Существование в стране жесткой цензуры сделало невозможным публичное высказывание либеральных взглядов. Однако оппозиция находила иные способы для самовыражения — возникали многочисленные кружки и союзы, где обсуждались все животрепещущие проблемы и вырабатывались основные положения будущих либеральных и демократических программ. Так, в 1831 г. была создана организация «Молодая Австрия» (по образцу «Молодой Германии»), объединившая либерально настроенных литераторов, которые публиковали свои сочинения за границей. Меттерних расценивал современную литературу как опаснейший феномен, который в своем стремлении к духовной революции пролагает путь и революции политической. По его инициативе общегерманский бундестаг принял 10 декабря 1835 г. решение о запрете всех произведений участников «Молодой Германии» и «Молодой Австрии».
В начале 40-х годов в Вене были образованы литературно-артистический союз «Конкордия» и юридическо-политический союз читателей. В «1844 г. по поводу приезда в Австрию известного немецкого экономиста Ф. Листа союз читателей организовал большой банкет, который расценивался современниками как первое политическое собрание в Австрии. Помимо объединений прогрессивной интеллигенции, возникали и организации либеральной промышленной буржуазии. В 1838 г. был основан «Австрийский промышленный союз», поставивший перед собой задачу содействовать развитию ремесла и индустрии.
В 40-е годы либеральная оппозиция распространяла в Австрии многочисленные антиправительственные брошюры и памфлеты, издававшиеся за границей, которые оказывали огромное влияние на формирование общественного мнения. Австронемецкий либерал Ф. Шузелка говорил в 1847 г., что эта публицистика — важнейшее из прогрессивных завоеваний Австрии.
В 1845 г. более ста писателей и ученых Австрии направили государственному министру А. Коловрату петицию с просьбой о смягчении цензуры, которая была отвергнута по инициативе Меттерниха. В ряде других адресов и петиций были сформулированы либеральные требования: введение конституционного правления, создание двухпалатного парламента, ликвидация сословных привилегий, законодательное закрепление гражданских прав и свобод. Студенты требовали свободы прессы, свободы слова и преподавания в университетах, равенства конфессий и всеобщего народного представительства. Однако все эти требования наталкивались на упорное сопротивление правящей элиты.
Бурные 40-е годы характеризовались также оформлением определенных политических течений: оппозиция разделялась на либеральное и радикально-демократическое крыло. В австрийской политической жизни господствующие позиции занимал либерализм. Радикально-демократическое течение было представлено лишь немногими теоретиками, такими, как Г. Еллинек, Э. Виоланд, А. Шпрингер. В то время как либералы стремились достичь своих целей путем реформ и сотрудничества с властями, демократы отстаивали концепцию суверенитета народа, выступали за республику и не отвергали революционный путь решения проблем.
В Австрию проникли и социалистические идеи. В 1846 г. в Тироле был создан ориентировавшийся на теорию В. Вейтлинга «Союз коммунистов». Меттерних очень опасался распространения пропаганды германских социалистических организаций на Австрию. Однако эта угроза не шла ни в какое сравнение с опасностью, которая реально угрожала империи и была связана с одним из важнейших политических движений XIX в. — национализмом.
Начавшееся еще в конце XVIII в. в Центральной и Юго-Восточной Европе движение за изучение «культуры народа», обращение к фольклору, расцвет национальных историографий, такое течение в европейской культуре, как романтизм, ускорение экономического и социально-политического развития в XIX в. — все это способствовало росту национального самосознания многих народов. Подобные процессы происходили и в Австрийской империи, где формирование национальной буржуазии приводило к политическому оформлению национальных движений.
Большую сложность в решении национального вопроса представляли многовекторность и разнородность национальных движений народов империи. Так, на одном полюсе был национализм тех наций, которые когда-то имели свою независимую историю и где сохранилась полная социальная структура, включающая национальную элиту, — это венгры, итальянцы и поляки. Последние в основном стремились отделиться от Австрии и возродить свои национальные государства. Особый случай представляла собой Венгрия. Это было автономное государство со своей конституцией, с особыми правами, объединенное с другими землями империи лишь династией Габсбургов. Любые попытки Вены провести реформы в общегосударственном масштабе наталкивались здесь на ожесточенное сопротивление. В самой же Венгрии усиливался мадьярский национализм, направленный против невенгерских народов, живших на территории Венгерского королевства, — словаков, хорватов, сербов и румын.
Наконец, возникает национализм формирующихся славянских наций, не обладавших полной социальной структурой, чья элита либо была уничтожена в ходе исторического развития (чехи), либо еще не успела сформироваться (словаки, словенцы, румыны). Чешское национальное движение начинает требовать освобождения своих земель от австронемецкого диктата и равноправия с немцами. Славянские национальные движения, ведущую роль в которых играли либеральные течения, выдвигали программу федерализации страны, укрепления автономии земель и обеспечения господства национальной буржуазии, необходимым условием чего являлось введение конституции. Они стремились решить свои проблемы в рамках Австрийской империи. Наиболее законченное выражение эти идеи нашли в программе австро-славизма, сформулированной лидером чешской национальной оппозиции Ф. Палацким.
Помимо либеральных группировок, в национальных движениях было представлено и консервативное крыло. Консерваторы выступали за сословно-представительный строй, за сохранение сословных привилегий аристократии, стремились ослабить центральную власть. Таковы программы венгерской аристократии, чешского «исторического дворянства», польских консерваторов и др. Существовали и радикально-демократические течения, но они были немногочисленны и пользовались значительно меньшим влиянием.
Австрийские немцы, в свою очередь, постепенно осознавали свою национальную идентичность с другими немцами. Принадлежность австрийских и чешских земель империи к Германскому союзу воспринималась ими как естественное состояние дел. Одним из определяющих признаков политической жизни в многонациональной монархии было противостояние централистов (австронемецкая буржуазия и часть дворянства) и федералистов (национальные движения, аристократия земель). Национальная проблема во многом определила развитие и исход революционных событий в Австрийской империи в 1848–1849 гг.
Революция 1848 года в Австрии. Частью общеевропейской революционной волны 1848 г. стала и революция в Австрии, которая имела в то же время свое специфическое содержание и свои цели. Австрийская революция была теснейшим образом связана с германской. Их объединил важнейший вопрос, стоявший перед всеми германскими государствами, — создание единого немецкого национального государства. «Свобода и единство» — таков был лозунг революции в Германии.
В центре австрийской революции находились национальная проблема и пути ее разрешения. Империи пришлось столкнуться с революционными выступлениями в своих итальянских владениях, в австрийских и чешских землях, в Венгрии. Не только национальные противоречия, но и движения социального протеста сыграли большую роль в революционных событиях. Неурожаи 1846–1847 гг., экономический кризис 1847 г. серьезно ухудшили положение трудящихся масс и способствовали радикализации их настроений. В крупных городах рабочие приняли участие в революции. Угроза крестьянских выступлений заставила правительство провести аграрную реформу. Однако основную массу участников революционных процессов составляло образованное бюргерство: интеллигенция, студенчество и мелкобуржуазные слои. Их лозунгами были конституция, новая организация государства и общества на либеральных началах. Лидеры либеральной буржуазии (В. фон Андриан-Вербург, А. Бах, А. Шмерлинг и др.) сознавали возможность социальной радикализации революции и боялись ее. Эти опасения во многом определили политику либерального центра, который стремился ограничить революцию.
Под влиянием известий о революционных событиях в Европе 13 марта 1848 г. в Вене началось восстание против ненавистного режима. В городе возводились баррикады, многочисленное и радикально настроенное венское студенчество сформировало Академический легион. Уже на следующий день последовала отставка Меттерниха, который вынужден был покинуть страну и эмигрировать в Англию. Император согласился на создание буржуазной национальной гвардии. Вскоре двор объявил о предстоящем созыве представительного собрания для выработки конституции и о создании нового высшего коллегиального и ответственного перед будущим парламентом органа исполнительной власти — совета министров. Так, 25 апреля был опубликован текст конституции, где провозглашались буржуазные свободы и предусматривалось создание двухпалатного парламента, all мая — избирательный закон, устанавливавший высокий имущественный ценз. Вся полнота исполнительной власти закреплялась за императором, которому принадлежало также право абсолютного вето в отношении законов, принятых парламентом.
Оба закона вызвали возмущение широких слоев общества и привели 15–16 мая к антиправительственному выступлению населения Вены. Во время этих событий двор покинул столицу и нашел убежище в Тироле. Венские демократы сформировали революционный орган — Политический комитет национальной гвардии. Предпринятая властями попытка разоружить Академический легион спровоцировала 26 мая новые волнения, в результате которых власть в Вене перешла в руки Комитета общественной безопасности во главе с А. Фишгофом. Правительство было вынуждено уступить этому давлению: были изданы указы о создании однопалатного законодательного собрания и о некоторой демократизации избирательной системы: предусматривались двухстепенные выборы, в которых должны были участвовать все мужчины.