоединение к Дании его районов с датским населением. С 30-х годов в Гольштейне и Шлезвиге появилось немецкое национальное движение, ставившее на первых порах своей целью введение общей для герцогств конституции и сословно-представительных собраний, а в противовес датским национал-либералам они все больше выдвигали планы создания единого северогерманского государства Шлезвиг-Гольштейн.
В Швеции либералы выступали за упразднение сословной структуры риксдага, за превращение его в двухпалатный парламент и расширение избирательного права. В норвежском стортинге, где в 30-е годы впервые образовалось крестьянское большинство, были проведены некоторые реформы: введено местное самоуправление, окончательно упразднены монополии, стеснявшие развитие промышленности.
В 30-40-е годы XIX в. в скандинавских странах, сначала в Дании, а потом в Швеции и Норвегии, в кругах либеральной интеллигенции возникло движение так называемого скандинавизма, которое отстаивало идею политической, но прежде всего культурной общности всех северных стран. В Дании политический скандинавизм рассматривался как средство объединения скандинавов против германского влияния в Шлезвиге. В Швеции же скандинавизм был направлен на большее подчинение Норвегии, с одной стороны, и на реваншистскую агитацию против России — с другой.
В международных отношениях на севере Европы период после 1815 г. характеризуется исчезновением межгосударственного противостояния прежде традиционных противников Швеции и Дании, становлением и закреплением нейтрального внешнеполитического курса скандинавских стран в противоречиях между великими державами.
Революционные потрясения 1848–1849 гг. оказали большое влияние на скандинавские страны. В Дании известия о восстании в Париже послужили началом собственной революции. Напуганный массовыми манифестациями в Копенгагене, новый король Фредерик VII (1848–1863) призвал к управлению страной национал-либералов, отказавшись от своей абсолютной власти. Созванное затем Национальное собрание приняло в июне 1849 г. относительно демократическую конституцию. В Дании были введены двухпалатный парламент, всеобщее избирательное право для мужчин на выборах в первую палату, расширены демократические свободы.
В первые месяцы 1848 г. обострила и шлезвиг-гольштейнская проблема. Немецкое население герцогств восстало против датского владычества. В конфликт вмешались Пруссия и другие германские государства. Началась война, шедшая с переменным успехом и прекращенная только вмешательством России и других великих держав. В 1850 г. власть датского короля в северогерманских герцогствах была восстановлена.
Новая война вспыхнула уже в 1863 г., когда со смертью Фредерика VII пресеклась старшая ветвь династии Ольденбургов и на престол вступил представитель младшей линии Кристиан IX Глюксбург. Дания попыталась включить в свой состав Шлезвиг, отделив его от Гольштейна. Германский союз не согласился с этим: его войска вступили на территорию герцогств, Дания потерпела поражение. Надежды датчан на скандинавскую солидарность и на помощь великих держав не оправдались: шведско-норвежский король Карл XV (1859–1872) обещал помощь Кристиану IX, но правительство Швеции предпочло сохранять нейтралитет. Оба герцогства в конце концов достались бисмарковской Пруссии, под власть которой попало и 200 тыс. датчан Шлезвига. Либеральное правительство в Дании пало, Конституция 1849 г. была пересмотрена в реакционном духе. По новому основному закону 1866 г. прерогативы короля были расширены, а всеобщее избирательное право отменено.
В Норвегии в 1848–1851 гг. возникло довольно массовое движение объединений рабочих-батраков и крестьян-бедняков, организатором которого стал социалист-утопист Маркус Тране (1817–1890). Движение «транитариев» выступило с требованиями демократических реформ и всеобщего избирательного права, проводило массовые митинги и демонстрации. Власти ответили репрессиями, собрания разгонялись войсками. Тране и другие руководители были брошены в тюрьму.
В отношениях Швеции и Норвегии постоянно возникали трения вокруг содержания унии. На первых порах правящие круги Швеции стремились сблизить оба государства, чему норвежцы противились, но с 30-40-х годов Норвегия стала добиваться бóльших прав, а Швеция стремилась к сохранению статус кво.
В 20-50-е годы XIX в. Финляндия оставалась спокойным уголком Европы, прежде всего благодаря ее положению в составе Российской империи. Революционные волны начала 30-х и 1848–1849 гг. практически ее не затронули. Лояльность финского населения в отношении России проявилась во время Крымской войны (1853–1856), когда территория Финляндии подверглась нападению англофранцузского флота, а король Швеции-Норвегии Оскар I мечтал возвратить ее под власть Швеции и пошел в ноябре 1855 г. на заключение антироссийского союзного договора с Англией и Францией.
В 50-60-е годы экономика стран Северной Европы переживала подъем, поскольку были устранены почти все препятствия на пути свободного развития капитализма. Именно в это время в скандинавских странах стали образовываться крупные банки для финансирования промышленности и транспорта. Большую роль в преобразованиях продолжало играть государство, особенно в широко развернувшемся железнодорожном строительстве.
Для стран Северной Европы, кроме Дании, 60-е годы XIX в. стали временем нового, хотя и скромного сдвига в становлении демократического строя. В Швеции изменение социальной структуры, рост городских средних слоев, интеллигенции и внесословной буржуазии вызвали широкое движение за пересмотр конституции. В 1865–1866 гг. под давлением снизу была проведена умеренная реформа, превратившая риксдаг в двухпалатный парламент. Первая палата формировалась местными провинциальными собраниями, а вторая — прямыми выборами. Из-за высокого имущественного ценза по-прежнему большинство населения страны было лишено политических прав. В Норвегии активизировалась городская демократическая и крестьянская оппозиция, выступавшая не только за демократизацию и парламентаризм (формирование правительства, ответственного перед стортингом), но и за расширение прав Норвегии в составе унии. Правящая норвежская верхушка, высшая бюрократия и крупная буржуазия все больше видели в унии со Швецией опору собственного господства и стремились сблизиться с престолом в надежде отстоять свое привилегированное положение.
В Великом княжестве Финляндском в конце 1850-х — начале 1860-х годов произошли значительные перемены. В 1858 г. был принят указ о ведении делопроизводства не только на шведском, но и на финском языке. В сентябре 1863 г. впервые после 1809 г. стали регулярно собираться четырехсословные лантдаги (один раз в пять лет), или, в русской традиции, сеймы, избиравшиеся по старым шведским законам. Был проведен ряд реформ, устранявших последние препятствия на пути капитализма: сняты правовые ограничения для частного предпринимательства, введены свобода торговли и местная валюта (марка), а также городское и сельское самоуправление. Автономная Финляндия быстро стала передовой в экономическом и политическом отношении частью Российской империи.