Именно в Сицилии на фоне верхушечных реформ в ряде итальянских государств впервые была почти полностью ликвидирована бурбонская администрация, сформировано Временное правительство во главе с Руджеро Сеттимо и Мариано Стабиле, в состав которого вошли либералы и демократы. Была создана национальная гвардия. Правительство обратилось к населению Апеннинского полуострова с призывом основать на федералистских началах союз итальянских государств, заботясь о сохранении специфики каждого из них.
Восстание в Сицилии вынудило неаполитанского короля к признанию частичной автономии Сицилии и к реформам в рамках всего королевства, тем более что повстанческие движения перекинулись в материковую часть королевства, приведя в движение либеральные и демократические круги. В числе реформ были введение ограниченной свободы печати, политическая амнистия, отставка и изгнание дель Карретто — главного исполнителя реакционного курса Бурбонов в 30-40-е годы, шефа полиции, а также монсеньора Кокле — ярого реакционера, долгое время являвшегося духовником короля. Учреждался новый кабинет министров, в котором были представлены сторонники либеральных преобразований, и, наконец, 10 февраля принята конституция, с ликованием встреченная не только в королевстве, но и во всей Италии и за ее пределами. А. И. Герцен, который посетил страну в дни глубоких потрясений, отразил свое восприятие последних в ряде «Писем из Италии» в следующих выражениях: «…время тяжелого сна для Италии прошло… она спаялась горем и слезами и требует государственного единства и гражданской свободы… страна, потерявшая три века тому назад свое политическое существование…, вдруг является с энергией и силой, с притязанием на новое участие в европейской жизни».
Нельзя не отметить, что события в Сицилии и Неаполитанском королевстве сыграли немалую роль в активизации противников Июльской монархии во Франции, и, напротив, февральская революция 1848 г. и становление Второй республики во Франции, а позднее — июньское восстание в Париже стали важной точкой измерения степени радикальности произошедших в Италии политических перемен. Перед жителями итальянских государств, едва оправлявшимися от летаргии реакции, не успевшими воспользоваться в полной мере благами первых реформ, вставал неодолимый соблазн решить разом все многообразие накопившихся социальных, экономических, политических и иных проблем, избавиться от становившегося все более нетерпимым, а в условиях политических нововведений и просто опасным австрийского гнета и засилья. Принятые с большим запозданием конституции — сначала в Неаполитанском королевстве, а затем, в марте-апреле 1848 г., в Тоскане, Пьемонте, Папской области — не внесли успокоения в умы и настроения пробудившихся общественных сил.
Кризис Австрийской империи и поспешное бегство Меттерниха из Вены явились мощным импульсом для развертывания патриотического, по преимуществу антиавстрийского движения в Ломбардии и Венеции, перекинувшегося затем на соседний Пьемонт, герцогства в Центральной Италии, на Папскую область и Неаполитанское королевство. Бурные манифестации, начавшиеся 17 марта в Венеции, переросли в более решительные формы борьбы против австрийского господства и увенчались 23 марта провозглашением Венецианской республики и созданием Временного правительства во главе с Д. Манином. Этот деятель вплоть до падения Венецианской республики в августе 1849 г. сыграл важную роль в консолидации патриотических сил и в обороне важного стратегического центра на Адриатике.
Героические страницы в летопись революции вписали жители Милана, главного форпоста австрийского господства в Северной Италии; 18–22 марта («пять дней» Милана) весь город покрылся баррикадами. Многотысячный гарнизон под командованием верного слуги австрийских Габсбургов престарелого фельдмаршала Радецкого был деморализован и поспешно покинул взбунтовавшийся город. Венецианская область и Ломбардия превратились в арену сражений между населением и размещенными здесь австрийскими гарнизонами, вынудив австрийские силы к передислокации на север, к границам Австрии. Одновременно австрийские войска были изгнаны из Пармы и Модены.
Под воздействием мощного патриотического подъема король Пьемонта Карл Альберт 23 марта 1848 г. торжественно объявил о вступлении войск Сардинского королевства на территорию Ломбардии и Венеции во имя дела национального освобождения «под трехцветным итальянским знаменем и савойским гербом». Так началась «первая война за независимость» против Австрии, ставшая средоточием политической борьбы на первом этапе революции. Наряду с королевскими войсками Пьемонта в военных действиях против расположенных в Северной Италии австрийских частей принимали участие регулярные военные силы Папской области и Неаполитанского королевства, а также добровольческие отряды патриотов Тосканы, Ломбардии, Венецианской области и Сицилии. Во главе их встал поспешно возвратившийся на родину после длительного политического изгнания Дж. Гарибальди. К этому времени благодаря борьбе за независимость и свободу в Южной Америке он снискал славу талантливого полководца и мастера партизанской войны, обладавшего незаурядным личным мужеством и человеческим обаянием. Войне сопутствовали активные дипломатические контакты между итальянскими монархами, в ходе которых обсуждались (безуспешно) возможности и перспективы военного и политического сотрудничества и перспективы объединения страны.
Отсутствие у регулярных патриотических сил опытного военного руководства, политические разногласия и маневры итальянских монархов, форсирование Савойской династией процесса объединения вокруг Пьемонта соседних территорий обусловили недопустимую медлительность с проведением решительных операций против деморализованного на первых порах противника. Благоприятный момент для разгрома австрийских войск и их изгнания за пределы Италии был упущен. Получив подкрепление, Радецкий перешел к активным действиям. 22 июля 1848 г. королевские войска потерпели серьезное поражение при Кустоцце, а затем поспешно, почти без боя, был сдан Милан. 8 августа Карл Альберт подписал «перемирие в Саласко» на весьма неблагоприятных для патриотических сил Пьемонта условиях. Одними из наиболее тяжелых его последствий были восстановление австрийского господства в Ломбардии и на большей части Венецианской области, блокада и изоляция Венеции, усиление раскола и противоречий в патриотическом стане.
В Пьемонте, Тоскане, Папской области активизировались радикально-демократические круги, которые возлагали главную ответственность за неудачи освободительной войны на монархов и «умеренных». И это в то время, когда революционные события в большинстве европейских государств шли на убыль. Новое правительство Пьемонта во главе с вернувшимся на родину В. Джоберти требовало возобновления войны с Австрией, хотя ресурсы Пьемонта были подорваны, а надежды на действенную помощь других государств уменьшались с каждым днем. В Неаполитанском королевстве возобладали реакционные силы; в мае 1848 г. был разогнан так и не успевший приступить к работе парламент; регулярные войска были заняты подавлением повстанческих выступлений в. королевстве, особенно в Сицилии. Из Рима бежал в Гаэту, мощную крепость Неаполитанского королевства, Пий IX, гневно осудивший сторонников борьбы за независимость и демократические преобразования в Риме. В Тоскане, покинутой своим монархом, обострилась внутренняя борьба между поборниками реставрации и сторонниками преобразований.
В этих условиях возобновление войны 20 марта 1849 г. было со стороны Карла Альберта актом отчаяния и тщетных надежд военным путем реализовать вожделенную цель — распространение господства Пьемонта на всю Северную Италию, что было невозможно без изгнания австрийских войск. Однако исход нового этапа войны, продлившегося всего несколько дней, оказался еще более катастрофическим. 23 марта в битве при Новаре австрийская армия нанесла сокрушительное поражение пьемонтским войскам. Король Карл Альберт отрекся от престола в пользу наследника — Виктора Эммануила. Новое перемирие, а позднее мирный договор между Австрией и Пьемонтом были заключены на крайне тяжелых для королевства условиях — выплаты контрибуций, размещения в стратегически важной части Пьемонта австрийских гарнизонов, отречения от претензий на присоединение к королевству Ломбардии, Венецианской области и герцогств Центральной Италии. Но именно тяжелые условия мира, катастрофически сказавшиеся на престиже монархии, вынудили Виктора Эммануила II к сохранению Альбертианского статута весны 1848 г., санкционировавшего рождение конституционного строя в Пьемонте и функционирование парламента, что во многом обусловило возможность для Пьемонта выполнить ведущую роль в ходе решающих битв за объединение Италии в 60-70-е годы.
Разгром патриотических сил в антиавстрийской борьбе стал прологом к поражению итальянской революции, а точнее, ее очагов в ряде итальянских государств. В апреле 1849 г. вследствие австрийской оккупации Тосканы были разгромлены либеральные и демократические силы герцогства и возвращен престол австрийскому вассалу Леопольду II. Еще ранее аналогичные меры были реализованы в Парме и Модене; продолжались репрессии в Ломбардии и Венецианской области. В Неаполитанском королевстве также возобладала реакция, в крови было подавлено движение в Сицилии.
Все это дало возможность силам итальянской и международной реакции сокрушить провозглашенную в феврале 1849 г. Римскую республику, во главе которой встали радикально-демократические круги, а также выдающиеся деятели молодой итальянской демократии Дж. Мадзини, Дж. Гарибальди и др. На протяжении нескольких месяцев, вплоть до своего падения в июне 1849 г., республика высоко несла знамя борьбы за свободу и независимость. Но 3 июля 1849 г. республика пала; республиканские учреждения были разгромлены, многие деятели республики и ее защитники либо погибли в боях, либо подверглись репрессиям, либо были вынуждены эмигрировать. На иностранных штыках была восстановлена власть папы, и вплоть до сентября 1870 г. Папская область оставалась, подобно Неаполитанскому королевству, средоточием реакции. 22 августа 1849 г., пережив ужасы многомесячной блокады и непрерывных боев, пала Венеция.