К концу 60-х годов Вторая империя превратилась в парламентскую монархию с демократическими учреждениями. Плебисцит 8 мая 1870 г. показал, что большинство избирателей (7,3 млн голосов против полутора миллионов) поддерживают политику правительства. Тем не менее часть общественного мнения, представленная леволиберальной оппозицией, по-прежнему осуждала империю как незаконный режим и требовала вернуться к республиканскому правлению.
Европейский национализм как система идей и как общественное движение сформировался в эпоху Великой Французской революции и наполеоновских войн. Он был продуктом развивавшегося процесса модернизации, в ходе которого распадался, уничтожался прежний традиционалистский жизненный мир. Жизнь ощутимо изменялась. Прежде человек жил в сегментированном обществе, в составе маленьких групп — локальных, региональных или сословных; его жизнь во многом определялась устоявшимися традициями. С прогрессирующей секуляризацией и развитием рыночной экономики общество структурируется по-новому, вместо маленьких и привычных объединений возникают большие группы, складываются непривычные, не совсем еще ясные отношения, люди лишаются прежних традиционных связей и опор — сословных, конфессиональных, родовых, наконец, старых персональных, и им не всегда удается найти свое место в новой жизни. Все это заставляет искать новые внутренние и внешние опоры. Такими опорами становятся национальные связи. Язык и культура, составляющие главные особенности национального, приобретают особое значение, объединяют людей в изменившемся мире. Национальное сознание помогает обрести надындивидуальную идентичность и преодолеть рожденную переменами неуверенность. Нация становится главной общественной ценностью для человека нового времени и высшей ценностью его внутреннего мира.
В Германии, где население разных земель, хотя и связанное языком, культурой и историей, не составляло политическую, государственную нацию, первоначальная потребность и задача национализма могла состоять лишь в том, чтобы развивать и укреплять языковую и культурную немецкую общность. Однако в обстановке наполеоновской оккупации и начинающейся борьбы против французов понимание нации быстро политизировалось.
В годы борьбы против Наполеона рождается общегерманское национальное движение. Как и в других европейских странах, оно развивалось здесь одновременно с развитием либерализма как системы идей и как общественно-политического движения. Национализмом была воспринята основная либеральная идея — свобода человека в экономической и во всякой иной деятельности, национальное единство осмысливалось как необходимое условие свободы, в Германии — свободы от наполеоновского ига прежде всего. Германский национализм складывался как система либеральных идей и как либеральное движение, но с самого начала в нем был и особый оттенок — он был направлен против французского врага и предполагал борьбу с ним.
Центральной фигурой в немецкой политической публицистике начала XIX в. стал Э. М. Арндт (1769–1860) и именно потому, что он соединил идеи национализма с призывами покончить с врагом. Немцы должны наконец, писал он, обрести общее отечество, осознать, что отечество — превыше всего и что понятие отечества неотделимо от понятия свободы, которую еще нужно завоевать. Но что такое это германское отечество? В песне «Was ist des Deutschen Vaterland», написанной в 1813 г., он давал возвышенный, но расплывчатый ответ: «Что такое отечество немцев?.. Это там, где звучит немецкая речь и Господь поет в небе свои песни». Однако в этой песне речь шла не только о Пруссии, Австрии или Вестфалии, но и о землях Швейцарии и Тироля, а наряду с высокими словами об общих германских добродетелях и о том, что в результате борьбы с врагом немцы получат такую страну, где каждый француз — враг, а каждый немец — друг.
С концом наполеоновских войн положение Германии изменилось. Ситуации патриотической борьбы против оккупантов больше не существовало. Национальное движение в годы, последовавшие за изгнанием наполеоновских войск, предполагало сохранение и развитие национальной культуры посредством школ, книг, искусства, а также через такие патриотические организации, как гимнастические и певческие союзы и студенческие корпорации.
Германская национальная идея, возникшая в среде немецких интеллектуалов как идея «внутреннего» отечества немцев и в эпоху антинаполеоновских войн обретшая политические черты, теперь начала проникать и в среду простонародья. В обстановке экономического кризиса и обострения социальных проблем в конце 40-х годов XIX в. национальная идея оказалась связанной с представлением об их разрешении. Германский национализм из духовного движения интеллектуальной элиты постепенно превращался в народную идеологию массового движения. Накануне революции 1848–1849 гг. национальная идея становилась социальным требованием, а политическое либеральное движение связывало с ней идею объединения немцев на основе гражданской свободы и государственной независимости.
Революция 1848–1849 гг. в Германии была вызвана прежде всего социальными причинами. Она началась как серьезное социальное движение и имела глубокое социальное содержание. Но главным вопросом и главной ее задачей оказался все же национальный вопрос, ибо всем было ясно, что решающим условием успеха, условием разрешения социальных проблем является национальное объединение, установление национально-государственного единства.
Во Франции 22 февраля 1848 г. началась революция; 27 февраля о революционных событиях в Париже узнали в Мангейме (Баден). В этот день здесь состоялось большое народное собрание, участники которого обратились к властям с рядом требований: вооружение народа, свобода печати, отмена цензуры, создание суда присяжных и, наконец, «немедленный созыв германского парламента». Депутация мангеймцев 1 марта в сопровождении большой толпы, состоявшей из бюргеров, подмастерьев, рабочих, студентов, крестьян, отправилась в столицу Баденского герцогства Карлсруэ и предъявила свои требования ландтагу. Нижняя палата не только приняла требования демонстрантов, но и дополнила их, провозгласив отмену феодальных платежей и повинностей, ликвидацию дворянских привилегий, а также создание ответственных перед парламентом министерств. После некоторых колебаний герцог Баденский согласился удовлетворить эти требования и образовал новое правительство из вождей местного либерального движения.
В марте 1848 г. волна подобных выступлений быстро катилась на север и на восток. На юго-западе Германии, в Бадене и Вюртемберге, в самом начале марта начались крестьянские волнения, вспыхивали пожары. В стране, где две трети населения составляли сельские жители, эти бунты стали важной массовой опорой мартовской революции. В дальнейшем, быстро добившись выполнения своих требований, — повсюду либеральные «мартовские» правительства соглашались отменить все феодальные права и привилегии — крестьяне в революции участия не принимали.
Массовые волнения трудящихся происходили в марте 1848 г. и в городах. Кое-где это были все еще протесты против машин, железных дорог и паровых судов, против крупного производства. Но в больших городах рабочие и ремесленники, особенно те, кто стоял на грани перехода от ремесленного производства к наемному труду, приняли участие в общих волнениях, носивших национально-политический характер.
Главные события мартовской революции в Германии развернулись в Австрии и Пруссии. Вспыхнувшее в Вене в ночь с 13 на 14 марта восстание заставило бежать канцлера Австрийской империи Меттерниха. Империю сотрясал и национальный кризис. Итальянские провинции провозгласили независимость, а Пьемонт начал войну против Вены. Грозило отделение охваченной волнениями Венгрии. Требовала автономии Богемия.
В Берлине еще с начала марта 1848 г. почти ежедневно происходили собрания ремесленников, рабочих, студентов и молодых торговцев. Среди прочих требований выделились два важнейших: созыв Соединенного ландтага и вывод из Берлина солдат, которые раздражали собиравшихся людей своим постоянным досмотром и контролем. Напряжение росло, и 13 марта, когда отряд кирасир внезапно атаковал расходившихся участников собрания, в прусской столице вспыхнули столкновения с войсками; 17 марта на собраниях прозвучало предложение создать вооруженную гражданскую гвардию и требовать свободы печати.
Король решился на уступку. В полдень 18 марта были объявлены два королевских указа — об отмене цензуры и о созыве Соединенного ландтага 2 апреля 1848 г. В этом последнем указе содержалось предложение членам Германского союза превратить Германию из союза государств в союзное государство и ввести во всех германских землях конституционное правление. Толпа, собравшаяся перед дворцом, горячо приветствовала короля. Казалось, что выявляется перспектива осуществления национального объединения. Прусский король мог бы, в сущности, возглавить мировую национальную революцию. Европейская ситуация была благоприятна: Австрия и Франция были ослаблены революционными событиями у себя дома и не смогли бы противодействовать; что же касается России, то царь еще в начале марта советовал прусскому королю объединить силы германских государств и возглавить их.
Однако в королевских указах ничего не говорилось о выводе войск, и на площади стояли солдаты; по городу быстро ползли противоречивые слухи о замыслах короны. Раздались крики: «Измена!», «К оружию!» Вспыхнули столкновения между солдатами и вооружавшейся толпой, на протяжении всего дня шли уличные сражения, в которых погибло больше 200 человек. Фридрих Вильгельм IV, укрывшийся во дворце, выжидал, отдав приказ не наступать, но и не отступать. Кровавые события в Берлине лишили его доверия сограждан. Возникшая для него альтернатива была такова: либо, опираясь на армию, попытаться подавить волнения вооруженным путем, либо пойти на компромисс с либералами и с их помощью изменить характер и направление революционных событий. Король выбрал второе.